ним вышла.

– Давай его разбудим и душевно побеседуем? – зловеще предложила я, блеснув радужками.

– А он скажет, что если у нас мозги набекрень, то это еще не повод нарушать праведный сон порядочных людей. Мы в равном положении, Шел. На виду у купцов он не смеет тронуть нас, а мы – его.

– Эх, будь у нас в команде нормальный маг, мы бы его живо раскололи! – в который раз посетовала я, нехотя признавая его правоту.

– Другой маг вообще бы ничего не почувствовал, – обиделся Верес. – Скажи спасибо хоть за это.

– Ага, «спасибо», только настроение испортил... – Я расстелила одеяло, решив хотя бы попытаться заснуть.

Колдун не настаивал на продолжении разговора. Но и ложиться, похоже, не собирался, подбросив в костер несколько поленьев. Как ни странно, меня это здорово успокаивало. В бдительности Вереса я уже не единожды убедилась, авось и сейчас не сплохует.

Дожила – колдуну доверять! А что поделать, если в этом окончательно сошедшем с ума мире больше некому?!

Когда я высунула нос из-под одеяла, сощурившись от бликующего под солнцем снега, Верес так и сидел у костра, чуть слышно похрапывая из-под капюшона. Только я хотела издать гневный вопль по этому поводу, как мужчина, не открывая глаз, сказал:

– С добрым утром, Шел.

– Ты хоть немного поспал? – смягчилась я.

– Вполглаза. – Колдун зевнул, потянулся. – Хороший сегодня денек.

– Это мы только вечером сможем определить, – хмуро возразила я.

В обозе уже вовсю кипела жизнь – с хрустом жевали овес кони, по очереди бегали в кустики их хозяева, таял снег в поставленных на угли котлах. Подозрительный тип-маг так безмятежно завтракал, что мне захотелось съесть его самого. С виду купец как купец – невысокий, тощий, усы черной ниточкой, глаза хитрющие. Легко представить, как он соловьем разливается перед клиентом, выдавая откровенно кошачьи меха за первоклассную норку. Еще и имел наглость с нами поздороваться, приветливо так. Даже откушать к своему котелку пригласил. Верес учтиво поблагодарил и отказался. Потрясенные его мужеством, мы слова не сказали, когда колдун «по-честному» разделил наш утренний паек – половину ему, половину нам.

В обозе шло семнадцать саней в сопровождении тридцати двух человек и гномов. В основном, разумеется, мужчин, но было и несколько женщин, точнее, рослых баб с лексиконом троллей, наравне со всеми подпихивающих увязающие в снегу сани и забавы ради метающих топорики в пенек за двадцать шагов. Один купец вез с собой двух ребятишек Вирриного возраста, всё пытавшихся вытянуть нашу малявку поиграть в снежный бой, но та только презрительно фыркала, поправляя колчан. Нашлась великая воительница, единственная наша защита, хе!

В конце концов пацаны, выделываясь перед маленькой кокеткой, поспорили, что младший из них не влезет на обледеневшую елку даже до первой ветки. С каковой победитель успешно сверзился, разодрав штанину и ссадив колено. Бессердечная «дама» вознаградила его издевательским смехом, а отец – сложенным вдвое ремнем (правда, всего лишь над головой им потряс, чтобы душу отвести).

– Шел, у тебя какая-нибудь травка на такой случай найдется?

Я молча протянула Вересу склянку с подорожниковой мазью. Горазды вы, колдуны, своей магией кичиться, а как припрет – без нас, знахарей, не обходитесь.

Светлоглазый улыбчивый чужеземец с негромким голосом совершенно очаровал малыша, и он, позабыв про слезы, с гордостью показал Вересу кровоточащий синяк. Оба сошлись на мнении, что шрамы только украшают мужчину, а рана хоть и не смертельная, но полечить ее не мешает. Великие воины ведь не боятся боли, верно?

– А хороший мужик, хучь и колдун, – одобрительно заметил купец и, обернувшись ко мне, нравоучительно добавил: – Ты, девка, держись его, с таким не пропадешь!

Угу. Девка и в самом деле не пропадет. Я вымученно улыбнулась и кивнула, дабы не вызывать лишних вопросов.

Верес закончил с целительством и вернулся к нашему костру. Первые сани уже тронулись с места, вторые разворачивались следом, с хрустом отдирая от снега примерзшие за ночь полозья.

– Ну, вы готовы?

Я молча взобралась на лошадь, за шкирняк втянула Вирру. План действий мы составили и обсудили еще вечером, оставалось только подождать часок и скрестить пальцы на удачу.

Макушки Гребенчатых гор были видны еще из села и, пока маячили на горизонте, казались пронзающими облака. Однако когда мы приблизились к ним почти вплотную, то обнаружили, что не такие уж они и высокие. Обычные холмы, только каменные и заостренные; сейчас классически заснеженные, но летом белые шапки оставались лишь на самых кончиках двух-трех пиков.

А вот и наша цель. Странно, между расступившимися на три сажени скалами нет ни одного следа, дорогу как будто не обновляли с последнего снегопада. Нашим-то коням это не помеха, но... Впрочем, Верес говорил, что это лишь одна из десятка ведущих к гномам тропок, далеко не самая удобная и потому используемая редко.

Когда мы с ней поравнялись, я поняла, что расклад уже не изменится. Надо срочно что-то придумывать.

– Итак, по счету «три». – Колдун потуже намотал на руку поводья, чуть пригнулся, готовясь к резкому старту. Мрак проделал то же самое. – Раз... два...

– Погодите. – Я упреждающе подняла руку.

– В чем дело, Шел? – досадливо поинтересовался колдун, тем не менее выпрямляясь и оборачиваясь.

– Шесть тварей бегут слева, в чистом поле. А три – справа, между нами и горами.

– Ты серьезно?!

– Нет, дхкар тка гхыр ан илпхтарр выггатый! [Подслушано у пьяного тролля, споткнувшегося о порог корчмы «Волчья пасть»].Попугать вас шутки ради решила!

– Ветер удачный, каждую минуту меняется. Пока что это единственный просчет их создателя. Собаки, особенно специально обученные, могут издали учуять невидимок и поднять лай, предупредив людей.

– Ничего, думаю, скоро он его исправит. – Верес спохватился, что сейчас надо думать вовсе не об этом. – Погоди, так их уже девять? Откуда?!!

– Какая разница. Как будто мы с семью могли справиться. Да и три слишком много.

– И это означает, что мы крупно влипли, – упавшим голосом заключил Мрак. Вход в ущелье медленно уплывал назад. С каждой минутой промедления шансы доскакать до него уменьшались вдвое.

– Это означает лишь то, что вы идиоты, если не смогли предсказать такую вероятность и к ней подготовиться.

– Может, «мы»?

– Нет, именно вы. Поэтому благодарите богов, что у вас есть умная я.

– Чего?! Шелена, стой!!!

Но мой жеребец в несколько скачков нагнал нужные сани, и оттаскивать его за хвост было поздно.

– Извините... – При желании я могу быть и милой, и приветливой.

– Да? – охотно подхватился тонкоусый «купец». – Что угодно прекрасной даме?

И прекрасной, ага. Он тоже отлично умел притворяться.

– Скажите, вы хорошо знаете здешние места?

– Нууу... – Мужик быстренько прикинул, что выгоднее ответить. – Более-менее... а в чем дело?

– Да вот мы с вра... друзьями подумали – уж больно медленно идет обоз, еле плетется, а нам надо спешить. – Мои спутники, решив, что я рехнулась, за спиной «купца» корчили мне такие зверские рожи, что я едва удерживалась смеха. – Как думаете, мы сможем срезать дорогу через вон тот лес?

Такая бредовая идея могла прийти в голову только горожанке, впервые выехавшей на природу. Во- первых, «тот лес» даже издалека выглядел непроходимым не только для лошадей, но и для коз. Во-вторых, в нем наверняка водилась уйма охочего до свежатинки зверья. А в-третьих, принимать подобные решения с