беспокоилась о мальчике даже больше, чем стоило бы. Но это было потому, что заботиться о благосостоянии мальчика было для Мары куда менее мучительно, чем разбираться с собственными противоречивыми чувствами. Кроме того, была одна проблема, которая не давала Маре покоя. От мальчика плохо пахло.

Фабрика на выходные закрывалась, Натаниэль уходил налаживать связи с продавцами игрушек, так что субботний день застал Мару наедине с Билли. Она оторвалась от работы и наблюдала, как он увлеченно играет с последней идеей Натаниэля – проволочной катушкой, которая непонятным образом переворачивается и начинает ползти по полу. Не так давно Натаниэль с энтузиазмом объяснял ей, как эта штука работает, но от всего этого физического вздора у Мары просто кружилась голова. В конце концов, она бросила все попытки понять и просто приняла тот факт, что проволочная катушка может двигаться сама.

Билли по-турецки сидел на полу, увлеченный игрушкой. Мальчик был одет как обычно – бриджи до колен и некогда белая рубашка, все это грязное и рваное. Мысль о том, каких паразитов таскает на себе Билли, заставила Мару действовать, но стоило ей заикнуться об этом, как он заупрямился:

– Что? Чтобы я весь окунулся? Никогда!

С этими словами он выбежал из кабинета, словно за ним гнались черти.

Мара посмотрела ему вслед и вздохнула. Билли необходимо было помыть. Она дала себе слово, что в тот же день сделает это, но мальчишка, угадав ее намерения, уже не возвратился.

Ничуть не напуганная трудностями, Мара решила на следующий день подойти к этому вопросу по- другому. Приняв ванну сама, она отправилась в Чипсайд походить по магазинам. Затем пошла искать Натаниэля и обнаружила его в лаборатории. Поприветствовав его, она показала сверток одежды.

– Привет, – ответил он и, взглянув на аккуратную стопку одежды, спросил: – Что это?

– Новая одежда для Билли, – ответила Мара, укладывая сверток на пару чистых полотенец. – Уже почти полдень, он придет с минуты на минуту. Вы его помоете?

– Я?!

– Да, – довольно решительно сказала Мара, выкладывая поверх полотенец кусок мыла. – Он пахнет невыносимо. Я это больше не выдержу. Ясно, что отец не придет за ним. Так вы помоетесь с ним?

– Но я сегодня уже принимал ванну. Кроме того, мне еще встречаться сегодня с Майклом.

Мара поставила рядом с бельем банку с керосином:

– Еще раз принять ванну для вас проблемы не составит. А я встречусь с Майклом и сообщу ему наши решения.

Чейз посмотрел Маре в глаза и понял, что она настроена в высшей степени решительно.

– Ему это не понравится.

– Очень не понравится, – подтвердила его мысль Мара.

– Но почему вы не помоете его?

– Натаниэль, мальчик слушается вас. С вами он скорее пойдет.

Со вздохом Натаниэль кивнул, признавая очевидное.

– Хорошо, – неохотно согласился он и, покачав банку с керосином, спросил: – А это зачем?

– От вшей.

– А у него есть вши? – задумался Натаниэль. Мара кивнула в ответ:

– Конечно. Вши, блохи и что там еще он нахватал. Все это надо вычистить. После этого вымойте его мылом.

– Ясно.

На лестнице послышались торопливые шаги. Это пришел Билли.

– Следите, чтобы керосин не попал в уши, – уже шепотом давала последние наставления Мара, – и, ради Бога, держитесь подальше от газовых рожков.

– Да, мэм, – ответил Натаниэль.

Прошло два часа. Мара сидела за столом, обсуждая с Майклом окончательный план выпуска продукции. В их разговор ворвался звонкий детский голосок:

– Миссис, миссис!

Мара повернула голову и увидела, как в комнату ворвался Билли. Он подбежал к ее столу и чуть не сбил ее вместе со стулом.

– Ну как?

– Хм… – изобразила замешательство Мара. – Кто это?

– Билли, это Билли, – ответил мальчик, показывая пальцем на свою грудь.

– Билли Стайлз? – покачала головой Мара. – Не может быть. Билли Стайлз никогда не носит белых рубашек, и от него не пахнет мылом.

Мальчик гордо расправил плечи:

– Теперь носит.

Мара наклонилась вперед, внимательно рассматривая Билли. Его волосы были еще влажными, но уже чистыми. Купленная ею одежда была мальчику вполне по фигуре. Даже чуть на вырост. Ботинки были так начищены, что сверкали. Мара улыбнулась: