— Вы же не оставите меня здесь! — крикнула Конни и, спотыкаясь, бросилась за ними троими.

Саймон, уже скрывшийся в темноте леса, только засмеялся:

— Так я и знал, что ты передумаешь, когда увидишь, что можешь пропустить потеху!

— Потеху! — возмущенно крикнула в ответ Конни. — Это не шутка, Саймон! — Она нагнала Аннину и Джейн.

— Тсс! — зашипела Аннина. — Ты спугнешь его, если будешь так шуметь.

— И хорошо, — с горечью ответила Конни. Но инстинкт говорил ей, что существо не испугалось: оно подкрадывалось все ближе и ближе к ним. — Мы должны выбираться отсюда. Где Саймон?

Но Саймон исчез. Высокие тонкие стволы сосен поднимались со всех сторон, как серые колонны в темном зале. Темнота под деревьями была почти осязаема: Конни чувствовала, как с каждым вздохом она заполняет ее легкие, не давая спокойно дышать.

Аннина больше не была так самоуверенна, ведь теперь они потеряли самого юного члена своей команды.

— Саймон! — позвала она. — Саймон! — Ее голос сразу поглотила ночь.

Кусты слева от них шевельнулись, но не от ветра: в лесу его не было. Конни чувствовала, как зловещее присутствие подбирается все ближе. Что же это? Кошка, но не простая кошка.

— Мне это не нравится, — прошептала Джейн. — Как жутко.

Конни закрыла глаза. Если у Саймона есть дар, то она, наверное, сможет определить, где он находится, как это бывало с другими посредниками. Как только она обратилась внутрь себя, то услышала голос Гарда в своем сознании:

«Оно рядом с тобой, Универсал. Уходи оттуда!»

«Гард, тише! Я пытаюсь найти Саймона».

Повисла тишина. Они оба чувствовали его: Гард — по соприкосновению с землей, Конни — с помощью своего дара.

«Впереди — в двадцати шагах от вас, — подтвердил Гард. — Но существо двигается быстро: ты не успеешь».

«Оно ведь направляется к нему, так? Не ко мне».

И Конни бегом бросилась к брату.

— Саймон! — завопила она в темноту.

Душное одеяло ночи, казалось, заглушило ее крик. Джейн и Аннина позади нее тоже искали Саймона. Не зная, что ей точно известно, где он, девочки повернули в другую сторону. Она чуть не налетела на него. Он стоял неподвижно, выставив перед собой палку с жалкой мясной приманкой.

— Он приближается, да? — торжествующе сказал он. — Ты ведь тоже знаешь это?

— Да, знаю, — сказала Конни, хватая его за руку. — И мы должны уходить отсюда.

Но было слишком поздно.

Из-за деревьев выскочило огромное существо размером с тяжеловоза, напоминающее льва с черной свалявшейся гривой. Пасть его была раскрыта в реве, и был хорошо виден ряд изжелта-белых зубов. Конни заметила злобный блеск янтарных глаз, и до нее донеслось его горячее дыхание.

Химера.

— Беги! — завопила она, таща Саймона за руку, но он все еще протягивал зверю свою жалкую приманку — ничтожную закуску для такого гиганта.

Существо презрительно отшвырнуло ее в сторону, так что палка улетела высоко в воздух, и сбило Саймона с ног. Секунду оно колебалось, застыв между ними двоими: Конни — справа, Саймоном — слева. Казалось, оно на миг засомневалось, на кого из них напасть первым, раскачивая головой туда-сюда, топорща усы и выгнув над спиной длинный черный хвост, наподобие скорпионова жала. Конни отступила назад, все еще крича Саймону, чтобы тот спасался, но ее брат был в оцепенении. Он даже смотрел на существо будто зачарованный, казалось, для него оно было скорее прекрасным, чем ужасным. Она поняла, что он — как настоящий посредник — очарован первой встречей со своим существом.

— Саймон, скорее! Оно не пытается установить контакт, оно хочет убить нас!

Ее крик, казалось, разрешил сомнения существа. Оно шагнуло к ней, раскрыв пасть в отвратительной ухмылке — предвкушении поживы. Конни повернулась и побежала, но почти сразу же наткнулась в темноте на корень и рухнула прямо лицом вниз, оглушенная резким ударом об землю. Тварь заурчала от удовольствия. Ей незачем было торопиться: его маленькая жертва не сможет спастись ни от зубов Химеры, ни от ее козлиных копыт, ни от ее хвоста-змеи. С трудом вставая на колени, Конни уже смутно чувствовала, как ее друзья из Общества поднимаются по тревоге к ней на выручку: Айсфен уже несся обратно в рощу, из рудников спешил Страж, в воздух поднялся боевой отряд драконов, но никто из них не был достаточно близко, чтобы заслонить ее от этой пасти, которая была в каких-то нескольких дюймах от ее затылка.

— Эй, ты! — раздался вопль сзади.

Конни обернулась и увидела, как между ней и тварью прыгнул Саймон, потрясая палкой, подобранной с земли.

— Прочь! Оставь ее в покое! — закричал он на зверя и шарахнул его по носу так, что его орудие защиты разлетелось в щепки.

Вмешательство Саймона дало Конни необходимые секунды, чтобы подняться на ноги. Она повернулась лицом к существу и сразу увидела, что удар Саймона разозлил его до безумия. Но оно не вцепилось тому в горло, а собиралось для иного нападения.

— Прячься за меня! — крикнула Конни, потянув к себе Саймона. Он упирался. — Прячься!

Они, спотыкаясь, отступали, и Конни удалось оттолкнуть брата так, чтобы она оказалась между ним и Химерой.

Еще делая это, она глубоко погрузилась в свое сознание, быстро создавая в мыслях броню Универсала. Она подняла ее перед собой — мощное мысленное орудие, принявшее форму хрупкого диска из серебряного тумана. Она понятия не имела, сработает ли этот щит против физической атаки, но другого выхода не было: или сработает, или они погибнут. Химера заревела от ярости, выпустив из глотки огненную струю. Пламя лизнуло щит, испаряя туман и превращая в шипящий пар, но Конни сумела удержать его. Ее пальцы теперь ощущали жар огненного дыхания, взламывающего ее броню, обжигающего ей руки.

Видя, что ее пламя натолкнулось на препятствие, Химера сделала вдох, прервав поток огня. Она прыгнула вперед и ударила Конни передней лапой, когтями оцарапав ей бок, и та кубарем покатилась в траву. Химера прыгнула за ней и поймала еще прежде, чем Конни ударилась о землю. Ухватила ее за шиворот и потащила в чащу, подальше от людей, которые могли ей помешать.

Болтаясь в пасти у Химеры, Конни слышала сзади вопли Саймона и знала, что он бежит за ними. Она бы крикнула ему, чтобы бежал за помощью, но была полузадушена воротом собственной куртки. Правый бок мучительно болел, и из глубоких порезов обильно текла кровь. Она знала, что скоро умрет. Застыв от ужаса, она не могла бы закричать, даже если бы получила возможность вздохнуть.

И тут тварь бросила ее на землю так же внезапно, как утащила, и перевернула лапой. Конни взглянула в бездушные глаза Химеры, едва не теряя сознания от ее смрадного дыхания. Тяжелая лапа опустилась ей на грудь, прижимая к земле. Теперь показалась вторая голова Химеры: голова кобры с капюшоном, которая украшала ее черный хлыстообразный