Третий раз я переместилась в родной дом в Таруту. Здесь мне была нужна одна-единственная вещь, которая хранилась в кабинете Рихарда. Старые механические часы нашего деда. На их циферблате было маленькое окошечко, в котором показывалась дата. Именно для этого они мне и понадобились. Кто знает, как течет время в параллельном мире, а вернуться из него нам следовало ровно через девять – уже через девять! – дней. Так что я возлагала очень большие надежды на этот старинный хронометр.

Часы лежали на привычном месте и даже тикали. Ри регулярно заводил их, поддерживая жизнь в маленьком механизме. Я положила их в карман своих штанов и хотела уже удалиться, но во мне вдруг проснулось, явно некстати, чувство ответственности. Я схватила листок и ручку и стала писать записку брату.

– Завещание составляешь? – тихо шепнули мне в ухо.

От этого шепота я подпрыгнула на полметра.

– Хлор! Гораций, ты моей смерти желаешь? – зашипела я на призрака, наполовину высунувшегося из моего рюкзачка. Потом до меня дошло, что задумка его удалась и в путешествие я отправлюсь не одна. От этой мысли потеплело на душе. – Смотри-ка… получилось!

– Нервы у тебя, – не обращая внимания на мой восторг, ехидно заметил хранитель, – как у мамзели какой! Подлечилась бы.

– Я не ожидала.

– Ты теперь каждое мгновение должна быть начеку! А я тебя охранять буду, моя королева. Чего вылупилась? Пиши, чего ты там сочиняла, – кивнул он на листок.

– Записку Ри и Ли…

– Слушай, мне кажется или ты куда-то торопилась?

Я его люблю! Сама того не ожидала, а завела себе мамочку-хранителя, причем добровольного и от меня совершенно независимого.

«Ри и Ли! Ушла на поиски Вольфа. Скоро вернусь. Петя».

– Тебе не кажется, что это излишне лаконично? – прокомментировал мою записку Гораций.

– Я написала все что нужно. Ну, пошли?

Призрак удалился в свой своеобразный амулет. Я послала мысленно прощание родному дому и вернулась в лагерь. Моего ухода никто не заметил. Танаис и Кур-олис так и спали в обнимку у входа в наш шатер.

Наивные, они полагают, что меня может задержать такая преграда? Я секунду полюбовалась на моих стражей, сунула в рюкзак несколько лепешек и в очередной раз за эту ночь переместилась телепортом, приступая к третьему, последнему этапу своего плана.

Близко к порталу выходить не стала. Иероним еще вчера предупреждал, что наложение двух переходов может иметь негативные последствия как для самого перемещающегося человека, так и для портала.

Пространственный переход еле заметно мерцал среди песков, являя собой удивительное зрелище. Но любоваться перламутровым прямоугольником мне было некогда. Подождала, когда глаза адаптируются к темноте, и вгляделась в портал внимательнее. Чуда не случилось. Охранник был на месте. Он сидел так неподвижно, что я не могла определить, спит он или бодрствует. Прячась за ближайшим барханом, подползла на минимальное расстояние, которое позволяло оставаться незамеченной. Тихий всхрап мужчины был для меня музыкой. Почивать изволит… Осталось только надеяться на отсутствие паранойи у Иеронима. Очень не хотелось наступить на какую-нибудь ловушку или сигналку.

Последние несколько метров я прошла предельно осторожно, проверяя магическим зрением место, куда собиралась ступить. То, что вошла в зону портала, почувствовала, а не увидела, так как голова все еще была опущена и даже спина сгорблена. Бдительность, чтоб ей! Дальше шла так же осторожно. Кто его знает, этого Иеронима. Лично я поставила бы ловушки на этой стороне портала, когда человек уже посчитал бы, что цель достигнута и побег удался. Но господин королевский маг или думал по-другому, или поверил в мое смирение. В любом случае это пошло мне на пользу.

Прошла несколько десятков шагов, все так же пялясь под ноги, и только тогда успокоилась и подняла голову. Чужой мир показался мне более темным и каким-то зловещим. Меня окружали все оттенки черного цвета. Темное низкое небо, спеленатое тучами, еще более темный, почти чернильный лес впереди, и степь вокруг меня, как огромная разверстая могила. Лишь портал приветливым окошком звал меня домой… в тепло и уют.

Хлор вам! Темнотой меня пугали в детстве, а теперь я… у-у-у… большая, самостоятельная, а самое главное, взрослая девочка! Ну что, подбодрила себя? Вперед!

По идее надо было бы поскорее удалиться от портала, но телепортироваться в темноте, да еще в сторону леса, мне не очень хотелось. Перспектива напороться на сук или впечататься в ствол меня не радовала. Не для того я сюда так рвалась, чтобы сразу травмироваться и побитой собакой возвращаться обратно.

– Петра, – раздался тихий голос из рюкзака, – ты портал уже прошла?

– Прошла.

– Я могу уже показываться?

Конечно, можешь! Вот идиотка, чуть не заорала во весь голос! Весь побег был бы насмарку.

– Выходи, – прошептала чуть слышно. – С тобой спокойнее.

– А ты брать меня не хотела!

– Я хотела, но сомневалась, что такое возможно! И как тебе в голову пришло путешествовать в камне?

– Посидела бы с мое в замкнутом пространстве, так и не такое бы придумала, – фыркнул польщенный Гораций. – Знаешь, сколько фантастических идей я отверг за их невыполнимостью?! У меня даже был проект запуска университета в космос!

– Чего?! – усмехнулась я. – В какой космос? Куда топливные баки крепились бы? А окна?

– Я же сказал, что отверг.

Идти по чужому неприветливому миру вместе с хранителем было гораздо приятнее и не так страшно. Под страхом я имею в виду неожиданности, которые таит в себе незнакомый ночной ландшафт. Ведь очень легко угодить в какую-нибудь кротовину или о пень треснуться. А Гораций своевременно меня предупреждал, указывая наиболее безопасный путь.

Только вот чем дальше я шла, тем больше закрадывалось в мою душу сомнение. Нет, я не считала, что совершила очередную глупость, отправившись практически в одиночку вызволять мужа из неприятностей. Засомневалась я в своих силах. Хватит ли их на то, чтобы справиться с трудностями, а еще лучше, чтобы их избежать. Хорохориться перед друзьями, доказывая всем, что без меня у них ничегошеньки не получится…

– Ага… И не телилась бы корова, когда бы не было меня!

Я что, сказала это вслух?

Слава богам, Гораций в это время как раз пошел на разведку в лес, до которого мы наконец-то дошли. Насмешек хранителя мне только не хватало!

– Петра, ты знаешь, этот мир так беден магически, – задумчиво сообщил мне вернувшийся призрак.