входил командующий ВС Лагоса. – Слышь, Курт! Что такого тебе обо мне наплели, что ты все бросил и прилетел на Базу?

– Ничего! – искренне-преискренне ответил Роммель. И, подняв голову, ясным взглядом уставился в оптический датчик: – Просто решил тебя навестить…

– И почему я тебе не верю? – усмехнулся Владимир Семенович. И, ткнув в сенсорную панель, разблокировал дверь в кабинет. – Входи. Открыто…

Ворвавшись в кабинет, Роммель плотно прикрыл за собой дверь, и, подойдя вплотную к Харитонову, внимательно посмотрел ему в глаза. И, после небольшой паузы, сообразил протянуть руку.

– Ну, и как я выгляжу? – криво усмехнулся Владимир Семенович. – Совсем никак?

– Как обычно… – буркнул командующий. И, упав в ближайшее кресло, мотнул головой в сторону бутылки. – Наливай! И… рассказывай…

– Да что рассказывать-то? – пожал плечами Харитонов. – Ты, вроде бы, в курсе. В рейде к Дейр'Кетт'Ани погибло два Демона – Дмитрий Колычев и Виктория Шипилова. Во время операции в Дейр'Ти'Ульс мы потеряли десяток бойцов ДШВ плюс команду трофейного крейсера…

– Угу… – грея бокал в ладони, буркнул командующий. – Как ни черство это звучит, но это не первые жертвы среди офицеров Вооруженных сил. И у тебя было время привыкнуть к реалиям войны…

– Дело не в реалиях, Курт… – нахмурился Харитонов. – Когда ребята гибли тут, на Окраине, то их смерти можно было как-то объяснить. Численным перевесом Циклопов, преимуществом их техники и уровня пилотажа. А эти потери, причем хрен знает где, я объяснить не могу! Задумайся – Демоны прыгают к Циклопам на переделанных трофейных кораблях. По десять-двенадцать вымпелов в эскадре. Без поддержки тяжелых кораблей. Вооружение – хуже некуда. А еще им строго-настрого запрещено летать под контролем, использовать параллельные щиты и любые тактические наработки, которые можно связать с Человечеством. То есть, по большому счету, мы просто посылаем их на смерть…

– Постой! Ты что, разуверился в собственной идее? – удивленно спросил Роммель.

– Нет. Не разуверился… – Владимир Семенович хмуро посмотрел на командующего, и, сделав большой глоток, поставил бокал на стол. – Вероятность того, что эти рейды вызовут новые очаги напряженности в межклановой войне Одноглазых, очень велика. Порядка семидесяти процентов. И я это понимаю лучше всех. Но пока эти рейды не скажутся на нашей войне с кланом Шер'Нар, я буду чувствовать себя не в своей тарелке. И мне будет стыдно смотреть в глаза тем, кто раз за разом теряет своих друзей там, в этом чертовом Маат'оре!

– Володя, ты не прав…

– Да? – зарычал Харитонов. – Я вчера просидел в «Подкове» до четырех утра! Поминал ребят вместе с Волковым и его подчиненными. Знаешь, каково мне было?

– Зато полтора месяца перемирия… – начал, было Роммель.

– Это перемирие – заслуга подразделения Демон! Это они перемололи пару десятков кадрированных флотов! Это они прыгали к Койвелу, Этли и в другие системы Циклопов, и жгли все, что движется! Они, понимаешь?

– Так! Минуточку! – выставив перед собой ладонь, нахмурился Роммель. – Это все ты знал и раньше. Что изменилось за последнюю пару дней?

– Во-первых, Тишкин, Костин и Козаев уже прошли всю необходимую подготовку. То есть, их надо забрасывать к Одноглазым. А для этого мне необходимо задействовать Волкова и его команду. Планируемый рейд займет порядка двух недель?

– То есть у Лагоса не останется ни одного звена из Первой Очереди? А что, без Волкова внедрение не получится? И вообще, зачем для этого дела нужен какой-то рейд? – удивился Роммель.

Владимир Семенович поперхнулся, ошарашено посмотрел на командующего, и, сглотнув, поинтересовался:

– Ты что, считаешь Циклопов клиническими идиотами? Вот ты бы поверил, что три пилота ВС Лагоса, захваченные в плен, скажем, месяц назад, сумели выбраться из места, где их содержали? Что им позволили найти и захватить подходящий корабль, переоборудовать его системы жизнеобеспечения так, чтобы они поддерживали существование человека? Что после всего этого им удалось сходу разобраться с чужими приборами, уйти от преследования, прыгнуть в гипер и всплыть в родной системе?

– Пожалуй, нет…

– Слава Богу! – восхитился Харитонов. – А то я чуть было не решил, что ты тронулся умом.

– Просто я как-то не задумывался о технологии заброски… – подумав, признался Роммель. – Знал, что ты этим занимаешься, вот и не забивал себе голову…

– Короче говоря, без Волкова я не обойдусь… – слегка успокоившись, вздохнул Владимир Семенович. – Совершенно точно… Однако отправлять их новый в рейд, не дав отойти от предыдущего – не получится…

– Почему?

– Будет время – ознакомься с выводами психологов: почти у каждого из этой группы наблюдаются те или иные сбои в психике. Волков винит себя в том, что запустил подготовку подразделения, и считает, что виноват в гибели чуть ли не всех Демонов, которых мы потеряли за этот год. Знаешь, что сегодня, проспав всего три часа, он прилетел на Базу и попытался поднять свой «Беркут», чтобы провести тренировку для пилотов Четвертой очереди? Для того, чтобы запретить ему поднимать машину в космос, приказа диспетчера оказалось недостаточно: Воловичу пришлось связываться со мной… У Орловой – другие прибабахи. Она считает, что рейды на трофейных кораблях – форменное самоубийство. И что гибель ее друзей – результат того, что ей не позволяют работать щитами в нормальном режиме. Кстати, синдром вины, который ее гнетет, – похлеще, чем у любого из Демонов. По уверениям психологов, ее новое прозвище – Мама Ира – совершенно точно отражает отношение Орловой к личному составу подразделения. А еще она так и не научилась абстрагироваться от смертей… Да что там Орлова? Психокоррекция требуется даже майору Шварцу. А ведь устойчивость его психики мы когда-то принимали за эталон… В общем, пока им не вправят мозги, из Комплекса я их не выпущу…

– Логично… – согласился Роммель. – А «во-вторых»?

– Во-вторых, через одиннадцать дней с конвейера сойдет первая партия ПГМС «Шило». Раскидать их по системам Окраины мы еще сможем. А вот вывесить их в системы Первой и Второй линии, скорее всего, не успеем. А жаль – будь у нас возможность отслеживать передвижение кораблей Циклопов с таким временным зазором, нам было бы значительно легче…

– Для того чтобы посыпать себе голову пеплом и колотиться лбом об стены этого мало… Что еще тебя волнует?

– Есть еще и «в-третьих»… – буркнул Харитонов. – По последним разведданным, Циклопы вышли из комы. В системах Алтора и Кройса собираются флоты вторжения. К Уорвику я никого не посылал, но почти уверен, что там – такая же картина…

– Мда… Значит, перемирие закончено? – Роммель задумчиво посмотрел в окно. – А что там с новыми Ключами?

– Послезавтра будут в системе. На боевое дежурство поставим максимум за сутки… Экипажи готовы…

– Завтра же начните коррекцию орбит старых Ключей. Чтобы было куда вывешивать новые… – приказал командующий.

– Вывешивать все десять смысла нет… – поморщился Харитонов.

– Не понял?

– У нас и без них все в порядке! А Квидли, Арлин и Дабог – обречены. Если Циклопы ударят по ним, то… на Окраине останемся только мы. На три системы – ни одного действительно боеспособного флота. На Арлине – так вообще всего четыре орбитальные крепости и тридцать седьмой флот, который ни разу не сталкивался с Циклопами…

– Если я не ошибаюсь, то необходимость продажи новых Ключей на планеты Окраины мы уже обговаривали…

– Сегодня с утра я говорил с Папой Джорданом… – криво ухмыльнулся Владимир Семенович. – Он считает, что в Большой Бизнес стоит играть в мирное время. И… я с ним, пожалуй, соглашусь. Три системы Окраины – это, прежде всего, люди. Поэтому шесть из десяти новых Ключей надо отправлять на Арлин,