чужих слов, не имея под рукой карты... даже обидно, за какую идиотку меня посчитали. Ибо мужик, с трудом сдерживая ликование, для вида почесал в затылке и авторитетно заявил:

– Конечно, госпожа, мы отродясь веков через него на Брас ездили (Да Брас вообще в пятидесяти верстах к югу!!). Скачите, не сомневайтесь, к вечеру уже в городе будете, а там до столицы дорожка прямая.

– Отлично! – Я одарила его благодарной улыбкой. Весьма искренней, ибо в тот момент представляла, как медленно запускаю когти в эту самодовольную рожу. – Так и поступим. Спасибо вам большое!

– Вам спасибо, – галантно поклонился купец и потянулся поцеловать мне ручку. Эх, была бы я в стальной латной перчатке – непременно бы дала. Пусть потом от слюнявых губ отдирает. А так лишь кокетливо погрозила ему пальцем (сквозь рукавицу всё равно не видно, каким) и отстала.

Мои спутники, уже сообразив, что я задумала, с замиранием сердца ожидали результата.

– Колдует, – шепнул Верес.

Вижу. То есть чую последствия. Еще бы, такая прекрасная возможность – заманить нас в лес и по- тихому прикончить. Не надо даже объяснять остальным обозникам, куда мы подевались.

– А вот теперь... – Я убедилась, что невидимая стая поспешно откочевала в лес, и гаркнула: – Помчались!!!

Вышло даже излишне командно – кони понесли и так, причем все без исключения. Ну извините, ребята. Товары – дело наживное, а нам свои шкуры спасать надо.

До гор мы доскакали в считаные минуты, на скаку растянувшись в цепочку, чтобы ловчее вписаться в проход. И, уже с блеском выполнив этот маневр, поняли, куда подевалась дорога.

Ущелье перекрывал бугристый скос лавины. Да что сегодня за день такой, а?! Не успеваешь дырки в планах латать! Что с этой делать, вообще ума не приложу. Об отступлении, разумеется, можно забыть, причем не столько из-за нежити – разгневанные купцы немногим хуже вурдалаков. Мне уже чудился торжествующий вой за спиной, хотя так быстро добежать до нас твари не могли, да и вряд ли их хозяину сейчас до науськиваний: последнее, что я видела – его ноги, торчащие из-под перевернутых саней. Кони тем не менее не останавливались, словно так оно и надо – брать с разбегу ледяной склон. Первые пять саженей им действительно удались. Потом я зажмурилась, рассудив, что раз уж мне суждено опрокинуться и скатиться вниз в обнимку с жеребцом, то, по крайней мере, смотреть на это меня никто не заставляет.

Когда ощущение взлета сменилось оным падения, всё никак не заканчиваясь логической развязкой, я отважилась проверить, в чем там дело. И обнаружила, что кэльпи по-прежнему невозмутимо бегут с горки по ту сторону завала. Причем сидящая впереди Вирра радостно орет и теребит поводья, побуждая четвероногие санки мчаться еще быстрее. Что самое унизительное, у Вереса и соответственно Реста лица тоже были довольные до отвращения. Впрочем, судорожно вцепившийся в луку седла Мрак меня несколько утешил.

Выехав на ровное, мы притормозили, настороженно изучая местность. За обвалом ущелье расходилось воронкой. Здесь даже поместился небольшой бор, в совокупности с горами напоминавший цветник Делирны, оформленный с эльфийским размахом. По сосновым, скрипуче протестующим макушкам гулял ветер, сгибая их, словно тростинки. Всю дорогу усыпали обломанные ветки, а кое-где и перегораживали стволы. Ехать по ней было страшновато.

– Ну и ураган. – Я безуспешно пыталась закутаться в драный, продуваемый, как решето, кожух. – Тут что, всегда так штормит?

– Почти. – Верес пристально смотрел вперед, на гору с характерной зубчатой верхушкой, давшую название всему массиву.

– Бедные деревья. Такое чувство, что они сейчас друг за дружкой нам на головы посыплются.

– Ерунда, – отмахнулся колдун. – Им уже по пятьдесят лет, простоят и еще десяток.

Не прошло и минуты после этого опрометчивого заявления, как чуть в стороне раздался характерный треск, скрежет ломающихся о соседние деревья ветвей и финальный шмяк кроны о землю.

– Кажется, среди них затесалась одна шестидесятилетняя, – невинно заметила я.

Теперь уже на сосны косились все. Даже Мрак, уступивший свою кобылу Ресту и топавший впереди в крылато-чешуйчатом обличье, – дескать, среди гномов у него много приятелей, пусть издалека видят, какое счастье в его морде им подвалило.

Увы, на поверку гномы оказались еще коварнее сосен, ибо, когда мы проезжали мимо полосы кустарника, из его заснеженной гущи вылетела стрела и воткнулась прямиком в драконий лоб, рокочуще затрепетав оперением.

– Кажется, я начинаю злиться, – задумчиво изрек Мрак, сведя глаза на торчащее между ними древко. Простой треугольный наконечник засел в роговом утолщении вроде бы неглубоко, но поспешивший на помощь Верес выдернул его с заметным усилием.

Бегло осмотрев стрелу, колдун скептически хмыкнул и кинул ее мне. Да уж, «вестница смерти» и сама едва дышала на ладан: кривое древко, кое-как прикрученный наконечник – правда, острый и из хорошей стали – и оперение, изъятое у самого облезлого петуха в курятнике.

– Ну и кто у нас тут такой злополучный? – прошипел дракон, головой на длинной гибкой шее обводя окрестности.

– Почему злополучный? – удивилась я, в свою очередь перебрасывая стрелу Вирре, которая хозяйственно сунула ее в колчан, к пучку еще не оснащенных заготовок.

– Потому, что я им сейчас буду обедать с особыми цинизмом и жестокостью! Чуть глаз не выбил, паразит!

– Лучше бы в брюхо стрелял, – профессионально заметила я, игнорируя две раздраженные струи дыма. – И рыхлое, и большое.

– Так я ж туда и целился! – ворчливо отозвался невидимый стрелок. Совсем не с той стороны, откуда прилетела стрела. Впрочем, гномы – народец проворный.

– А ну выходи! – не слишком умно в свете последнего обещания потребовал Мрак. Гном, как и следовало ожидать только высунул из-за соснового ствола весьма обидную трехпальцевую комбинацию. – Выходи, не трону, снайпер гхыров! Слово дракона!

– А ты точно дракон? – Гном выбрался на открытое место, но подходить к нему не спешил. Молодой еще, борода только до пояса и сочного рыжего цвета. Не больно-то он и раньше боялся, вон как нахально мне подмигивает. – Не василиск, э?

– Спутать меня с каким-то василиском?! – разъяренно зарычал дракон, для наглядности расправляя двухсаженные крылья.

– А мне почем знать? – насупился гном, как будто это ему засветили в лоб стрелой. – Топает какое-то рыло, прет, понимаешь, в наглую посередь дороги, как к себе домой! Дай, думаю, пальну, а там разберемся.

– Я с тобой щас сам разберусь! – вспылил Мрак и, чтобы не нарушать драконье слово, с кулаками бросился на гнома уже в человеческом обличье.

– Эй, а я тебя знаю! – неожиданно завопил тот, заставив дракона озадаченно остановиться. – Ты тот тип, который на прошлом празднике Шпыльного Бвада нашего старейшину перепил, а после к его дочери подкатывал, только она тебя с лестницы спустила!

– «До»... я бы к ней сам на версту не подошел, – смущенно проворчал Мрак, останавливаясь. – Лучше скажи, с каких это пор гномы за луки взялись? И на кой вам тот василиск сдался?

– Да не он нам, – буркнул гном, с таким отвращением глянув на недостойное горного народца оружие, словно собирался зашвырнуть его подальше в кусты, но всё-таки повесил за спину. – Мы ему! Вы в Сломанную Кирку едете, да? Ну так я вас провожу, расскажу по дороге...

Лавина перегородила тропинку четыре дня назад. Гномы не придали этому особого значения – такое частенько случалось и в менее снежные зимы, а нынешняя особенно расстаралась. В отличие от Элгара [Горный хребет на юге Белории.], Гребенчатые горы представляли собой не единую сеть вырубленных в камне ходов и жилищ, а несколько соединенных тоннелями селений – как полностью упрятанных в толщу горы, так и частично наземных. Сломанная Кирка, основанная кланом Лат, относилась к последнему типу. Большинство жилищ было встроено в скалы, сейчас покрытые снегом, из-за чего казалось, словно на село сошла еще одна лавина, наискось засыпав дома до середины.