поинтересовался князь — Мне всегда казалось, что всякий уважающий себя начальник должен находиться в главном офисе и руководить делами сидя в удобном кресле, а не находясь в пилотской рубке гладиуса. Это какое-то нестандартное решение.

— Ну, тут уже ничего не поделаешь, Гор, война у нас тоже какая-то нестандартная идёт! — Воскликнул Николай — А потому, сидя в офисе, много не напланируешь и к тому же мы и раньше так работали. Сами ставили перед собой задачи сами же их потом и решали. Представь себе, старина, у нас довольно неплохо получалось. Высокое начальство во всяком случае было довольно.

При этих словах князь Прогенитор невольно вспомнил досье группы «Кавказ-21», усмехнулся и многозначительно заметил.

— Да, уж, вашему начальству ничего не оставалось делать, как оставаться довольным. Меня куда больше удивляет, как это вы вообще хоть о чём-то сообщали своему начальству. На мой взгляд оно этого было недостойно. А тебя не беспокоит, парень, что ты, как бы это сказать помягче, работаешь одновременно и на Стилан, и на Рианон. С одной стороны ты адмирал флота Республики, а с другой призовой пилот и старший офицер имперского линкора «Оффенсио». Тебя это не напрягает, Ник Сильвер?

— Ну, и сказал бы прямо, Гор, что Ник Сильвер слуга двух господ. — Широко улыбаясь сказал Николай и прибавил — На самом же деле, Секира, Мудрец работает не на Империю и не на Республику, а на всё Звёздное Содружество, хотя, честно говоря, Империя мне нравится хотя и немного, но всё же больше, чем Республика, если, конечно, убрать с трона Тиберия.

Гораций поднялся из кресла, прошелся по кабинету и, внезапно повернувшись к своему собеседнику на каблуках, резким тоном спросил:

— А ты не боишься, Ник, что тебя однажды разоблачат? Ты ведь поступил очень неосмотрительно, так демонстративно воссоединившись с Нинель? Хотя эта женщина стоит и не такого риска, ты очень сильно рискуешь, парень. Вдруг кто-нибудь сумеет собрать о тебе информации побольше и всё тщательно проанализирует? Таким образом ты поставишь под удар и моё грядущее восхождение на трон. Может быть тебе следует погибнуть на очередных гонках и вернуться на Рианон в ином облике?

Отрицательно помотав головой, Николай спокойно сказал:

— Нет, Гор, у нас всё под контролем. Охранка Тиберия не сможет добраться ни до одного человека, который не то что видел меня, а даже хотя бы слышал о том, что в России работала когда-то разведгруппа «Кавказ-21», которой руководил Николай Серебряков, позывной Мудрец. Что же касается американца Ника Сильвера, так с этим и того проще. На Парвусе действительно служил по контракту такой парень и он, как ты понимаешь, был когда-то морским котиком и командовал секретным спецподразделением. Кстати, я знавал этого парня ещё тогда, когда был Малышом. Встречались как-то раз в Стамбуле. Он в самом деле внук белогвардейского офицера, перебравшегося из Франции в Штаты и на старости лет женившегося на американке, только фамилия у его деда была не Серебряков, а Серебренников и хотя имя Ник у этого американца было оперативным, кроме него и своего роста он ничем на меня не похож. В отличие от меня этот парень полный раздолбай. Сейчас и он, и все его люди пошли на повышение и служат в Управлении С под другими именами и с другой внешностью. Так что за мою легенду ты можешь не опасаться, ведь её разрабатывал не кто-либо, а сам Гамлет и, уж, в чём-чём, а в этом ему можно полностью доверять. По части достоверных легенд он у нас просто Шекспир. Чтобы вжиться в роль Ника Сильвера, мне пришлось изучить всю его биографию, включая детальные планы всех тех авианосцев, на которых он когда-либо бывал и даже вызубрить на зубок все его контакты. Ну, а кроме того, Гор, ищейки Тибериуса, если они и заподозрят меня в чём-либо, смогут встретиться только с теми людьми, которые под присягой скажут, что я и есть тот самый коммандер Ник Сильвер, которого им однажды представили. Разумеется, все эти люди занимают достаточно высокие посты на Стилане, чтобы их уже никто не смог побеспокоить. Ребята из Управления С тоже не лаптем щи хлебают и их не нужно ничему учить. Они сами кого хочешь научат тому, как именно нужно обставлять секретные операции, а потому спи спокойно, Гор, с этой стороны тебя не ждут никакие неприятности. К тому, что я изображаю из себя разбитного крутого парня, настоящего призового пилота, весельчака, задиру и дамского угодника, который, при необходимости, может собраться и вызубрить наизусть два, три десятка учебников, чтобы потом тотчас всё забыть, ты тоже можешь относиться спокойно. Это избавляет меня от необходимости постоянно доказывать, что я не верблюд. Насколько нам это известно, при дворе императора меня до сих пор не принимают всерьёз и даже то, что я накостылял по шее принцу Конде, все склонны относить на счёт моего боевого прошлого. Кстати, Гор, ты в курсе, что корпус имперской безопасности выписал себе с Земли нескольких специалистов по части мордобоя, служивших в морской пехоте США. Правда, все они наши люди. Так что моя драка с Лакусом сослужила хорошую службу. Всех пятерых уже превратили в пэппи и теперь они работают самыми высокооплачиваемыми инструкторами рукопашного боя потому, что доят сразу двух коров.

Князь демонстративно похлопал в ладоши, подошел к Николаю, налил ещё коньяка в его бокал и сел в своё кресло. Протянув руки к огню, он ворчливо сказал:

— Спасибо, Никки, что ты успокоил старика. Мой сон действительно станет хоть немного спокойнее, но стоит мне только подумать о том, что ты теперь будешь отправляться с бота «Оффенсио» в эти свои дурацкие глубокие рейды, меня тут же начинает просто трясти от страха за тебя и ещё от злости. На кой чёрт тебе это всё нужно, Никки?

Николай пожал плечами и с неохотой ответил:

— Гор, мне же нужно время от времени появляться на Стилане, чтобы координировать вместе с Храмми все наши действия, а лучшего способа, чем рокировка в глубоком космосе даже ты со своей изворотливостью не придумаешь. Зато теперь я смогу отвести душу и погоняю в своё удовольствие, а то на меня уже стали обижаться мои поклонники. Так и до беды недалеко, побьют ведь, окаянные, не посмотрят на былые заслуги. Теперь, когда Бешенный Ник вновь обрёл любящую супругу, которую он никому не показывает, мне уже не нужно похищать чужих жен и я могу всецело отдаться одним только гонкам. Ты только представь себе, Гор, Бешенный Ник рвёт в клочья всех своих соперников только для того, чтобы дать возможность своим друзьям с «Оффенсио», находящимся в глубоком рейде, сходить в увольнительную за счёт его призовых. Все дамочки просто обрыдаются от умиления. А добавь-ка к этому мои грядущие победы над энергонами и космическими пиратами, коих в последнее время развелось сверх всякой меры. Эдак глядишь и меня перестанут называть самым нестабильным пилотом великой команды «Парк Тиу».

— Да, твои победы нам не помешают, Никки. — Прихлёбывая коньяк сказал Гораций — А то в последнее время финансовые дела у нас просто трещат по швам. Незадолго до твоего визита ещё один спонсор сообщил мне, что он отказывает «Парку» в финансировании. Этот тип был просто взбешен тем, что ты покинул рубку «Мечты Тиу» за десять минут до начала финального заезда. Ну, мы это как-нибудь переживём, Бешенный, а если ты привезёшь нам победу на следующей гонке, которая будет проходить в «Лабиринте Ника», то кое-кто точно с горя удавится на собственных подтяжках и я даже не пошлю венок на его похороны.

Хотя Николай и был первооткрывателем самой сложной трассы во всей галактике, на которой помимо боя с золотыми энергонами он гонял уже трижды, ему так до сих пор и не удалось победить в этом каменном рое. Точнее не ему, а Прапору. Злорадно осклабившись, он сказал:

— Вот мы и выйдем с тобой сегодня в эфир, Гор, и я объявлю всем о том, что собрание офицеров на «Оффенсио» для меня было куда важнее, чем победа в этой песочнице на Таласосе, где Витёк уже дважды обходил Майка. Пусть он попробует погонять со мной в «Лабиринте» и тогда я покажу всем, кто лучший пилот галактики. Естественно, что я сам на этот раз проложу трассу среди этих каменюк и она будет очень сложной. Что ты на это скажешь, Гор? Такой вариант поправит наши финансовые дела?

Князь смущённо опустил глаза и пробормотал:

— Никки, из всех возможных вариантов ты, как всегда, выбираешь самый сложный. Если мы объявим об этом сегодня, то этот кое-кто удавится ещё до гонки. Парень, может быть ты всё-таки не будешь слишком уж усложнять трассу?

— Нет, Гор, даже не пытайся отговорить меня от этого. — Погрозив князю пальцем сказал Николай — Я несколько десятков раз просмотрел записи всех заездов Прапора в Лабиринте и у меня уже готова голограмма новой трассы. Скорость Майка на ней была всего пять тысяч семьсот километров в час, так вот, я доведу её до двенадцати тысяч и не опущу ниже десяти. Мы с Тиу уже всё просчитали. Надеюсь, что поклонники «Парка Тиу» после этого воспрянут духом и простят мне все грехи.