миниатюрных спутников, оснащённых различной аппаратурой наблюдения и пока на борту «Очка» проходило совещание, собрала дополнительную информацию о планетоиде. Поэтому ей и не составило особого труда проложить самый наилучший маршрут к тому скопищу остроконечных скал, под которыми располагалась целое скопище здоровенных пещер, соединённых гермианцами вместе. Как спутники- шпионы, так спутники связи, а вместе с ними все летающие жилеты и небольшие катера были оснащены лазерными системами связи, что и позволяло бортовым компьютерам доставить разведчиков к месту высадки с максимальной скоростью и к тому же очень скрытно, пользуясь тем, что днём в свете двух солнц она была царством яркого света и чёрных теней, причудливо переплетающихся между собой.

Маршрут, траектория которого более всего походила путь обезумевшего короеда, был проложен на предельно низких высотах, а сам полёт проходил на скорости в три тысячи километров в час. Не выпусти Тиу на подлёте к планетоиду добрых три дюжины спутников связи и спутников шпионов оснащённых обычной системой радиосвязи, даже куда более мощный компьютер не смог бы управлять ракетным жилетом или катером на таких скоростях. Малейшая помеха, приведшая к сбою связи, и разведчик немедленно врезался бы в скалу или стенку ущелья, а основной породой, из которой был сложен планетоид, являлось нечто вроде сплава железа, никеля и кремния, только этот квазисплав, похожий на наножелезо был куда более плотным и прочным, чем обычные сплавы, а потому тут даже дурит был бессилен. Перед ним спасовала бы даже броня из стабилиса.

Первое время Николай ещё смотрел на то, как под ним мелькают чёрные и серые пятна, представляя себе, что он летит на гоночной серебряной молнии, но потом ему это надоело и он просто закрыл глаза. Принцесса Миоранта их вообще не открывала с момента старта, а поскольку Мудрец и Чип во время полёта не разговаривали, минут через пятнадцать не выдержала и задала Николаю, летевшему впереди неё, такой вопрос:

— Ник, какую цель вы ставили перед собой, устроив утечку информации о происхождении стиланской тэ-сыворотки?

Это был вопрос не из лёгких, но Николай ответил на него честно и даже несколько грубовато:

— В тот момент я хотел, чтобы кто-нибудь из энергонов с помощью принца Лакуса прибыл на «Оффенсио» под видом хомо, гумми или самого чёрта и попросил нас о помощи, чтобы в конечном итоге попытаться захватить в плен. Мы, естественно, после не слишком долгих препирательств ответили согласием, потом проникли бы на вашу базу, с боем прорвались на Гермиану и там я предъявил бы вашему правительству ультиматум, — или вы капитулируете и немедленно прекращаете эту войну, или я взрываю вашу планету к чёртовой матери. Для этого я и взял с собой в этот полёт целых двадцать четыре ракеты с аннигиляционными боеголовками и мощность у каждой из них будет даже побольше, чем у той, которую кто-то из янычаров вашей сбрендившей императрицы хотел сбросить на Анакаст. В то время я даже и не думал о том, Миоранта, что среди энергонов есть такие, которые хотят прекратить эту войну не меньше нашего. Более того, я давно уже подозревал, что уже очень скоро война перейдёт в иную фазу, куда более разрушительную, чем сейчас.

Принцесса унылым голосом сказала:

— Выходит принц Лакус был полностью прав, когда говорил мне, что вы собираетесь уничтожить Гермиану. Он предупреждал меня о том, что вы и ваш отряд является самым страшным оружием Республики Стилан и от вас просто глупо ждать чего-либо другого. Странно, но я почему-то ему не поверила, Ник, ведь вы показались мне вовсе не чудовищем, а благородным рыцарем, настоящим центурионом, хотя Лакус и убеждал меня, что это всё только игра на публику. Он называл вас космическим гладиатором и говорил, что вы всё делаете только для того, чтобы покрасоваться перед публикой. Впрочем, окончательное решение относительно вас я приняла встретившись с принцем Августом. Тогда я в какой-то момент поняла, что он чуть ли не влюблён в вас, а теперь мне страшно, Ник. Вдруг я в вас ошибаюсь.

Хотя принцесса и не задала Николаю конкретного вопроса, а только высказала вслух свои опасения, которые были отнюдь не беспочвенными, он многозначительно хмыкнул и ответил ей:

— И правильно делаете, ваше высочество, что вы во всём сомневаетесь. Я тоже ещё не очень-то уверен в том, что всё это не игра, в которой вы и все ваши родственники являетесь пешками, а потому не намерен сгружать с борта своего гладиуса своего ферзя, — планетоуничтожающие ракеты. — Немного помолчав, вслушиваясь в то, как напряженно дышит принцесса, он вдобавок ко всему поинтересовался у неё довольно жестким голосом — Ваше высочество, поскольку у нес ещё есть пара часов свободного времени, расскажите мне о том, как началась эта война и каким образом вы её вели все эти столетия. Мне кажется, что это будет вовсе не лишним. Когда ещё мы сможем поговорить?

Принцесса Миоранта огорчённо вздохнула и принялась рассказывать каким-то потерянным голосом, словно отвечая на экзамене по истории:

— В шесть тысяч триста сороковом году звёздные народы Сайшера впервые встретились с первой эскадрой боевых кораблей, вторгнувшихся в нашу галактику из галактики Тилуран. К ним навстречу вылетели два патрульных корабля с учёными на борту и вскоре между нашими и вашими кораблями завязался радиообмен, в ходе которого нам удалось понять ваш язык. На все призывы остановиться, лечь в дрейф и разрешить нашим безоружным космолётчикам подняться на борт, тилуранцы отвечали отказом. Вместо этого они потребовали, чтобы им не мешали лететь дальше и вскоре обстреляли патрульные корабли. На помощь нашим гибнущим кораблям бросились крейсера и поскольку они летали быстрее, завязалась битва. Хотя вражеских кораблей было всего пять, они уничтожили сорок семь наших боевых кораблей и предпочли гибель сдаче в плен.

Далее принцесса рассказала практически ту же самую историю, которую Николай сам рассказал своим друзьям, вплоть до той мистификации, которую предложили устроить тактиты, так в Сайшере называли Чёрных и Серых арахнидов, решившие отправить в галактику Тилуран многие миллиарды мирных сельских жителей-хойниро, которым были до задницы космические полёты, под видом беженцев, покинувшим галактику Сайшер под ударами свирепого и безжалостного врага, уничтожившего чуть ли не все миры в их галактике. На подготовку этого плана ушло двести восемьдесят лет. За это время были построены тысячи громадных транспортов, отобраны миллиарды мирных хойниро для переселения и несколько миллионов тактитов для того, чтобы негласно управлять ими, после чего начался великий исход и без малого чуть ли не завоевание галактики Тилуран. Лишь благодаря тому, что экономическая мощь Содружества уже в те времена была очень велика, не произошло самого ужасного.

Когда принцесса рассказала об этом и сделала небольшую паузу, Николай нетерпеливо потребовал:

— Ну, а что же было потом, Миоранта? Почему вы не остановились на достигнутом? Зачем начали посылать в нашу галактику эскадрилью за эскадрильей своих пиратов на крохотных космических истребителях? Вам что, больше заняться было нечем? Ведь вы уже должны были по идее иметь более или менее подробные разведданные о нас и понимать, что мы вам не враги.

Принцесса горестно вздохнула и стала оправдываться:

— Ник, пойми же, наконец, когда их план полностью провалился и ваше Звёздное Содружество не рухнуло под тяжестью этого бремени, а выстояло и даже укрепилось, они все пришли в ужас. Наша экономика в то время была на грани полного развала, а ваша стала расти и укрепляться. Они ждали, что вы нападёте на них, тем более, что космофлот Содружества начал быстро перевооружаться. Вы стали строить огромные ударные крейсеры и космические истребители нового поколения. Всё, что они могли тогда сделать, это воспользовавшись тем, что те тактиты, которые прилетели в вашу галактику под прикрытием огромных транспортных кораблей, в тайне от вас построили несколько десятков межгалактических транс- телепортов, начать наносить по вам тревожащие удары. На первоначальном этапе из-за этого гибли многие тысячи тактитов, отправляющихся в бой на крохотных космических истребителях, которые строились десятками тысяч. Из-за того, что наши предки пренебрегали правилами безопасности, некоторые из них взрывались чуть ли не сразу после старта. Только через триста семьдесят лет наши кораблестроители научились строить более надёжные боевые космические корабли, а тактиты настолько овладели искусством пилотирования, что могли управлять ими на огромном расстоянии, сопровождая автоматические истребители на специальных кораблях-невидимках, оснащённых мезонными ускорителями. Однако, прошла не одна сотня лет, прежде чем в нашем клане пришли к мысли о том, что эту войну нужно прекращать и моя бабушка вступила в контакт с принцем Лакусом. До этого все наши попытки найти среди тилуранцев если не союзников, то хотя бы тех, кто смог бы понять нас, заканчивались провалом, Ник. С помощью