– Не по тропе! – воскликнул испуганно мальчик.

– Нет, мы пойдем в обход.

И они ступили в сад. Круговой дорогой ходили не часто, она давно была заросшей. Но за последние несколько дней ее все же немного протоптали. Луна хорошо освещала дорогу, но на нее часто набегали облака. Дважды сверкала молния. Похоже, маленький князь не чувствовал холода. Он все больше и больше оживлялся.

– Ты дух моего предка-разбойника?

– Да.

– Это правда, что тебя царь казнил?

– Да.

– А почему ты одет совсем не так? Когда тебя видели тетя, Зинаида и Леша?

Тамиле Борисовне совсем не хотелось разговаривать. Чем ближе они подходили к рыцарской башне, тем больше росло ее напряжение. Вот-вот все свершится! Она заведет мальчишку на самый верх и столкнет… Для нее сейчас он не был маленьким мальчиком, ребенком. Он был просто объектом, который необходимо уничтожить. Потому его болтовня раздражала. И все же она ответила:

– Я могу быть каким угодно.

– Тогда стань, как разбойник!

– Хорошо, – сказала она, чтобы он отвязался. – Вот доберемся до сокровищ, там я и преображусь.

Несмотря на страшное напряжение, она уже поверила: все получается, теперь ничто не помешает. По сути, князя Берестова уже нет в живых!

Вновь ненадолго расступились тучи, и луна осветила силуэт рыцарской башни. Она была рядом, нужно лишь пройти последний ряд густого кустарника. Но именно оттуда появился, оказавшись необъяснимо близко, тот самый призрак, сказавший Коробовой: «Не трогай мальчика!» На нем был распахнутый длинный плащ, сверкало золотое шитье, на высоких сапогах бряцали шпоры. Плюмаж на широкополой шляпе горел, казалось, огнем, и так же огненно сверкали его глаза. А лица не было видно: его плотно закрывал непрозрачный шелковый платок – теперь Коробова отчетливо это увидела. Шагнув из-за крайнего куста, призрак стал прямо у них на пути. От неожиданности Коробова вскрикнула и выпустила руку мальчика. В тот же миг, не говоря ни слова, странное существо легко, как пушинку, подхватило маленького князя на руки. И сейчас же темная туча скрыла луну – точно так, как и в первую их встречу! А когда лунный край вновь пробился, осветив сад, рядом никого не было.

У Коробовой вырвался звериный рык – жуткий, неподконтрольный. Она не могла поверить, что все рухнуло! В несколько секунд промелькнули перед ней долгие годы, когда надежда и отчаяние попеременно сменяли друг друга, когда ее бросало то в черную зависть, то в злобную радость. А какие нечеловеческие усилия приложила она, чтобы достичь своей мечты! Сколько виртуозности, остроумия и таланта проявила, осуществляя планы! И что же – все впустую? И Андрюша – он, как и был, останется нищим… Нет, этого нельзя допустить! Призрак ли, человек перед ней – все равно! Он и мальчишка еще где-то рядом, близко!

Блеснула молния. В короткий промежуток перед громом сад внезапно притих, и Коробова услыхала какой-то звук – впереди, в стороне рыцарской башни. Ну конечно же они побежали туда, поняла она! Самое близкое укрытие и к тому же, по слухам, – обиталище призрака. Из- под балахона женщина достала револьвер.

Рыцарская башня была перед ней. Много раз виданная днем, теперь, в неровном лунном свете она показалась массивнее, выше. Прямо над головой полоснула молния – широкая, ветвистая, невыносимо яркая. И Коробова увидела в эти несколько секунд, просто перед собой, в сводчатой арке башни высокий силуэт – плащ, сапоги, шляпа… И выстрелила в него – один, второй, третий раз! Звук выстрелов совпал с потрясающим все вокруг раскатистым грохотом грома. Земля, казалось, содрогнулась, и Тамила Борисовна упала на колени, хватая воздух открытым ртом, срывая с себя платок! Несколько шагов она так и проползла на коленях, потом вскочила и побежала в сторону дома. Наверное, она была оглушена и слегка контужена, но все же направилась к черному ходу. Пробегая мимо бельевой, вдруг остановилась. Сознание вернулось к ней, она вспомнила о запертой здесь гувернантке. Близко наклонившись к двери, прислушалась. Доносился лишь странный монотонный звук – и больше ничего. Коробова тихо приподняла щеколду, осторожно заглянула в щель… В тот же миг сильный сквозняк рванул двери настежь. Кладовая была пуста. Только стучала о стену распахнутая створка окна…

Алена очнулась в полной темноте. Это удивило ее, ведь напротив постели было окно, а в нем лунный свет или звезды… Но уже через мгновение она поняла: нет, она не в постели, а на жестком полу. И вспомнила: дверь в бельевую, что-то падает сверху!

Девушка вскочила на ноги. Сориентировалась сразу – вот высокое узкое окно, значит, напротив должна быть дверь. Вот и она, но – заперта! Где-то на полу лежит свеча, которую она держала и выронила при падении. Но искать ее нет смысла, все равно зажечь нечем. Хватит и того тусклого света, что льется из окна.

Ни на минуту Алена не поверила в случайность того, что произошло. Слишком много было случайностей за последние дни. И вот – новая ловушка! А Лодя остался один! Как же она по- глупому попалась!

Алена стиснула зубы. У нее нет времени на упреки самой себе. Потом, после она все проанализирует. Теперь же главное – выбраться отсюда, неизвестно ведь, сколько она пролежала без памяти. А Коробова наверняка времени зря не теряла…

Девушка схватила лежащий на полу тюк с бельем – тот самый, который оглушил ее, потянула к окну. Но этого мало, окно, больше похожее на бойницу, расположено высоко. Она стала сбрасывать с полок сложенные в кипы простыни, скатерти, полотенца, складывать их друг на друга у стены, потом взобралась на эту баррикаду и дотянулась до окна. Двойная рама, тяжелые запоры… Но страх за маленького брата утраивал ее силы. И вот створка окна поддалась и со стуком распахнулась. Худенькая Алена с трудом, боком протиснулась и стала на внешний карниз. И только тут, ощутив под собой пустоту, вспомнила: это второй этаж!

Но ни испугаться, ни задуматься девушка не успела. Блеснула молния, и она увидела, как далеко впереди по саду пробираются две фигуры: высокая, светлая и неясная, а рядом – маленькая. Эта картинка открылась ей на мгновение, и вновь стало темно. Но Алена уже поняла: маленькая фигурка – это Лодя! И его ведут к рыцарской башне… Ветер хлестнул в лицо какой-то веткой. Алена провела рукой рядом по стене и вспомнила: именно здесь стену обвивал плющ. Совсем недавно погибший Степан рассказывал ей, что этот плющ сажал когда-то его дядя, он был завезен из Японии и когда-то очень красиво цвел, а теперь почти выродился, одичал… Не раздумывая, девушка повисла на тонких древовидных стеблях и стала сползать вниз, перебирая руками и ногами. Гибкий плющ качался и с треском отрывался от стены. И все же она почти спустилась, до земли оставалось метра два, когда плющ полностью отошел от стены и рухнул на землю… Ни ушибов, ни боли Алена не ощутила, когда вскочила и побежала в сад, к главной тропе. Конечно, она помнила о колодце, но надеялась вовремя разглядеть его, потому что бежать в обход у нее не было времени. Эта тропа – самый короткий путь к рыцарской башне, а времени у нее нет! О том, что она уже могла опоздать, девушка старалась не думать.

Она благополучно миновала колодец и вскоре выскочила на открытую поляну. Как раз из-за туч вновь показалась луна. В ее свете Алена увидела – на другой конец поляны вышли призрак и мальчик. Над головой призрака разливалось странное свечение, так же необычно горели и его глаза. Она не успела еще ничего сделать – ни броситься вперед, ни крикнуть, –