— Я имела в виду, пусть Жар сядет на Милку! — с трудом пробилась сквозь их свару Рыска. — Она-то нормальная!
— Ни на кого я не сяду! — простонал парень, снова хватаясь за живот и начиная пыхтеть, как роженица на потугах. — Окочурюсь к утру, тут и прикопаете…
Девушка вздохнула. С одной стороны, она сама жутко трусила из-за злосчастных коров, горько жалея, что сразу не согласилась их купить, с другой — знала, какими нытиками становятся мужчины во время болезни. Ее отца даже вывих пальца укладывал в постель на несколько дней, вынуждая мать тянуть на себе все хозяйство да еще суетиться вокруг страдальца. А Сурок так норовил пошпынять домочадцев «напоследок», что ему втихомолку начинали желать настоящей смерти.
—
— Помолчал бы ты, а?! — взмолилась Рыска. Но сознательно затыкать Алька не стала: слышать только стоны «умирающего» было хуже, чем терпеть злые крысиные шутки. — А еще лучше — подсказал, что делать!
—
— А как же Жар? Он в седле не удержится!
—
— Я этой крысе не верю! — простонал парень. — Он только и мечтает, как бы от меня избавиться!
— Неправда, он вовсе… — попыталась защитить Алька девушка, но тот жестко возразил:
—
Жара опять скрючило спазмами. Усаживать его на корову не стоило и пытаться, однако крыс все-таки подсказал девушке решение. Раз здесь им никто помочь не может, надо ехать в город, к лекарю!
Рыска уже начала седлать корову, но тут на дороге показался ранний обоз. На кинувшуюся наперерез девушку возницы поглядели очень неласково. Они спешили на рынок, нарочно выехали затемно, чтобы занять лучшее место в рядах, и не желали останавливать коров даже на пол-лучины.
Рыска, не раздумывая, выхватила золотую монету:
— Ну пожалуйста!
Это мигом изменило дело. Мужики стали улыбчивы и сострадательны, даже на руках отнесли Жара на последний, полупустой воз и взбили соломку. Парень, страдальчески морщась, поманил к себе подругу. Вид у него был такой, будто перед ликом смерти он решил сообщить Рыске великую тайну или покаяться во грехах.
Девушка поспешно наклонилась и услышала:
— Зачем ты им столько дала? И сребра бы хватило!
— Мне для тебя ничего не жалко!
—
— Ага, так дело все-таки в них! — поймал его на слове Жар.
—
* * *
Через две лучины возницы сгрузили больного возле дома на отшибе и, пожелав скорейшего выздоровления, погнали коров дальше, к рыночной площади.
Дом у лекаря был небольшой, но добротный: понизу каменная кладка, крыша черепичная, в палисадничке цветет что-то пахучее. Несмотря на позднее (раннее?) время, одно из окошек ярко светилось: на подоконнике стояла лампа.
Рыска задержала руку над колотушкой — за дверью слышались легкая возня, всхлипы и бормотание. А вдруг лекарь там роды принимает? Или рану штопает? Отвлечется, рука дрогнет…
Жар застонал особенно душераздирающе, и девушка торопливо надавила на ручку, вообще забыв постучаться.
Лекарь действительно был занят: он вешался. Веревка была уже крепко привязана к балке, а стоящий на стуле мужчина все никак не мог соорудить скользящую петлю на другом конце.
— Простите… — робко окликнула девушка.
Лекарь вздрогнул, оглянулся и грохнулся на пол вместе со стулом. Рыска кинулась поднимать — сначала стул, потом хозяина.
— Простите, — еще более жалко повторила она, безуспешно пытаясь усадить второе на первое (удалось только прислонить), — но нам очень нужна ваша помощь!
Самоубийца заморгал, то ли не понимая, чего от него хотят, то ли не веря, что кто-то смеет мешать ему в такую лучину.
— Прием окончен, — наконец поведал он, дыхнув на Рыску такими ядреными парами, что девушка сама на миг захмелела, и трагично взвыл: — Навсегда!
— Почему?! — Девушка, сморщившись, помахала ладонью возле лица. Рыска почему-то считала, что все лекари — люди преклонных годов, степенные и белобородые. Хотя, если подумать, не рождаются же они с бородами… Этому было лет сорок, и брился он не позднее вчерашнего утра.
— Потому что… — Мужчина сдвинул брови, пытаясь распутать клубок захмелевших мыслей, и застонал на зависть Жару. — Потому что мой светик! Любовь моя, Веришечка! Эликсир мой бесценный! Бросила меня!!!
Судя по стоящей на столе посуде, красное вино не утолило столь глубокой скорби и лекарь перешел на напиток собственного, через витую трубку, изготовления.
—
К счастью, лекарь был в таком состоянии, что бесхозный голос не показался ему чем-то необычным.
— Да! — с готовностью подхватил он. — Я жалкое никчемное существо, и мне нет смысла топтать земные дороги!
—
Лекарь тем временем вспомнил, от чего его отвлекли, и снова полез на стул.
— А нам-то что делать? — Рыска упрямо вцепилась ему в штанину — просторную, резко пахнущую снадобьями.
— С чем?
— С моим другом! Он отравился! Ему плохо!
— Мне тоже… — всхлипнул самоубийца, плечом вытирая слезу. Руки продолжали сражаться с непослушным узлом.
— Вы же лекарь! Вы должны помогать людям!
—
— Что вы себе позволяете?! — возмутился самоубийца, на миг отвлекшись от петли. — Да я у самого Надея Златорукого учился! У меня благодарственная грамота от наместника имеется!
—
— Знаю! — Лекарь опасно пошатнулся, но в последний миг ухватился за веревку и устоял на стуле. — Первым делом надо хорошенько прочистить больному желудок.
— Уже, — простонал Жар. — Дальше что?!
