– Нам нужно остановиться.
Этого момента Натаниэль ждал и боялся. Посмотрев Маре в глаза, он понял, что она в панике.
– Я… не могу остановиться, – с нажимом на «я» произнес Натаниэль.
– Но мы должны. – Мара начала лихорадочно ходить взад-вперед по комнате. – Мы еще не потратили все деньги. Можно вновь вернуться к изготовлению динамо-машин и генераторов. Часть ссуды мы возместим уже сейчас, а в следующие несколько месяцев закроем долги.
Чейз слушал Мару и понимал, что она во власти отчаяния. Он и сам уже был готов сдаться. Ему хотелось обнять Мару и согласиться на все ее предложения, однако он медленно покачал головой:
– И позволить ему победить вновь? Нет!
Мара остановилась и долго смотрела на Чейза.
– Натаниэль, твой брат – виконт. Он богат и влиятелен. Даже если Финч и найдет доказательства, их может оказаться недостаточно. Нам с ним не справиться. Сейчас или в следующем году он раздавит вас. – В голосе Мары звучала паника: – Нет, он уничтожит нас… обоих. Мы должны остановиться сейчас.
– Разве ты не понимаешь, – сказал Натаниэль, вставая. – Я сдавался и уходил всякий раз, когда Эйдриан запугивал меня. Я позволял ему побеждать, отдавая все свои мечты и надежды одну за другой. Сейчас я не намерен делать этого. Если я вступлю в борьбу, он отступит, как отступает любой хулиган, встречающий сопротивление.
– Но ты не можешь быть в этом уверен. А если он не отступит? Ты ведь рискуешь не только своими собственными средствами, но и моими. Если ты проиграешь, все наши работники останутся без хлеба.
– А что бы стало с благосостоянием твоих работников, если бы я вообще не пришел?
– Натаниэль, пожалуйста, не делай этого! Я знаю, что для тебя значат эти поезда, но…
– Нет, – сказал как отрезал Чейз. – Я не позволю Эйдриану победить. Просто не могу позволить.
Он прошел мимо Мары, не в силах смотреть в ее полные страха глаза. Сейчас она просила его бросить то единственное, что он хотел.
– Ты говорил, что любишь меня.
«Зачем она заставляет меня делать этот выбор?» – подумал Чейз, предвидя, что будет дальше.
– Это были просто слова… или ты действительно любишь? – мягко спросила она. Ее вкрадчивый голос, подобно ножу, проникал в сердце.
В сознании Чейза пронеслись и утренний чай, и живые разговоры, и мягкие поцелуи, и ночь любви. Он вспомнил, как танцевал с ней вальс, как запускал воздушного змея, как любовался ее стройными ногами.
– Люблю, – ответил он.
– Тогда давай остановимся. Бросим все это прямо сейчас.
Натаниэль закрыл глаза. Мара разыгрывала последнего козыря.
– Сделай это ради меня.
Идиллическая картина разбилась вдребезги, как хрустальный бокал. Чейз открыл глаза и повернулся, чтобы встретиться с ней взглядом.
– Я не могу, – сказал он.
– Нет, можешь, – прошептала Мара, бессильно роняя руки.
Натаниэль покачал головой:
– Он будет пробовать то, что уже испытывал на мне, но на сей раз это не пройдет. Как бы трудно ни было, я не сдамся. Я решил бороться, и победа будет за мной.
– И как долго ты собираешься бороться?
Натаниэль не ответил. Расстроенно вздохнув, Мара отвернулась. Затем она внезапно повернула голову и посмотрела на него снова:
– Ты вчера сказал, что увидел связь с Эйдрианом.
Натаниэль кивнул, наблюдая, как маска Снежной королевы возвращается на лицо Мары. Следующую фразу она произнесла уже ледяным тоном:
– Ты ведь и раньше знал об этом. Еще до того как мы… О Боже!
Натаниэль прекрасно понял, что имела в виду Мара.
– Я собирался сказать тебе, но из-за вчерашней вечеринки не имел возможности. Я боялся! – с внезапным отчаянием признался Натаниэль. – Я действительно хотел сказать, но знал, что ты на меня посмотришь вот так, как сейчас. Весь вечер я искал нужный момент. – Натаниэль сыпал словами, пытаясь остановить неизбежное осуждение в глазах Мары. Но было уже поздно. – Я люблю тебя.
– Одни слова… – сказала она, отходя от него. – Если ты действительно любишь меня, то брось все.
Натаниэль закрыл уши.
– А ты? – пытался защищаться он. – Ты же знаешь, насколько это для меня важно. Если бы ты действительно любила меня, то не просила бы об этом. Ты бы осталась со мной и помогла найти решение.
– Это не одно и то же.
