– Он уже здесь!

– Что?! – Мара даже встала. – Где?!

– Где он сейчас, я не знаю. Но он мне сказал, что будет у вас через полчаса. Он ходит по фабрике и представляется рабочим как новый управляющий.

Мара в сердцах кинула карандаш на стол. Обогнув стол Перси, она бросилась в коридор.

– Самая идиотская вещь, какую только можно придумать, – пробормотала она, пробегая по коридору. – Я звала его к восьми не для того, чтобы он ходил по цехам и объявлял, что «король прибыл».

У входа в цех она остановилась, внимательно оглядывая зал, а затем и полуэтаж у себя над головой. Высокая фигура Натаниэля безошибочно угадывалась за одним из сборочных столов. Мара пошла к лестнице.

«Ну и самоуверенный тип. Неужели он не мог подождать?» – про себя ругала она Натаниэля.

Уже поднявшись по лестнице, Мара остановилась и посмотрела вниз, на ряды столов, заметив, что женщины-сборщицы, которые сейчас должны собирать электродвигатели, стояли и слушали Чейза.

Натаниэль наклонялся над столом, за которым работала Эмма Логан, и смотрел на ее работу. Его золотистые волосы, казалось, ловили лучики солнечного света, пробивавшегося из окон. Чейз что-то говорил ей и улыбался. Маре вдруг почудился призрак женского смеха, хотя она понимала, что с такого расстояния ничего расслышать сквозь гул находящихся внизу машин невозможно.

Мара решительно направилась вперед, чтобы высказать Чейзу свои претензии. Ее лицо было решительно и сурово.

К слову сказать, Мара Эллиот вообще редко улыбалась. Натаниэль подозревал даже, что никогда. Сейчас, видя, что Мара направляется к нему, Чейз неожиданно для себя отметил, что женщины за сборочными столами начинали работать с нарочитым усердием, когда она проходила мимо них. Их улыбки таяли, а смех обрывался.

Мара буквально врезалась в стол и, уперев руки в бока, начала:

– Мистер Чейз, если уж вы сами настаивали на встрече в восемь часов, то могли бы проявить любезность и прийти на нее.

Натаниэль улыбнулся.

– Доброе утро, миссис Эллиот.

Не сработало. Ее взгляд стал еще мрачней, иссиня-черные брови сошлись острым углом на переносице. Глаза сузились и стали темны, как летняя грозовая туча.

– Совсем не доброе, сэр. Я решительно не намерена делать вид, что все в порядке.

Мара подняла руку, в которой сжимала часы, обычно висевшие у нее в качестве кулона поверх складок безупречно белой английской блузки. Теперь уже повернув часы к себе, она посмотрела время.

– Четверть десятого. Вы намерены приступать к работе или предпочтете потратить все утро на сплетни и разговоры?

Натаниэль выпрямился, мельком заметив взгляд мужчины у лестницы. Он узнал в нем секретаря, с которым встречался здесь несколько дней назад. Чейз видел, что женщины опять бросили работать и наблюдают за их перебранкой. Взглянув вниз, он заметил, что рабочие в машинном отделении также смотрят. Конечно, большинство из них не могли слышать, что происходит, но все было ясно и без слов. Наверное, многие ждут, что будет делать их новый босс.

– Миссис Эллиот, – начал Чейз, – почему бы нам не…

– Все, кто работает на этой фабрике, приходят на работу вовремя. Это касается и вас, сэр.

Натаниэль смотрел в наполненные решимостью злые глаза, отчетливо понимая, что сейчас она подрывает его, Чейза, авторитет перед работниками, желая вернуть утраченный контроль. Чейз это понимал и нисколько не осуждал. Когда-то он сам был в таком положении и делал, по сути, то же самое. Тем не менее это не означало, что Натаниэль был готов сдаться. И он попробовал снова:

– Миссис Эллиот…

– Не позволю, чтобы ваши опоздания вошли в привычку, – грубо прервала она его. – Я настаиваю на том, чтобы вы были пунктуальны.

Натаниэль Чейз не любил никого оскорблять, особенно если это касалось женщин. Он полагал, что шарм является намного более эффективным средством, но сейчас Мара не оставляла ему иного выбора, чем решение проблемы силой. Если работники увидят, что он уступил, ему уже никогда не заработать их уважение. И Чейз решил показать всем, кто главный. Он извлек из кармана белоснежный платок.

– Мистер Чейз, – продолжала Мара, – я понимаю, что вы не имеете представления о времени, но это производство. Мы работаем по строгому расписанию.

Чейз решил дать ей последний шанс.

– Да, я понимаю, но…

– И я не допущу, чтобы вы подавали людям плохой пример. Если я оставлю это без внимания, ничего, кроме проблем, у меня не будет. А ваше нахальное поведение…

Натаниэль настиг Мару в тот момент, когда она сделала паузу для вдоха, и просунул платок между ее зубами. Концы платка он завязал на затылке, разом прервав ее сокрушительное выступление.

– Вы совершенно правы, миссис Эллиот. Не стоит нам подавать людям плохой пример. Не стоит, и все.

Чейз смотрел на Мару и улыбался, игнорируя ее убийственный взгляд. Взрыв смеха заглушил пыхтение паровых машин. Ошарашенная Мара развернулась и опрометью бросилась прочь, развязывая на бегу узел. Она сорвала платок с губ, пробежала мимо Перси и исчезла под лестницей.