было достаточно слабое сопротивление для главного опорного пункта пауков. Пророки удержали остальных.

Лита с удивлением обнаружила, что полы были земляными, пока она не поняла, что это была вековая грязь, заносившаяся снаружи и никогда не выгребавшаяся. На стенах можно было различить древнюю кириллицу. Помещения освещались факелами.

Однако зал совещаний был освещен электрическим светом от оставшихся солнечных батарей. Хотя и тускло, но древние лампочки, просуществовавшие много столетий, еще горели. В дальнем конце комнаты сидели четверо стариков.

— Чем хорошо видеть будущее, — услышала она шепот Марти, — так это тем, что никогда не опоздаешь на встречу.

Джон Смит Железный Глаз подошел на расстояние нескольких метров к пророкам и опустил глаза. Лита стояла рядом с ним и смотрела на морщинистую, похожую на пергамент кожу стариков.

— Мы пришли, старики, — сказал Железный Глаз на языке романанов.

— Здесь есть электрические подслушивающие устройства? — спросила Лита.

— Есть, — один из стариков встал. — Они в комнате начальников, где сейчас играют дети. Звездные люди не входили в эту комнату. Мы спрятали ее от них для того, чтобы можно было поговорить. Ты за последнее время убивал медведей, Железный Глаз? — со смешком спросил он, отводя глаза.

Железный Глаз уставился в пол, где сквозь грязь можно было разглядеть металлические пластины.

— Нет, но эта женщина — этот воин — убила медведя. Она взяла трофей. Она заслужила право говорить.

Старик махнул рукой.

— Время для почестей прошло, Железный Глаз. Мы увидели, что вы придете. Мы знаем, чего вы хотите, и вы получите это.

Лита смотрела на старика, слегка нахмурившись.

— Старик, — она не повышала голос. — Я со звезд. Могу я узнать? Я не вижу будущее.

Древнее лицо собралось в тысячи морщин, и он засмеялся беззубым ртом.

— Да, Лита Добра, мы гарантируем наше влияние на молодых людей, чтобы удержать их от нападений и обстрелов звездных кораблей и людей. Мы попытаемся приспособиться к звездному образу жизни настолько, насколько мы сможем научиться, пока вы с нами здесь.

Многие молодые люди будут помогать вам. Многие уже находятся в «Пуповине». Рыжий, Великий Трофеями потом поговорит с вами об этом. Я не могу предсказать вам исход вашей борьбы. Есть много возможностей, путей, из которых нужно выбирать. Честер Армихо Гарсиа еще не был вызван к Звездному Господину. Много путей. Паук надежно охраняет свободную волю людей. Вопрос, который ты хочешь задать, не имеет другого ответа, кроме того, что нужно верить в Бога.

Старик молча посмотрел на Марти Брука, прежде чем сказать:

— Переведите для меня. Ваш молодой человек не знает языка народа, — он указал на Беллу Вола, которая тихо говорила с Марти. — Да, наши народы могут многое дать друг другу. Посмотрите на Железный Глаз, который был бы мертв, если бы звездный корабль не исправил его сломанное тело. У ваших людей не осталось духа. Они растрачивают свою жизнь, жирея и занимаясь банальностями. Они потеряли силу.

Мои люди стройные, как молодые волки, — ваши жирные, как старые собаки. Здесь есть над чем задуматься. Кто умнее? Молодые волки, которые грызут друг другу горло из-за выдуманных обид, — или старые собаки, которые лучше будут голодать, оставляя еду гнить в миске, только бы не оскорбить другого тем, что будут есть.

— Видишь! — кивнул старик, улыбаясь и не спуская блестящих глаз с Марта. — За это придется платить. Впереди действительно кровь и смерть. Это неотъемлемое свойство человека, ученый. Как нелегко научить молодых волков не цапаться, а старых собак не кусаться. Кто-то должен обуздать волков и показать старым собакам, как правильно пользоваться своими зубами. За знание приходится платить тем, ученый, что ни одно изменение не дается просто так.

Старик весело кивнул онемевшей Лите, затем взглянул на Беллу Зола.

— Ответом на твой вопрос, молодая женщина, является то, что у Истины нет начала и конца. Истина существует, как и любовь, война, жизнь и смерть. Ее нельзя исследовать и объяснить словами. Пытаться это сделать — также глупо, как остановить реку по своему желанию. Познать Истину — значит пережить ее. Это единственный способ.

Он остановился на мгновение, затем его лицо просветлело.

— А, понимаю! Ты не права. В конце концов, ничего не имеет значения. Поступки людей не действуют на Бога. Если бы все люди завтра умерли, Паук бы немного обеднел — но во вселенной есть другие, которые смогут проповедовать его учения. Да, знание — это причина, это сущность Истины.

Белла торопливо глотала слюну, пока пророки благосклонно ей улыбались. Марти закрыл глаза, погрузившись в размышления. Общее настроение изменилось. Никто не мог вымолвить ни слова.

— Пока достаточно. Другие идут. Мы сделаем все возможное.

Тотчас из боковой двери вынырнула группа воинов. Все, кроме двоих, опустили глаза и кивнули при виде пророков. Увидев одежды Литы, они впились в нее враждебными взглядами.

— Филип! — вдруг воскликнул Железный Глаз, протягивая руки к одному из мужчин. Лита также не смогла сдержать восклицания и бросилась вперед — двоюродные братья обнимали друг друга.

Кто-то схватил Литу за плечо и с силой развернул ее.

— Я скучала по вам, док! — саркастический голос Риты заставил Литу почувствовать комок в горле.

— Вы живы! Я так рада! — Лита сжала лейтенанта в объятиях. — Мне не хватало вас, Сарса. Боже! Я так рада, что мы снова вместе. Вы поможете мне справиться с Ри! Я запуталась в этой игре!

— Значит, тоже пошли в революцию? — Рита подняла глаза. Одета она была подходящим образом. Она ничем не отличалась от других воинов, если не считать скальпов на поясе. Только у Железного Глаза на поясе было столько трофеев.

— Я сражалась что надо, — усмехнулась Лита. — Хм, помните, давным-давно в баре в университете? Ну так, хм, кажется, быть бунтарем заразительно. Я получила хорошую дозу.

Глаза Риты блестели.

— Похоже, я не ошиблась, когда испортила те досье отдела здоровья, — она хлопнула Литу по плечу. — Ну, так чем вы занимались?

Лита поморщилась и потерла плечо, прежде чем улыбнуться.

— Я делала всю подготовительную работу, пока вы с Филипом там прохлаждались! Тоже мне помощнички! Свалили все на меня!

Губы Риты скривились.

— А кто, по-вашему, обучал войска, прятался под дождем, вербовал простой народ и заранее планировал эту вечеринку? У меня нет времени возить всяких там ученых на экскурсии по планете. Мне нужно соображать, где, черт возьми, мы можем украсть ШТ! Потом мне нужно думать о том, где взять специалистов, чтобы спрятать его! — Рита выглядела