Тигрового перевала открывалась изумительная картина окутанной голубой дымкой тайги. Полной скрытой силы, вечного покоя и величия. Над вершинами деревьев, покрытых искрящимся снегом, вставало оранжево-красное солнце.

   --Тайга дремучая... Как же машину здесь оставлять без присмотра? -- обратился к владельцу дорогой иномарки его проснувшийся спутник. Высокий, худой, в коротком, не по росту полушубке, подпоясанном патронташем, он стоял, опершись на одностволку, перемотанную по цевью изолентой, широко расставив ноги. Унты из овчины, ондатровая рыжая шапка и потёртая дублёнка сказали бы всякому таёжнику: человек этот в охотничьих делах смыслит мало. Если не сказать - ничего! И в тайге, судя по снаряжению, оказался случайно.

   Его напарник, напротив, одет в белую, не стесняющую движений, куртку, подбитую кроличьим мехом. На ногах - мягкие кожаные ичиги, на голове - шапка из белого горностая. За спиной - отделанная серебром бельгийская двустволка новейшей системы. В рюкзаке - завёрнутые в целлофан спецназовские спички, продукты, патроны, компас, сухие носки, соль, йод, перевязочный пакет, котелок и ещё некоторые другие, столь же необходимые в тайге вещи. Но главным богатством дорогого польского рюкзака были капканы, проваренные в настое полыни, еловых веток и золы. Сергей невысок ростом, но шире товарища в плечах. Легко поднял тяжёлую ношу.

   -- Городских любителей сюда егерь не пустит. А местные, леспромхозовские, мой 'Лэнд-Крузер' знают. Не тронут...

   Они долго шли по разбитым в осеннюю распутицу колеям, спотыкаясь о занесённые снегом рытвины, и скоро устали.

   -- Хватит, пойдём по зимнику, -- свернул с дороги Сергей.

   Путь по зимнику - малонаезженной дороге, шедшей вдоль извилистого ключа Пихтового, втрое длиннее. Но идти по застывшему ручью стало намного легче. В полдень они остановились на отдых. Развели костёр. Отхлебывая из кружки чай, Сергей откровенничал:

   -- Самая пора соболя брать. Хорошие деньги можно сделать. В компаньонах у меня пчеловод местный. Дед недотёпистый, но шкурки выделывает фирмово и шапки шьёт из них - вышак! Я те шапки на толкучке пихаю, навар себе, остальное с дедом - пополам. Так и живём... Мясо копытных надёжным людям сбываю. В ходу нынче дичь у новых русских! Ну, а белок, рябчиков и прочую мелочь дешёвую - в заготпункт сдаю. Надо же показать председателю охотобщества, что договор стараюсь выполнить. И знаешь, я понял - в тайге не медведь хозяин, а я со своей 'бельгийкой'. Кстати, Саньку Залевского помнишь?

   -- Как же? Вместе ведь учились...

   -- Узнал Санька, что в нашем крае оленеводческий совхоз есть, и прикатил ко мне. За пантами. Рога в мае у пятнистых оленей мягкие, из них местные старожилы лекарство умеют варить. Я предложил в тайгу поехать, добыть панты дикого оленя, приготовить из них натуральный пантокрин. Пришли мы на солонцы, залезли на лабаз, стали ждать... Уже стемнело, когда олень подошёл. Я включил фонарь, и Санька свалил быка первым выстрелом. Олень вскинулся на передние ноги, силился встать. А на Саньку азарт напал. Начал палить в быка. Потом схватил ножовку и откромсал рога у него... Олень ещё тёплый был... Забыл Саньку предупредить, чтоб клещей остерегался. Впился один. Умер Санька... Энцефалитный, зараза, оказался тот клещ...

   Загасив костёр, снова двинулись в путь. Сергей шёл впереди. Его спутник плёлся сзади. Он с трудом перелезал через поваленные бурей деревья, продирался сквозь чащобу. Хорошо, что Сергей иногда останавливался. Ставил капканы или, положив ружьё на сук, прицеливался. Гремел выстрел. Откуда-то сверху кувырком сваливалась белка. Устало привалившись к дереву, Валерий старался не смотреть, как приятель хряскал зверька головой о дерево и жадно бросал в мешок.

   Ещё два рябчика, роняя перья, ткнулись в сугроб, пока, наконец, перед путниками не выросло тёмное строение. Сергей привычно отодвинул засов, толкнул дверь и, нашарив за печкой газовую лампу, чиркнул зажигалкой. Яркий огонёк осветил нехитрую обстановку зимовья. Сергей развёл огонь в печурке. Выставил на стол бутылку водки.

   --  'Охотничья!' Смотри, старик, какой дивный глухарь на этикетке! Шлёпнуть бы такого! Давай, Валера, выпьем за встречу! За удачу в завтрашней охоте!

   -- За Саньку, за Алексея, -- добавил Валерий.

   Сергей опустил стакан.

   -- Забыл уговор - кто старое помянет, тому глаз вон?!

   -- Ты сегодня первым о Залевском рассказал...

   -- О Саньке можно. Его клещ укусил. А про Алексея давай не будем.

   Сергей испытующе посмотрел на товарища. Тот поёжился, глухо сказал:

   -- Наверно, природа мстит... Алексей и Санька уже расплатились с ней...

   -- Не мели ерунду! Лучше слушай: возьмёшь свежий след изюбра - иди тихо, не горячись. Зверь чуткий. А встретится олень - призрак - тут не зевай. Бей навскидку! Целиться некогда. От многих охотников ушёл этот бык.

   -- Ты веришь в призраки? - улыбнулся Валерий.

   -- Да нет, конечно. Чушь. Это местные промысловики выдумали... Сказку про неуловимого оленя. Обыкновенный изюбр. Только очень хитрый, зараза. Будто бы может привидеться и корягой, и чем угодно. Пока разглядываешь, что это - колода краснеет в бурьяне или изюбр, того и след простыл.

   -- Тебе встречался?

   -- Кабы встретился, давно бы ухлопал его. Я увижу - не стану разбирать, где коряга, где живой олень. Всажу пулю - и весь разговор!

   Разморенный жарой, сытным ужином и водкой, Сергей растянулся на жёсткой лежанке и скоро захрапел.

   Валерию почему-то не спалось. Он крутился с боку на бок, думал о том, как нежданно-негаданно оказался в дальневосточной тайге. Усмехнулся, вспомнив наказы товарищей. Чего только не просили привезти. Оленьи рога и кедровые шишки, корень женьшеня и медвежью желчь, барсучий жир и мускус кабарги, саженец лимонника китайского и... тигровую шкуру!

   ... В магазине 'Дары тайги' кто-то обхватил Валерия за плечи.

   -- Какими судьбами в наших краях?

   Валерий обернулся. Перед ним - представительный мужчина в элегантном пальто с воротником и шапкой из норки.

   -- Серёга! Вот так встреча! -- обрадовано воскликнул Валерий.

   -- Валерка! Охламон чёртов! Здорово! В командировку к нам? Надолго?

   -- На неделю. Но завтра - суббота. И два дня я свободен...

   -- Ну, так едем в тайгу! Немного поохотимся! Одежонка и ружьишко у меня найдётся. Свежих орехов наберёшь. В смолистых шишках! Там и поговорим. Шулюм из рябчика заварим! А повезёт - свеженинки отведаем. Едем?!

   Валерий растерянно пожал плечами. Серёга легонько, но настойчиво втолкнул своего давнего дружка в кабину новенькой рубиновой иномарки.

   ...В оконце, освещённом бледной луной, чернела корявая ветка ольхи. В голову лезла всякая чертовщина. Он старался заснуть, но какое-то недоброе предчувствие не проходило. Вспомнилось: 'Кто старое помянет - тому глаз вон'.

   Однажды Сергей вот так же уговорил его 'немного порыбачить'. Перед глазами отчётливо встали холодный октябрьский вечер, моторка, взлетающая на обской волне, перекошенные ужасом лица, цепляющиеся за корму руки Алексея...

   Не выспавшийся, он утром поднялся.

   -- Пойду в милицию... Расскажу, -- хрипло сказал Сергей. - Не могу жить с таким грузом на шее...

   -- А, ты всё про старое... Оправдаться хочешь?

   -- А ты всё такой же, как был...

   -- Живу, как хочу. Не то, что ты... До сих пор в 'хрущёвке' киснешь...

   Неожиданно, как нередко случалось и раньше, они поссорились.

   -- Лупи своих белок один...