Грязь, торф травой поросли, а наступишь — провалишься. Они на настоящие кочки похожи, а на самом деле — ловушка.

Маруська раздраженно посмотрела на мальчика и обвиняюще сказала:

— Никто из деревенских на нее б не сиганул! Только ты!

Володька в некотором потрясении потаращился на коварное болото, потом снова развернулся к девочке:

— И все-таки как ты здесь оказалась?

— Да просто. За тобой шла.

— Давно?

— Что — давно?

— За мной шла!

— Э-э… не очень.

Маруська немного померцала синими глазищами, но Володька держался строго, и она с тяжелым вздохом покаялась:

— Как ты с Алексина болота подался.

— Ничего себе! А туда-то как попала?

Маруська лукаво улыбнулась:

— Я у бабки Анфисы спросила, куда Пашка делся.

— И что?

— Она сказала: за морошкой пошел.

— Да с чего ты взяла, что мы именно на Алексино болото пойдем?!

Маруська надулась и замолчала. Володька картинно поиграл желваками, успокаиваясь. Потом тоном ниже переспросил:

— Так почему ты решила, что мы на Алексином болоте?

— А куда еще? — Маруська сердито засопела. — На нем самая первая ягода зреет. Там солнышка много. И от деревни недалеко.

— Ну хорошо, — устало кивнул Володька. — Это я понял. — И вдруг злобно рявкнул: — А зачем, ЗАЧЕМ ты за мной потащилась?

Но маленькую Маруську его грозный вопль ни капельки не напугал. Она потупила глаза и еле слышно прошептала:

— Интересно же…

— Что тебе интересно?!

— Ну… Ты ж ягодку нужную ищешь, да? Волчью? Ту самую…

— О господи! — снова завопил Володька и вдруг захлопнул рот.

До него наконец дошло: ЧТО с ним случилось бы, не шпионь за ним эта семилетняя малявка. Поэтому он опять заставил себя успокоиться. С трудом поднялся на ноги и угрюмо проворчал:

— Ладно. Пришла, так пришла. Чего уж теперь-то… Ты только скажи, ты помнишь, как до деревни добраться?

— Конечно, — искренне удивилась Маруська и небрежно махнула рукой в сторону жуткого болотца. — Она там.

— Как — там?! Я ж оттуда пришел!

Володька ткнул пальцем в малинник.

— Ну и что? — возразила девочка. — Ты немного кружил.

— Немного? — недоверчиво пробормотал Володька и еще раз осмотрел место, куда его занесло.

Ему хотелось хоть как-то определиться со сторонами света и понять, где же он оставил Алексино болото и свой короб с морошкой. Маруське он не доверял. Шмакодявка! Если и напутает, что с нее возьмешь?

Однако задача оказалась совершенно непосильной. С уверенностью Володька мог указать лишь на запад. И только потому, что как раз там сейчас садилось солнце, и его тускнеющие лучи все еще окрашивали верхушки деревьев в кроваво-красный цвет. А вот как привязать этот запад к деревне или хотя бы к лесничеству…

Черт, надо было как следует учить географию! Они же что-то такое проходили на уроках, он помнил…

Маруська пристально наблюдала за ним, но молчала. Володька недовольно буркнул:

— Ты уверена, что деревня там?

— Ага.

— И как далеко я от нее ушел?

Девочка пожала плечами.

Володька попробовал упростить вопрос:

— Ну, если мы сейчас к дому пойдем, сколько времени по лесу протаскаемся?

— Не знаю я! Ты совсем плохую дорогу выбрал. Мы здесь не ходим.

— Почему это — плохую? — фальшиво возмутился Володька, пытаясь хоть как-то сохранить лицо.

Маруська хмуро посмотрела на него и упрямо сказала:

— Плохую. Очень плохую. Людям здесь делать нечего. Тут не наши земли!

— Не понял, — ошеломленно пробормотал мальчик.

Маруська сердито пояснила:

— Наши — светлые. Там — сосновый бор, песок. Или пусть смешанные леса. Или лиственные. Березняк, например. А здесь… — Маруська поморщилась. — Здесь почти везде ельники! И торфяники. Болот вон полно. Иное лето, как торфяники дымить начинают… Нет, мы сюда не ходим!

— И что ты этим сказать хочешь? — устало буркнул Володька.

— Ничего. Просто я не знаю, когда мы с тобой к дому выйдем. Я тут не ходила. Может, и заночевать в лесу придется…

— Что?! Да нас же комарье сожрет! Или волки!

Маруська бросила на него удивленный взгляд и со знанием дела заявила:

— Волки летом редко нападают. А ночью мы идти не сможем. Говорю же: болота тут. Топкие. Нам нужно видеть, куда ступать.

Володька в некоторой панике посмотрел на стремительно темнеющее небо и раздраженно воскликнул:

— Так пошли же! Чего мы тогда время тянем? С меня же дед шкуру снимет! Живьем!

Маруська протяжно вздохнула:

— А с меня — мамка. Я ж не знала, что к ночи не поспею…

— Так двинули, пока хоть что-то видно?

Девочка с готовностью кивнула:

— Давай. Пока светло, мы как раз это болотце пройдем.

— А как? Ты ж сама говорила: тут эти… как их там? Обманки!

— Здесь да. А вот ежели там… — Маруська махнула рукой на совершенно такое же, на взгляд Володьки, место. — То вроде бы, можно…