словно желая избавиться от галлюцинации. Но та и не думала исчезать!

За огромным столом, покрытым скатертью, сидел и что-то быстро писал на листе бумаги сильно постаревший, осунувшийся, абсолютно поседевший, но еще вполне узнаваемый с первого же взгляда Государь Император Николай Второй! Покойник! Расстрелянный два десятилетия назад вместе со всей царской семьей в Екатеринбурге! На государе была надета старенькая офицерская форма – полевая гимнастерка без погон. На ногах – короткие, надраенные до блеска сапоги. В стоящей на столе хрустальной пепельнице медленно вилась ароматным дымком едва прикуренная папироса. Тихо раскачивался, отсчитывая бег времени, медный маятник втиснутых в угол лакированных напольных часов. Скрипело по бумаге, с периодическим стуком макаясь в чернильницу, стальное перо.

Бред какой-то, подумал Слава, чувствуя, как его сорвавшееся в галоп сердце едва не выпрыгивает из груди. Быть такого не может. Мертвецы не воскресают. А что касаемо переселения душ, так в теле дальневосточного вора по прозвишу Ветер эта самая незримая субстанция поселилась еще в ту пору, когда растрелянный большевицким трибуналом Николашка Кровавый пребывал в добром здравии… Господи, о чем это он вообще?! Какие души?! Это же маскарад, цирк, служащий одной-единственной цели – произвести первое впечатление на гостей. Иначе и быть не может.

– Браво! Браво, Сергеич, – расплылся в улыбке Ботаник, хлопая в ладоши и укоризненно качая головой. – Умыл, право слово! Сходство с оригиналом просто абсолютное! И мундир, и сапоги. Только погон полковничьих не хватает. Откуда идея такая – под царя закосить? Сам придумал или подсказал кто? Колись по старой дружбе.

– Сам, кто же еще. – Бросив в подставку не нужное более перо, Ветер с широченной улыбкой поднялся из-за стола и шагнул навстречу гостям. – Как только бороду отпустил, так все ребятки мои сразу и обомлели – вылитый, говорят, царь-батюшка. Жмурик. А я и не подозревал, что так на него похож. Вот и распорядился, чтобы Порфирий мундирчик мне добыл… Здравствуй, Леон. Рад тебя видеть. Давненько не видать тебя было.

– Давно…

– Все на коньке-горбунке своем пыль столбом поднимаешь?

– Поднимаю, брат.

Вор крепко обнялся с Сомовым. Тиская друг друга, мужчины троекратно обозначили поцелуй по старинному русскому обычаю. Отстранились.

– Кто это с тобой? Уж не сын ли? – Серегей Сергеевич только сейчас пристально посмотрел на Славу, окинув его взглядом с головы до подошв. Добавил с ясным без перевода смыслом: – Надеюсь, Леон, ты знаешь, что чужие в моем доме долго не живут.

– Я всегда знаю, что делаю, Ветер. Это Слава Корсак. Мой бывший студент. Я тебе о нем рассказывал, – приобняв парня за плечи, представил спутника Сомов. – Дело у нас к тебе. На миллион империалов, золотом.

– Золотом – это хорошо, – кивнул, ухмыльнувшись в бороду, хозяин Гатчины. – Это настоящие деньги. А бумажками нынешними я скоро нужник обклеивать начну. От скуки. Товар мой нынче в цене. Значит – и я не внакладе…

Сергей Сергеевич долго не сводил со Славы глаз. Словно прощупывал, каков парень там, внутри. Есть ли в нем, под жилистой телесной оболочкой, несгибаемый стальной стержень. И стальные яйца.

– Помню, был разговор, – наконец сказал вор, протягивая Славе руку.

Корсак сжал ее, горячую и сухую, крепко, но не слишком. Так, чтобы показать: я хоть и не твоего поля ягода, но не дрожу, как лист осиновый, перед авторитетом.

– Стало быть, это тот самый самоучка и есть. Напарник твой по мордобитию узкоглазому… Что-то мальчонка шибко бледный. И прихрамывает на левую ногу. Случилось чего, Леон? Или у меня после утрешней понюшки кокаина до сих пор с глазами беда?

– Случилось, Ветер. И много. Без коньяка с лимоном не разобраться.

– Ну, тогда милости пора в «Подкову». Там, за ужином, и потолкуем. Егор!!!

Дверь распахнулась. Громила вытянулся во фрунт, ожидая распоряжений хозяина.

– Сбегай на кухню, скажи Ереме, чтобы приготовили стол на троих. Через десять минут спустимся. Ступай.

Двухметровый детина с пудовыми кулаками исчез быстрее, чем появился.

– Присядьте покамест. – Вор указал гостям на стоящий у стены длинный кожаный диван и направился к небольшой двери в противоположной стене простор-ного кабинета. – А я, с вашего позволения, скину, к чертям собачьим, этот маскарад… Эх, поздно я решил бороду отрастить, ети ее мать! Мне б ее, лохматую, году этак в тринадцатом начать отпускать. Глядишь – и нашли бы тему, как за место мудака государя- императора меня в карету его золоченую посадить. А самого Николашку Кровавого… того… в капусту порубать и – в печку. Может, и история России-матушки по-другому бы пошла. Без бед, войн и потрясений. Уж господам бомбистам-социалистам, во главе с Володей, я бы рога бесовские в момент обломал. Под корень. Одним царским указом. Годик всеобщего сырого мяса – а потом снова тишь да гладь. Как думаешь, Леон? Смог бы я соплю Романова на троне заменить и империю от развала удержать али не сдюжил бы? Только честно говори, не лукавь. Ты ведь брат мне.

– Справился бы, – пожав плечами, с хитринкой во взгляде предположил Сомов. – Как пить дать. Только одна проблема.

– Какая? – распахнув дверцу, остановился и обернулся Ветер.

– Жена царская, – улыбнулся Ботаник. – Она ведь в тебе мужа своего ни за что бы не признала. Бабу не обманешь.

– Ерунда, – махнул рукой вор. – Я слышал, Николашка хоть и детей кучу наклепал, в постели мужичонка был хлипкий и слабый. Не жеребец. Я и сейчас могу хряща под шкуру засадить, дай бог каждому прыщавому студенту. А уж двадцать лет назад бабы от меня утром враскоряку уползали. Так что разок царице-матушке по самые помидоры заправил бы, как положено, да с оттягом бы пропорол – минут этак на тридцать – наутро при свите и родных детях признала бы за самодержца! Да еще и причмокивала бы за обе щечки! Ха-ха! Ну, ждите. Я… эта… быстро. Подурачился малость, и будет. И так знаю, что похож. А все равно – не удержался. Как вас в окно увидел – сразу подумал, дай разыграю…

Ветер мягко прикрыл за собой дверь смежной комнаты, ненадолго оставив Сомова и Славу наедине.

– Ну, как первое впечатление? – чуть улыбнулся Леонид Иванович, испытующе глядя на Славу.

– Весельчак, – после секундных раздумий ответил Корсак. И добавил тихо – Не вор – актер просто.

– Это плохой знак.

– В смысле?

– Когда Ветер шутит, – сказал Ботаник. – Я слишком хорошо изучил его характер. Проблемы у старика. Серьезные. И не только с кокаином… А тут мы, со своим кирпичом на шее. Здравствуйте, не ждали?

– Если так, может…

– Ерунда, – дернул щекой Сомов. Нарочито бодро потрепал Славу по волосам. – Прорвемся. У нас просто выхода другого нет, Слава. Разве что… к капитану Бересневу, в НКВД, с заранее намазанным зеленкой лбом. В этом адресе нас всегда ждут с распростертыми объятиями.

– Ну уж фиг. Лучше с ворами в «малине», чем у Береснева – у расстрельной стенки.

– Я о том же. Выше нос, юнга. Пиратский вояж за три океана только начинается. А акул и рифов не боится только дурак. Это нормально – бояться.

– Знаешь, Иваныч…

– Что?

– Мне кажется, что после всего, что случилось за последние сутки, я уже ничего не боюсь. Пусто в душе. Сгорело все.

– Это только кажется, Слава. Только кажется…

На этом диалог пришлось закончить – в кабинет вернулся Ветер. Вместо военно-полевой гимнастерки теперь на заметно с посерьезневшим лицом гатчинском воре были простенькие брюки и хлопковая рубашка. Сапоги остались. В грязно-желтых, как плохой янтарь, кривых зубах тлела папироса с длинной гильзой.