лучше. О, и она сказала, что Ричард будет ужасно рад получить свои вещи.

— Хорошо. — Николас включил сцепление, и автомобиль тронулся.

Пета, усталая и поглощенная мыслями о художнике, не сразу поняла, что они движутся к центру города.

— Мы едем не в том направлении! — всполошилась девушка. — Надо было свернуть на светофоре направо.

Николас покачал головой.

— Я пока не повезу тебя домой, — спокойно ответил он. — Думаю, прежде мы должны перекусить.

— Нет! — Измученная напряжением, Пета почувствовала, как ее сердце екнуло в нелепой панике. — Нет, Николас, мы не можем! Энн будет нас ждать! Ведь ты позвонил ей?

— Позвонил, и она не будет. Нас ждать, я имею в виду. Я сказал, что повезу тебя обедать, и, кажется, она подумала, что это очень хорошая мысль. — Николас говорил так же спокойно, как раньше.

— Но я не хочу есть!

Больше Николас не произнес ни слова, пока не остановил машину перед большим отелем, освещенным неоновыми огнями. Потом повернулся к Пете и посмотрел на нее сверху вниз с легкой мрачной улыбкой.

— Чушь, моя дорогая, и ты это прекрасно знаешь. Понимаю, может быть, я так не нравлюсь тебе, что ты ждешь не дождешься, когда же избавишься от моего общества. Разве мы не можем договориться забыть о наших разногласиях на ближайшие полчаса? Лично я умираю от голода и ты наверняка тоже, хоть и не признаешься. — Он помолчал и вдруг в его глазах вновь промелькнуло веселье. — Запомни, нельзя драться на пустой желудок!

В одном Николас был прав. Она действительно страшно проголодалась, хотя поняла это только сейчас. Но в остальном он ошибался. Пета не хотела соглашаться на его предложение не потому, что он ей не нравился. Ее мучила совесть.

Покраснев, она грустно призналась:

— Ты не понимаешь. Я… сегодня вечером ты был… ужасно добрым, а я чувствую себя просто червяком!

Она увидела изумление в его глазах. Николас рассмеялся, но Пета глубоко вдохнула и упрямо продолжила:

— Я… сегодня на реке… это ты из-за меня упал и разбил голову. Нет, я не хотела, чтобы ты ушибся, и мне ужасно жаль, что так вышло, но я хотела, чтобы ты потерял равновесие и почувствовал себя глупо. Я… я нарочно накренила ялик. Я ужасно поступила и заслуживаю, чтобы меня уволили, но… но ты смеялся надо мной, а я не могла этого вынести. — Девушка помолчала, потом добавила с несчастным видом: — Я бы сказала тебе правду и извинилась, даже если бы ты не был со мной таким милым сегодня вечером, но теперь, когда ты так себя вел, все стало еще хуже. Ты смеялся, когда я… но это правда — я действительно чувствую себя червяком, мерзкой ползучей тварью!

В наступившей тишине раздался спокойный голос:

— Тебе необязательно было рассказывать. Я догадался. Но ничего не имел против. Даже почувствовал, что получил по заслугам.

Она покачала головой:

— Ты был моим учеником. Я поступила ужасно.

— Ну, если ты чувствуешь себя такой виноватой, я разрешаю тебе это компенсировать. Будь за обедом со мной очень, очень милой, — смеясь, предложил Николас.

Он говорил весело и тепло поглядывал на нее. Да ведь он милый, недоверчиво подумала Пета. Странно, что она не поняла этого раньше. Или, может, не так уж странно. Ей врезалась в память их первая встреча, и каждый раз, когда он улыбался или дразнил ее, она изначально считала это чем-то недобрым или обидным.

Отель, выбранный Николасом, очевидно наугад, мог похвастаться красиво обставленной гостиной и уютными столиками в нишах. Светильники на стенах освещали мягким розовым светом белый дамаст, сверкающее серебро и расписные вазы на столиках, полные хрупких благоухающих цветов.

— Красивые, правда? Я рада, что они не искусственные. — Пета осторожно коснулась бархатистого цветка.

— Или настоящие, или никакие? Я думаю так же, — улыбнулся Николас. Он протянул ей меню. — Хочешь выбрать?

— Только если оно не на французском языке. Я его не очень хорошо знаю. Выбери сам. Мне нравится все, кроме устриц. Может, они бы мне тоже понравились, если бы я их ела с завязанными глазами!

Пета одобрительно осмотрелась, пока Николас изучал меню. Девушка смущенно взглянула в большое зеркало на стене. То, что она увидела, заставило ее ахнуть.

— Николас, Ты забыл! Моя одежда! Я… я не одета для такого места. — В ужасе Пета поняла, что на ней до сих пор джинсы и рубашка, в которых она работала. Среди посетительниц с блестящими, аккуратными прическами, безукоризненным макияжем и стильной одеждой Пета казалась единственной, кто, очевидно, махнул рукой на свой внешний вид.

— Зачем беспокоиться? — пожал плечами Николас. — Ты все равно здесь самая хорошенькая, если бы даже надела власяницу и посыпала голову пеплом!

Здорово сказано. Но Пета, пылая от смущения, спросила себя, не сравнивает ли он ее с Лориол. Она бы никогда не появилась в непотребном для такого места виде. Лориол, наверное, много раз обедала в ресторанах с Николасом, и он не мог не гордиться тем, что его видели в обществе такой красотки! Ее не провожали насмешливыми взглядами! Эти взгляды, воображала паникующая Пета, достались ей, теперешней спутнице Николаса.

Обычно не страдающая от застенчивости, Пета сначала оробела. Но вскоре с удивлением поняла, что с Николасом наедине робость исчезает. Обед оказался прекрасным, и они воздали ему должное. Затем ее спутник заказал шампанское… «Это единственный способ скрепить зарождающуюся дружбу», — сказал он, смеясь… И они долго еще легко и непринужденно болтали. Пете казалось, что Николас избегает упоминания о своей работе, но он интересно рассказывал о многом другом. Девушка, в свою очередь, охотно ответила на его вопросы о Норфолке, парусном спорте и дружбе с Майком.

Николас внимательно слушал, глядя на пузырьки шампанского в своем бокале. Внезапно он поднял голову и пристально посмотрел на Пету.

— Как я понимаю, вы с Майком близкие друзья?

— Ну… да, конечно. — Смущенная, Пета уставилась на него. — Почему ты спрашиваешь?

— Только потому, что он, кажется, до сих пор играл очень важную роль в твоей жизни. По-моему, ты ни разу не сказала «я». Все время только «мы». Как будто любящая пара!

В наступившем неловком молчании Пете хотелось засмеяться и ответить весело. Но почему-то у нее ничего не получалось. К своему неудовольствию, она поняла, что краснеет.

Пета увидела, как дрогнули губы у Николаса. Понятно, о чем он думает. Мужчина, однако, воздержался от дальнейших замечаний, искусно переменив тему разговора. Пета испытывала неловкость оттого, что у Николаса создалось ложное впечатление. Она хотела внести ясность, но… легко сказать, а вот сделать… Попробуй теперь скажи, что они с Майком просто очень хорошие друзья!

Разговор перешел на опекуна девушки.

— Жаль, что вы с ним не пытаетесь найти общий язык. Знаешь, у него есть хорошие стороны, хотя должен признать, он иногда очень раздражает.

— Бесполезно. Я ужасно его разочаровала, — грустно отозвалась Пета и автоматически добавила: — Он бы, конечно, предпочел кого-нибудь умного и воспитанного. Как Лориол.

Девушка увидела, что лицо Николаса стало непроницаемым.

— Лориол сейчас очень хорошо ему помогает. Естественно, он благодарен ей. Но не думаю, что здесь нечто большее.

Пета не стала спорить. Она чертила чайной ложкой сложный узор на скатерти и молчала. Наконец, не поднимая глаз, девушка спросила, стараясь говорить как можно беспечнее:

— Как по-твоему, скоро он закончит книгу?