достала один из них и торжествующе помахала им Конни.

— Смотри, что я достала на кухне нашего ресторана! Мой дядя сказал, что это мясо поможет приманить к нам пару лисиц. А может, и кого покрупнее привлечет. Понимаешь, о чем я?

Джейн настраивала фотоаппарат, устанавливая специальные линзы для ночного видения.

— Готова, Конни? — спросила она с сочувственной улыбкой.

Саймон вышел из домика с рюкзаком на спине и фонариком за поясом. Его глаза сверкали от возбуждения.

— Дядюшка Хью завернул нам перекусить: выдал термос и шоколаду, — сказал он. — Я прямо дождаться не могу!

— А где Рэт? — спросила Аннина. — Может, мне сходить за ним?

— Нет, — быстро сказала Конни. — Он сегодня занят. Он извинялся, что не сможет помочь.

Рэт с Айсфеном были в дозоре. В этот момент волк и его наездник уже прятались в северной части рощи, следя за краем леса, который был ближе всего к овцам: они думали, что именно там, скорее всего, существо охотится по вечерам. Кол в это время верхом на Жаворонке проводил разведку с воздуха, чтобы потом тоже присоединиться к девочкам.

Аннина разочарованно пощелкала языком:

— Я-то думала, он жаждет помочь. Итак, ни Рэта, ни Кола не будет…

— Кол придет, просто задержался, — тут же успокоила ее Конни.

— Да? Он мне не сказал. Он вообще не говорил, что у него сегодня вечером какие-то другие дела.

Это натолкнуло Конни на мысль. Отличный предлог, чтобы ребята остались подальше от зверя.

— Да, у него дела. Закончив их к одиннадцати, он встретит нас у ветряной станции. Я обещала ему, что мы начнем слежку оттуда.

— А это хорошая идея, — сказала Джейн. — Я хочу сказать, что дикое животное, скорее всего, испугается этих вышек. Вряд ли мы кого-нибудь сможем там увидеть.

«Молчи, Джейн!» — подумала Конни. И почему ее подруга всегда такая рассудительная?

— Ой, ну не знаю. Дадим зверю час-другой. В любом случае, у нас есть еще приманка Аннины, верно? Зверь может вылезти за ней.

Саймон недовольно забурчал.

— Ну что же, прекрасно, — резко сказала Конни. — Если вы хотите оставить Кола одного в лесу искать нас, то можете выбрать другое место. Я собираюсь ждать его там, где обещала.

Все были вынуждены согласиться. Без дальнейших споров они отправились в путь. Они шли мимо гудящей станции, через поле, над которым высились ее турбины, к южному краю рощи. Там, под густыми сосновыми ветвями, была уже ночь.

— Где раскинем лагерь? — спросила Аннина.

Прежде чем Конни успела заговорить, вперед вылез Саймон.

— Думаю, мы должны нанизать мясо на палки и воткнуть их вдоль края леса — недалеко от этих кустов. Зверю захочется ощущать себя в безопасности, рядом с укрытием, если он решится выйти к нам. — Он взглянул на небо, определяя направление ветра. — С моря начинает дуть бриз. Нам следует расположиться с подветренной стороны. Как насчет вон того поваленного дерева? — Он указал на одно из множества деревьев, которые свалила Конни в тот год, когда они с Каллерво вызывали смерч.

«Хороший план, — подумала Конни. — Даже слишком. Есть вероятность, что он сработает». К несчастью, Аннина тоже заметила, что план Саймона превосходный:

— Здорово. Так и сделаем. Развесишь приманку, Саймон?

Довольный тем, что его план одобрили перед носом у его якобы более опытной сестры, Саймон с ухмылкой взял пакет и начал распределять мясо. Три девочки перенесли остальные вещи к поваленному дереву.

— Я и не знала, что Саймон такой сообразительный, — сказала Аннина Конни. — Знаешь, он разбирается в животных, прямо как ты.

Конни лишь покачала головой. По ее мнению, брат был сущим мучением, еще больше усложнявшим ей жизнь, но она замолчала, зная, что только ухудшит дело, если что-нибудь скажет.

Саймон прибежал обратно к лагерю, вытирая об джинсы испачканные в крови руки.

— Вот, готово. Не самое лучшее место, но, если не торопиться и дать ему время, мы сможем его выманить, — взволнованно сказал он.

Они сидели молча в полной темноте, Конни раздала всем кружки с кофе. Все шло по плану: никаких зверей и близко не было. Лишь раздавался шум разламываемых шоколадок… — И вновь воцарилась тишина. Конни сидела, настроив все свои чувства на присутствие мифических существ. Кол и Жаворонок патрулировали пустошь отсюда и до Чертова Зуба на тот случай, если существо снова решится прогуляться в этом направлении. Гард был тоже неподалеку, через свои ступни она ощущала его присутствие. Страж был начеку у самого выхода из старых оловянных рудников за холмом. Айсфен и Рэт отвлеклись: Конни чувствовала, что они покинули свой пост и мчались теперь через стадо овец; Айсфен не смог устоять против искушения их напугать. А существо? Она была почти уверена в том, что оно ждет в своем логове в самой чаще рощи. Конни позволила себе незаметно улыбнуться. Скоро придет Кол, чтобы ей помочь.

Время тянулось медленно, прошел еще один час, кофе был весь выпит. Саймон начал беспокоиться.

— План не работает, — резко сказал он. — Он никогда не подойдет так близко к домам. Давайте зайдем немного дальше и посмотрим, может быть, нам удастся его выманить.

— Нет! — быстро сказала Конни. — А как же Кол?

— А что Кол? — сказал Саймон. — К чему тратить вечер зря, если он запаздывает? Оставайся здесь и жди его, если хочешь. А я пойду.

— Ты прав, — сказала Аннина, которая тоже начала уже уставать от бесполезного ожидания. — Я с тобой, Саймон. А Джейн и Конни могут подождать Кола.

— Я считаю, мы должны дождаться его здесь все вместе, — повторила Конни, понимая, что проигрывает спор.

Аннина и Саймон встали, чтобы идти в глубь леса, а Джейн, казалось, разрывается пополам, не желая опоздать, если действительно представится шанс что-то увидеть. Она теребила в руках ремешок фотоаппарата.

— Слушайте, если мы зайдем недалеко, Конни и сама сможет подождать Кола, а потом крикнет нам, когда он появится, — предложила она.

— Точно. Крикни нам, Конни, — сказал Саймон, торопливо снимая одну из приманок, чтобы захватить с собой.

— Но это нечестно! — возмутилась Конни. — Вы же обещали, что будете слушаться меня. Это небезопасно.

— Не глупи! — с раздражением сказала Аннина. — Зверь не заинтересуется нами, если его будет ждать готовый запас мяса. — И она отправилась вслед за Саймоном, который уверенно шагал в глубь рощи, как будто точно знал, куда нужно идти. «Я потеряю его, если буду медлить дальше», — испугалась Конни.

И где-то в лесной чаще зашевелилось существо.