Рита взглянула на Большого Человека. Ветер трепал его бороду и одежду. Его глаза, не останавливаясь, обследовали подходы к «Пуповине». Он был настороже, весь в напряжении, как стальная пружина. Его спутники тоже озирались, не выпуская из рук ружей и держа пальцы на курках.

— Идите! — позвал Филип. — Поешьте с нами. Мы приготовили еду — целый бык уже на вертеле. У нас есть новый напиток, который называется чай, а также кофе.

— А виски нет? — спросил Большой Человек, в первый раз открыв рот. Рита едва сдержалась, чтобы не взорваться язвительным замечанием.

— Сейчас не время для виски. Нам нужен острый ум и ясные мысли, — покладисто сказал Филип. — После того, как мы прогоним звездных людей из нашего неба и доберемся до новых миров, тогда мы отметим это виски.

Большой Человек ничего не сказал. Он в последний раз оглядел местность и медленно слез со своей лошади необычно большого размера. В тот, первый раз Рита не обратила внимания на лошадей. Теперь она поняла, какое большое животное нужно было Хосе. Остальные сантос ловко спрыгивали на землю, держа ружья наготове.

— Где ваши люди? — спросил Большой Человек. — Ты очень храбр — или очень глуп, чтобы так встречать нас, в одиночку, — его свиные глазки сурово смотрели на Филипа сверху.

— Как и вы, — улыбнулся Филип, — мы не хотим рисковать. На вас нацелено много ружей. Зачем вызывать у тебя подозрение и страх предательства? Наш Мир, наши народы поставлены сейчас на карту. Ты и я, мы будем творить историю.

Филип повернулся и направился к входу в огромную пещеру. Большой Человек сделал знак рукой, и его люди последовали за ним, некоторые оглядывались, крепко сжимая ружья. Рита шла сбоку. Ее взгляд упал на что-то белое и блестящее, прикрепленное к поясу Большого Человека. Ее бластер!

Филип указал на место около полыхавшего костра. Бык шипел, истекая каплями жира, которые, дымясь, падали в огонь. Воздух пропитался ароматом жареного мяса. Большой Человек и еще один присели, в то время как остальные из его охраны вглядывались в сумрачный свет пещеры и в отсветы, различимые в глубине «Пуповины».

— Значит, ты хочешь, чтобы пауки и сантос были союзниками? — спросил Большой Человек, когда Филип подал ему чашку кофе.

— Это необходимо, Гари Андохар Сена, — Филип быстро и пристально посмотрел на него. — Я не говорю, что это будет легко — столько смертей и крови разделяют наши народы, — но это необходимо.

— Почему? — спросил Большой Человек, с беспокойством поглядывая на свой кофе. Он протянул чашку Филипу: — Выпей!

Рита почувствовала, как ее мышцы напряглись. Она видела горящие глаза воинов сантос, наблюдающих, как Филип, смотря в глаза Большому Человеку, взял чашку и выпил. Он наверняка обжег язык почти кипящей жидкостью. Рита чувствовала, как ее губы скривились от злобы, пока она пристально наблюдала это, сощурив глаза.

Большой Человек и глазом не моргнул. Он тоже сделал большой глоток кофе.

— Я бы выпил еще этого напитка! — проворчал он.

Филип налил и поднял голову.

— Мы не сможем завоевать звезды, если не будем вместе. Нам нужно ваше сотрудничество. Если мы победим, то возьмем вас с нами к звездам. Если мы проиграем, — то наши народы погибли.

Большой Человек зажал чашку своими толстыми пальцами и рассеянно смотрел на пламя.

— Ты знаешь способ, как мы можем победить этих звездных людей? — спросил он. — Ходят легенды, что собеты вернутся. Как мы сможем сражаться с их огнем и кораблями, имея только ружья и лошадей? Скажи мне, а?

— Мы похитим их небесные штуки, — невозмутимо сказал Филип. — Если мы сможем захватить их большой корабль, «Пулю», который кружит над нами в небе, мы сможем заставить звездных людей отпустить нас.

Большой Человек сидел неподвижно, задумавшись.

— У них есть другие миры, заполненные людьми. У них много удивительных вещей, которые сделают сантос богатыми. У их женщин волосы разного цвета, и я бы хотел вкусить их ласк, — он поднял глаза, сияющие предвосхищением.

У Риты все внутри перевернулось, когда она увидела его раздвинувшиеся губы и язык, пробежавший по белым зубам. Она представила, что ожидало ее и Литу. Она вспомнила о том, что стало с Дженни, после того как этот человек покончил с ней. Филип рассказывал ей об этом. В ее грудь закрался холод, и она взялась за боевой нож.

Большой Человек продолжал.

— Так что, может быть, это и неплохая идея. Наш пророк велел мне прийти. Он сказал, что только через сотрудничество с вами наши люди смогут отправится к звездам, — Большой Человек закинул голову назад. — А потом, кто знает? — Он указал пальцем на Филипа: — Но скажи мне, паук, как мы справимся с ненавистью между моими воинами и твоими? Даны клятвы отомстить кровью. Кто будет следить за тем, чтобы она не пролилась?

Филип сжал пальцы над чашкой кофе.

— Гари Андохар Сена, вместе мы вступаем на тропу войны, разве не так? Какой человек, будь он сантос или наук, нарушит клятву тропы войны? Если наши народы вступят на тропу, кровная месть должна прекратиться…

Большой Человек засмеялся.

— Прекратиться? Кровная месть? Сантос не забывают прошлых обид, человек Паука.

— Точно так же, как и мой народ, — согласился Филип. — Но вражда должна быть приостановлена, пока мы не прогоним звездных людей из нашего неба. Когда мы победим, месть свершится до восстановления чести обеих сторон.

— Очень хорошо, мы сделаем это. Паук и сантос вместе поедут к звездам, бок о бок, а, Филип Железный Глаз? — Он от души рассмеялся. — Я говорю от имени сантос, когда я объявляю, что это тропа войны. Как военный вождь я объявляю, что кровная месть запрещена.

— Тогда у нас есть шанс победить, — с облегчением пробормотал Филип. — С тобой связан важнейший выбор, Большой Человек. Без тебя это безнадежно.

Большой Человек улыбнулся в ответ — широкой зубастой улыбкой, исполненной самодовольства.

— Я одержу для тебя победу, человек Паука, — усмехнулся он. — Но давай поторгуемся о цене. Когда мы снимем свои трофеи со звездных мужчин, мне будут нужны две женщины. У одной из них рыжие волосы и дух медведя, вселившийся в нее. У другой волосы желтые, как свет солнца на осенней траве. Эта мне тоже нужна. Я взял их в жены. Они убежали, прежде чем я успел напиться их красотой и зачать от них сыновей. Я хочу их вернуть!

Филип не терял самообладания. Он даже бровью не повел.

— Мы… приведем к тебе женщин. Будет так, как ты сказал, — после того, как мы снимем трофеи со звездных мужчин.

Рита растворилась в темноте под подозрительными взглядами охраны Большого Человека. Она нашла Пятницу Желтая Нога, опиравшегося на ружье и наблюдавшего, как двое мужчин, крякнув, подняли тушу с углей.

— Присматривай за Большим Человеком, Пятница. Если он затеет недоброе, ты, вероятно, сможешь увидеть это быстрее, чем я. У меня все еще плохие воспоминания — а сейчас они стали еще хуже, — Рита уставилась на силуэт Большого Человека и отметила, какой хорошей