Эвелина с облегчением улыбнулась, услышав такое простое решение:

— Ну, в таком случае, конечно, можешь ее оставить.

— Дракон в качестве ночного гостя. Лучше нам обзавестись огнетушителем, Эви, — сказал Мак, кладя ноги на стол.

— Не уверена, что тебе следует туда идти, дорогой, — сказала миссис Клэмворси Колу, застегивая пальто. — Такие старые люди, как я, прекрасным образом могут игнорировать запреты, но я не хочу, чтобы ты рисковал своим обучением.

— Не говори глупостей, ба: разумеется, я тоже иду, — ответил Кол. Он уже надел куртку и ждал бабушку у задней двери. — Каким бы я был другом Конни, если бы не пришел?

Миссис Клэмворси вздохнула. Был последний день рождественских каникул, и Эвелина созвала собрание того, что она обозначила, как «фракция сторонников Конни» в Чартмутском отделении. Цель этой встречи: посмотреть, не смогут ли они, объединив усилия и мудрость, найти способ решить проблему Конни.

Кол был рад увидеть, что к моменту их с бабушкой прихода в доме номер пять было уже полно народу. Он надеялся, что Конни приободрится, увидев такую поддержку. Мак с Эвелиной были, разумеется, здесь, сидя на противоположных концах стола. Конни села в углу, как будто она сомневалась в том, следует ли ей принимать в этом участие. Больше всего ее беспокоила судьба тех, кто решился поддержать ее. Спящая Арганда растянулась у ее ног, вздрагивая во сне. Кол ободряюще улыбнулся Конни, но она отвела взгляд, продолжая неподвижно сидеть.

Рэт восседал на полке рядом с раковиной, играя с одной из Эвелининых скульптурок, он раскачивал полку так яростно, что та, казалось, вот-вот сломается. Рядом с Эвелиной сидели Джессика Мосс и ее друг, селки Арран, для такого случая принявший человеческий облик. На взгляд Кола, Арран все равно был всегда похож на тюленя — с его темными глазами и густыми каштановыми волосами, все еще влажно блестящими после заплыва. У Джессики было вызывающее выражение лица, как будто она готова была поспорить с любым, кто усомнится в ее праве быть здесь. Арран, напротив, чувствовал себя непринужденно. Угроза наказания за общение с Конни была ему что с тюленя вода.

Доктор Брок сидел напротив Аррана, спокойно просматривая какие-то письма. Эрик Ульфсен разговаривал с Маком: казалось, они были на полпути к тому, чтобы стать друзьями. Рядом с Эриком сидел редкий гость из Лондонского отделения — Гораций Литтл, также посредник селки. Гораций со старомодной галантностью вскочил на ноги, чтобы уступить место миссис Клэмворси.

— Что ж, думаю, что все в сборе, — сказала Эвелина, призывая всех к тишине. — Спасибо вам за то, что пришли. Мы знаем, чем вы рискуете, изъявляя поддержку Конни таким образом.

В комнате наступила тишина. Кол видел, что Конни прячет лицо в ладонях.

— Я созвала это собрание не для того, чтобы позлить руководство…

— Правда, Эви? — с ухмылкой встрял Мак. — Не это ты говорила вчера вечером.

— Ну ладно, я созвала это собрание не только для того, чтобы позлить руководство, — поправилась Эвелина. (Кол улыбнулся: он знал, как радовался отец любой возможности подразнить администрацию Общества. Это отношение, очевидно, передалось и его молодой жене.) — Я созвала его потому, что, на мой взгляд, мы сможем лучше всего помочь Конни, если посовещаемся и посмотрим, не получится ли у нас пролить свет на то, что случилось с ее даром.

— Гм, — сказал Гораций. — Жаль, что среди нас нет посредника единорогов или даже посредника горных гномов — кого-нибудь, кто имеет опыт врачевания или исследования уровней сознания.

— Я тоже об этом думала, — согласилась Эвелина. — Но поскольку руководство Общества в своей премудрости сочло приемлемым отвергнуть Конни, то сколько нас тут есть — столько и есть, и придется обходиться своими силами.

И тут раздался стук в заднюю дверь. Конни спряталась в тень. Доктор Брок и Гораций обменялись встревоженными взглядами, не зная, не выдал ли кто секрет этой встречи. Эрик и Мак встали, готовые защитить Конни от любых незваных гостей. Рэт единственный из присутствующих казался совершенно беспечным. Он спрыгнул с мойки и распахнул дверь.

— Чего надо? — с вызовом спросил он фигуру, стоящую в темноте. Казалось, что свет, падавший с кухни, вообще не выхватывал темный силуэт из мрака.

— Я хочу войти, юноша, — последовал ответ.

— Только после того, как скажешь нам, кто ты такой, приятель, — сказал Рэт, не отходя в сторону.

— Я Гард, горный гном. — Гость откинул капюшон, открыв угольно-черное морщинистое лицо, которое блестело в свете лампы. — Я проделал долгий путь и привык встречать более теплый прием, чем в этом доме.

— Здорово, горный гном, как круто! Можешь войти, — сказал Рэт, восхищенно глядя на Гарда.

Доктор Брок и Гораций встали, чтобы поприветствовать старого друга. Даже Конни выбралась из своего угла — поздороваться. Гард взял руки Конни в свои черные ладони.

— Я же говорил тебе, что приду.

Она улыбнулась в ответ, благодаря его без слов. Гард повернулся и посмотрел в лицо собравшимся членам Общества.

— И что же я тут вижу? Недозволенное собрание? — строго спросил он.

— Да, — сказала Эвелина с высоко поднятой головой.

— Отлично, отлично! — сказал Гард, успокаивающе хихикнув. — Я думал, Конни не хватает друзей, но нашел ее окруженной ими; это превосходно!

— Мы как раз говорили о том, Гард, — сказал доктор Брок, предлагая гному стул, от которого тот отказался, — что нам нужен кто-то, искушенный в погружении в глубины сознания. Ты появился как нельзя вовремя. Может быть, ты сможешь найти для нас ответ.

Гард стоял на коврике у камина, слегка помахивая молоточком в правой руке. Его темные глаза, которые были почти незаметны на угольно-черном лице, если бы не блеск в их глубине, пристально рассматривали всех собравшихся.

— Вы ждете от меня ответов, говоришь? — хрипло сказал он. — В таком случае сможете поставить вопрос?

— Вопрос? — переспросил доктор Брок.

— Да. Думаю, что мы на самом деле не знаем, о чем именно себя спрашиваем. Что же мы намерены узнать: почему Конни это делает или кто это делает через Конни? Это совершенно разные вещи. Знаю, некоторые из вас все еще верят в то, что это вытворяет сама Конни. Может быть, даже Конни в глубине души так считает, иначе почему тогда она прячется от вас, своих друзей?

Взгляды всех присутствующих обратились на Конни. Он был прав: она опять забилась в свой угол.