жертву прямо в ущелье, от которого до Круга верст двадцать?

– Магическую силу, полученную с помощью подобного обряда, можно запасать в амулетах. Отвезти их в нужное место куда проще, чем гнать или телепортировать толпу гномих. Правда, долго ее так сохранять невозможно, неделю от силы. А через четыре дня, между прочим, ночь излома зимы...

– И что? – не поняла я.

– Лучшего времени для открытия Круга нельзя и желать. И звезды благоприятствуют, и большинство людей сидит по домам в кругу семьи, а кое-кто начал отмечать праздник уже с вечера – бери их тепленькими...

– Но кому вообще понадобилось его открывать?! – Дракон так возмущенно уставился на карту, словно та нарочно скрывала от него ответ.

– Тому, кто хочет воспользоваться возникшей неразберихой и провернуть свои не шибко чистые делишки. Скажем, свергнуть короля Белории и занять его место.

Мрак презрительно скривился.

– Для этого достаточно хорошенько стукнуть его по голове или угостить отравленным пирожным. К тому же он скоро и так от старости помрет.

– А кого нельзя стукнуть или угостить?

Мы переглянулись, одновременно выдохнули:

– Архимагов!

И, перебивая друг друга, загалдели:

– Получается, цель заговорщиков – Совет Ковена?

– То-то Делирна жаловалась, что на ее послание ответил какой-то мелкий служка! До членов Совета оно просто не дошло!

– Как и донесения прочих чародеев! А тех, кого заговорщики не сумели перекупить, просто поубивали!

– Мне даже не предложили, – не то возмущенно, не то иронично проворчал Верес. – Похоже, мы разгадали-таки эту шараду. Каждый архимаг спит и видит, как бы войти в Совет или отомстить, если его оттуда вышибли.

– Как тебя? – мстительно уточнила я.

– Как меня... – Верес сцепил кисти перед лицом, перевел взгляд на показавшиеся из рукавов запястья. – Шелена, ты дрянь. Редкостная.

Мрак попытался разрядить обстановку, толкнув друга локтем и преувеличенно весело, с дурацким подхихикиванием поинтересовавшись:

– Эй, Верес, а ты сам, часом, не...

– Что? – холодно перебил колдун.

– Ничего, – стушевался дракон. – Извини.

– Но тот черный дядька в тапках тоже был в Совете. – Наша малявка оказалась поумнее взрослых. – Он что, сам себя свергнуть решил?

После короткого замешательства Верес выдвинул уточненную версию:

– Ковен уже давно состоит из двух независимых партий и, видимо, настал момент окончательного раскола. Ставлю на вольных!

– Поддерживаю! – без колебаний согласился Мрак. – Вот только план у них какой-то... корявый. Ну, откроется Круг, вылезет из него куча нежити, придворные архимаги с соратниками кинутся ее ловить – кого она положит, кого бывшие коллеги прикончат. А что потом? Боевые маги еле-еле с местными тварями справляются, а если еще эта дрянь по округе разбредется, Белория за считанные месяцы обезлюдеет! И стоило тогда ее завоевывать? Потешить самолюбие?!

– Это головы у нас корявые, а у них небось все до мелочей просчитано, – досадливо возразила я. – Может, планируют каким-то образом загнать нежить назад? Или она сама через пару месяцев передохнет?

– Сомневаюсь. На их месте я ни за какие коврижки не стал бы связываться с нежитью, попытался бы управиться собственными силами.

– Ты уже с ней связался, – язвительно напомнила я.

– Собственными силами... – медленно повторил Верес и неожиданно так саданул кулаком по столу, что несчастная карта дала широкую трещину посредине. – Да ведь они же это и делают! Выводят идеальных убийц, невидимых, мощных и кровожадных, но при том абсолютно послушных, которых потом будет легко уничтожить!

– Тогда зачем им Круг? – Я вернула обсуждение к исходной точке.

– Почерпнуть оттуда магической силы? – Мрак неуверенно поглядел на колдуна. Верес прикусил нижнюю губу и отрицательно покачал головой.

– В Белории Кругов хватает, почему они прицепились именно к этому, еще даже не вызревшему?

– Остальные охраняются.

– Чисто формально. Выселокский хоть сегодня открыть можно – дайны, судя по всему, не против. Интересно, что вольные им наобещали? А пять или шесть вообще расположены в столь же глухой местности, как эта...

Через полчаса стало ясно, что ничего умного мы не придумаем. Этот проклятый кружок на карте явно играл основную роль во вражьих планах, но какую?!

В конце концов Верес предложил отложить этот вопрос на потом и подкинул другой:

– Но ведь гибелью или пленением придворных чародеев дело не ограничится – в Белории, Волмении и Ясневом Граде останется слишком много лояльных Ковену магов, а там еще и с островов подтянутся. Против тысячи магов первой-четвертой степени не выстоят и семьдесят, не то что семь архимагов. Регулярная армия в заговоренных доспехах тоже станет для них нешуточной помехой – град стрел рано или поздно истощит любую магическую защиту, а мечи довершат дело. Значит, заговорщикам нужен надежный тыл, где можно разместить войска, держать оборону и откуда совершать вылазки. Лучше всего – захватить какой-нибудь город с крепостью.

Мрак охотно использовал возможность поиграть в великого и коварного стратега.

– Самый подходящий вариант – Стармин. Удобная местность, каменные стены, тройная линия обороны, а если им и в самом деле удастся захватить белорскую столицу – решительный моральный перевес.

– Самый подходящий – и самый невероятный. – Покачал головой Верес. – Пока она не захвачена, все эти преимущества оборачиваются против заговорщиков. К тому же магов в Стармине больше, чем во всей остальной Белории, каждый тридцатый – так точно. Атаковать его – чистое безумие. Да одна Школа Чародеев чего стоит: адепты-третьекурсники уже умеют швыряться огненными шарами, а выпускники перед экзаменами вызубрили заклинания почище архимагов [У них даже шутка профессиональная есть: на вступительных отсеиваются адепты, на выпускных – магистры.].

– Хорошо, какие тогда еще варианты?

– Витяг, – предположила я, азартно включаясь в «игру». – Уж его-то можно взять одной левой!

– Потому что он на гхыр никому не нужен. Там даже стен нормальных нет, – презрительно буркнул дракон.

– Тогда Камнедержец. – Я бесцеремонно отпихнула плечом заслонившего нужный участок карты Вереса. – С одной стороны Чернотравная Пуща, где и без того нежить кишмя кишит, с другой Догева, которая не станет вмешиваться в конфликт – и из-за огромных потерь во время недавней войны, и в пику людям.

– Теплее, – оживился колдун, перетягивая к себе карту. Мрак, которому по ту сторону стола и без того было плохо видно, вцепился в третий угол, и пергамент зловеще затрещал. – Один минус – слишком близко от Старинна. Король и верные ему маги успеют подтянуть войска прежде, чем Камнедержец будет взят и враги там укрепятся – наверняка ведь не обойдется без проломов стен, баррикад и пожаров. Зараза, да так они всю Белорию, а то и Волнению в свои разборки втянут, гражданская война начнется!

– Уже втянули. Вспомни Лещинку. – Я взяла Вересов уголек и крест-накрест вымарала значок деревеньки. Поставила вопросительные точки у двух селеньиц по соседству. Вышло так выразительно, что Рест вздрогнул, а Вирра зябко прижалась ко мне.