принимая решение усыновить мальчика, она не до конца оценила всю степень ответственности. Сейчас, в тишине и спокойствии, она начинала сомневаться, а хватит ли у нее сил.

– Хочешь, я расскажу ему об этом?

Мара подняла взгляд. Задумавшись, она не заметила, как в кабинет вошел Натаниэль. Глубоко вздохнув, она покачала головой.

– Нет, – ответила она, обходя стол и минуя Натаниэля. – Я сказала, что сделаю это, и сделаю это. Мне нужно идти прямо сейчас. Нужно сказать мальчику до того, как он узнает об этом от других.

Натаниэль положил руку на плечо Мары и мягко развернул ее:

– Ты не пойдешь одна. Я пойду с тобой.

Мара увидела в его синих глазах твердую решимость и почувствовала невероятное облегчение и благодарность, граничащую с любовью. Наверное, это и была сама любовь. Мара могла поклясться, что сейчас любила его сильнее прежнего. Импульсивно она сделала шаг вперед и оказалась в объятиях Натаниэля.

– Спасибо, – прошептала она, прижимаясь лицом к его груди.

Он долго держал Мару в своих объятиях. Наконец отпустив ее, он взял ее за руку, и они совершили короткую прогулку по Олд-Касл-стрит.

С тех пор как Мара тогда в первый раз побывала в комнате мальчика, здесь ничего не изменилось. Меблированные комнаты были столь же грязны. Чтобы узнать это место, ей не нужно было освещения. Достаточно было того непередаваемого и незабываемого зловония. Мара и Натаниэль вместе тихонько прошли по темной лестнице и вошли в маленькую комнатушку в конце коридора.

Билли был уже в кровати, и скрип двери его не разбудил. Не разбудила его и возня Натаниэля со свечкой. Однако когда свеча загорелась, мальчик зашевелился.

– Папа? – спросил он, садясь на кровати. Вид Натаниэля и Мары привел его в замешательство: – Натаниэль? Миссис Эллиот? – Билли протер глаза и, зевнув, спросил: – Что вы здесь делаете? Отец рассердится, если увидит вас здесь.

Мара сделала шаг вперед и осторожно присела на край кровати. Взяв руки мальчика в свои, она сказала:

– Билли, у нас для тебя плохие новости.

Мальчик поднял веснушчатое лицо и снова зевнул:

– Что?

Оглянувшись, Мара посмотрела на Натаниэля, неподвижно стоявшего у двери со свечой в руке. Тот ободряюще кивнул, и она опять повернулась к мальчику:

– Сегодня вечером твоего отца не стало.

В замешательстве Билли уставился на Мару:

– А что с ним?

Иного способа рассказать ему о случившемся не было.

– Его убили во время драки в пабе. Это произошло несколько часов назад.

На сей раз Билли молчал, неотрывно глядя в лицо Мары. Она отпустила его руку и погладила по голове.

– Я возьму тебя к себе. Ты согласен?

– Да, – безразличным тоном ответил Билли и тут же спросил: – А отец действительно умер? Он не вернется за мной?

Билли начинал понимать безвозвратность потери. Посмотрев на Натаниэля, он сказал:

– С тех пор как умерла мама, она больше никогда не приходила ко мне. Смерть – это ведь навсегда?

Слезы жгли глаза Мары. Она сжимала руку Билли.

– Боюсь, что так, мой хороший.

Билли посмотрел на Мару:

– А что будет с отцом?

– Его похоронят, – ответила Мара.

– Закопают в землю?

Мара кивнула. Внезапно выражение лица Билли изменилось. Исчезла изумленная невинность, появилась сердитая сосредоточенность.

– Надеюсь, они выроют могилу поглубже. Чтобы его поскорее съели черви! – Лицо мальчика сморщилось, и он выдернул ладошку из руки Мары. Но вместо того чтобы спрыгнуть с кровати и убежать, он неожиданно с рыданием бросился в ее объятия. – Пусть с ним делают что хотят! – повторял он.

Мара обняла худенькие плечи мальчика, она не знала, что ему сказать, как его утешить.

Подошел Натаниэль и встал рядом с Марой. Она видела его лицо словно сквозь туман, поскольку тоже плакала.

Натаниэль не сказал ни слова. Он лишь осторожно вытер ее слезы.