Даркстром задумчиво улыбнулась.

За ее спиной послышался какой-то шум, и она обернулась в надежде увидеть Бладхоука. Но там никого не было. Она повнимательнее посмотрела по сторонам, но в серой дымке ничего не двигалось! Бесшумно падал густой снег. Даркстром проверила, легко ли вынимается из ножен ее меч. Дикие собаки могли появиться здесь не раньше чем через пару суток, но какие-то особо проворные одиночки могли обогнать основную стаю… Она достала из ножен меч и прищурилась. Ее натренированные глаза заметили, что в тумане что-то поблескивает. Посещая загородные поселки, она узнала много о повадках диких собак — такого, что потрясло и насторожило ее. Дикие собаки нападали на человека не потому, что были голодны или напуганы, им просто нравилось преследование жертвы. Они предпочитали нападать на самых слабых — например на детей или женщин. В особенности на детей. Даркстром с силой сжала рукоять меча. Если ей сегодня вечером придется открыть счет убитым собакам — она готова к этому. Она расстегнула плащ, чтобы дать больше свободы рукам, и приняла удобную для схватки позу. Кто бы там ни появился из тумана, ему придется подумать и о собственной жизни. Она стала медленно двигаться вперед, чутко прислушиваясь к каждому звуку. Скоро ей стало ясно, что единственным звуком, нарушающим тишину, является хруст снега под ее собственными ногами. Она нахмурилась и быстро прислонилась спиной к стене. Нет смысла облегчать задачу собакам.

Ее озабоченность усилилась, когда она услышала в тумане звук неторопливо приближающихся шагов. Значит, это была не собака. Это мог быть какой-то бродяга или агент Империи… Даркстром выставила вперед свой меч и приготовилась к бою. Звук шагов стал слышен совсем рядом, и вот из тумана появился силуэт высокого худощавого человека. Даркстром напряглась — и тут же вздохнула с облегчением, увидев, что к ней приближается граф Стефан Бладхоук. Увидев ее занесенный меч, он удивленно повел бровью. Даркстром рассмеялась и опустила меч.

— Я знаю, что опоздал, — извиняющимся голосом сказал Бладхоук.

— Извини, Стефан, — виновато улыбаясь, сказала в ответ Даркстром. — Туман сбил меня с толку.

Она обняла его и нежно поцеловала в щеку, давая понять, что не сердится на него за опоздание.

— Что тебя задержало, дорогой? Какие-нибудь новые проблемы с собаками?

— Да, — с сожалением сказал Бладхоук. — Я боюсь, что проблем у нас прибавится.

Его правая рука незаметно и уверенно вонзила ей в бок кинжал. Эйлин взглянула на графа глазами, полными ужаса, и ее ноги подкосились. Ее тело безжизненно повисло на его руках, но он сделал шаг назад, и оно упало на снег.

— Извини, дорогая, — холодно процедил Бладхоук. — Но я не мог позволить тебе выступить на Совете. Пусть собаки будут сюрпризом для Мистпорта.

Он тихо вздохнул, вытер кинжал тряпкой и спрятал его в ножны. Ему было, конечно, жаль убивать ее. Он по-своему был увлечен ею. Но этого требовал приказ Империи, а он не мог ослушаться своих хозяев. Для того чтобы покинуть эту проклятую планету, он был готов на все.

Теперь Даркстром была мертва, и появление собак будет неожиданностью для Совета или, точнее, для тех двоих человек, которые остались в его составе. Даркстром и дю Вольф отправились к праотцам, а он… Он исчезнет. Остались только Ройал и Стил. Старик и мошенник. Бладхоук улыбнулся. Все шло по его плану. Он поднял убитую женщину и положил ее на плечо. Ее небольшое тело показалось ему необычайно тяжелым. Бладхоук не торопясь углубился в туман, и вскоре его уже не было видно. Спустя некоторое время и звук его шагов затих, не оставив и намека на то, что он был в этом месте. Несколько неясных следов и капли крови Эйлин Даркстром быстро запорошил падающий снег.

Стил расхаживал по своему застекленному кабинету, стараясь прогнать сон. Ему, конечно, надо было пойти домой и поспать немного, пока для этого была возможность. А сейчас было уже два часа ночи, и, судя по всему, рассчитывать на сон уже не приходилось. Голова у него гудела, глаза слезились, изо рта шел дурной запах. Он положил в рот леденец, но особого облегчения не испытал. Разведчица Топаз стояла возле его полки с компьютерами. Она, похоже, тоже не сомкнула глаз, но выглядела бодрой и энергичной. Стил тихонько чертыхнулся. Если человек в такое время суток выглядел таким свежим, это казалось неестественным. Он встал позади Топаз и, выглядывая из-за ее плеча, посмотрел, какая информация появляется на экране дисплея.

— Уже больше пяти тысяч, и количество продолжает расти… Черт побери, разведчица, что там происходит? Мы ввели самый строгий за последние двадцать лет карантин в Мистпорте, но люди продолжают умирать. Почему все так быстро вышло из-под контроля? С чем мы все-таки имеем дело?

Топаз медленно покачала головой и с такой силой надавила на клавиши, как будто хотела выпытать у компьютера желаемый ответ.

— Когда в Империи разрабатывают вирус новой эпидемии, то делают это очень тщательно, директор. Новые вспышки болезни зарегистрированы во всех районах города. Смертность по-прежнему не так высока, но людей, потерявших рассудок, столько, что мы уже не справляемся с ними. Больницы переполнены. Если в ближайшие дни мы не получим какой-нибудь вакцины, то за несколько недель Мистпорт превратится в город мертвецов и сумасшедших.

— Но я до сих пор не уверен, что это эпидемия, — уныло пробурчал Стил. — Если бы это была чума, у нее были бы другие симптомы. Да эпидемия и распространяется по-другому!

В его коротеньких пальцах появился еще один леденец, который он быстро положил в рот: сахар заряжал его энергией.

— Что это за эпидемия, которая не имеет никаких симптомов? В одну секунду здоровые, нормальные люди превращаются в мертвецов или безумцев. Ни одна эпидемия не действует так быстро.

— Может быть, этому предшествует долгий инкубационный период?

— Нет. Анализы подтвердили бы это.

— Если это не эпидемия, то что?

— Я не знаю! Какое-то новое оружие Империи, воздействие какого-то неведомого нам экстрасенса.

— Экстрасенса? Это несерьезно, Стил. Какой экстрасенс может за одну неделю привести к гибели пять тысяч человек?

— Но вы же сами когда-то расправились с пятью сотнями бойцов Империи одним только голосом.

— Да, — твердо сказала Топаз. — И при этом едва сама не простилась с жизнью. Я считаю себя самой грозной сиреной в Империи, но и мои способности имеют предел. Нет, Стил, это не может быть результатом воздействия чьего-то биополя.

— Я не стал бы утверждать так категорично.

— Какие сейчас могут быть категоричные утверждения!

Стил и Топаз обменялись растерянными взглядами, и в этот момент включился монитор оперативной связи.

— Директор!

— Слушаю вас, дежурный. В чем дело?

— Сенсоры зарегистрировали на орбите Туманного Мира появление кораблей Империи.

Стил уставился на экран, не в состоянии поверить в эти слова. «Они пришли. Они все-таки пришли». Он проглотил слюну и потряс головой, словно хотел прервать кошмарный сон.

— Сколько кораблей?

— Уже семьдесят три.

— Империя решилась на полное уничтожение Туманного Мира.

Не обращая внимания на ее слова, Стил прервал связь с дежурным экстрасенсом и подключил