— Дядюшка Сальве, этого просто не может быть! Лично меня стиланские костоправы, когда превращали в пэппи, чуть ли не полгода держали внутри робохирурга, прежде чем выпустили подышать свежим воздухом.

Храмми радостно оскалился и воскликнул в тон ему:

— Командор, так ведь это когда было! За это время много воды утекло и к тому же на Парвусе вами занимались обычные армейские медики, а на борт «Оффенсио» прибыли самые лучшие специалисты Управления С под руководством самого профессора Стрелта Винера. Ну, что же, может быть мы продолжим общение в кают-компании, господа? Дядюшка Сальве обещал показать мне какую-то удивительную коллекцию хрусталя, которая, к его глубокому сожалению, почему-то перестала пополняться.

Офицеры дружно захохотали, а Ник Сильвер густо покраснел, но вовсе не потому, что так было задумано по им же написанному сценарию. Все дружно поднялись с мест и направились к выходу из зала. Это их командиру и его гостю можно было покинуть зал совещаний через адмиральский вход, ведущий чуть ли не к люку кают-компании линкора, а им нужно было топать до него по длиннющему коридору, да, ещё потом подниматься по траппу наверх. Сразу же на Николая навалились его друзья и принялись высказывать ему свои претензии. Первым это сделал барон эс-Амиссимо, который треснул его по спине и завопил:

— Никки, какая муха тебя укусила? В честь чего ты затеял свару с этим парнем? Он ведь, как и ты сам, тоже техноэмпи и такой же легионариус, как и мы все. Помнится, когда адмирал Регнер поздравлял твою подружку Кес с выходом в отставку и даже вручил ей орден «За заслуги», ты был к нему добрее.

Барону дружно вторили остальные мужчины и женщины, оказавшиеся поблизости, а космос-майор Опиния Детериор, личный ангел-хранитель Ника Сильвера, с силой заехала ему по шее и возмущённо крикнула:

— Да, Никки, что это ещё за глупости? Мы, конечно, осведомлены о твоих напряженных отношениях с некоторыми стиланцами, но это вовсе не повод для того, чтобы так откровенно и по-хамски нападать на милашку Храмми.

— Милашку? — Притворно изумился Николай — Да, этот засранец лично подписал приказ, по которому мне запрещено покидать дом жены иначе, как в сопровождении двух его мордоворотов. К тому же эти гады так насели на мою благоверную, что та теперь со Стилана ни ногой. Как я не упрашивал её, она так и не согласилась прибыть на Рианон, когда в «Парке Тиу» праздновали третью годовщину моей карьеры космического гонщика и всё это благодаря как раз именно Храмму Регнеру.

Суммус, закрыв собой друга от нападок остальных его друзей, громко рыкнул:

— Ну, всё, ребята, хватит болтать! — Похлопывая Ника по плечу, он всё же добавил наставительным тоном — И всё равно ты зря накинулся на этого стиланца. Ну, а в том, мой друг, что твоя жена наотрез отказывается посещать Рианон, нет ничего удивительного. После того, что сотворили с Нинель эти сволочи, парень, её трудно упрекнуть в этом. Да, ты и сам, старина, после того, как этого ублюдка Августа Конде и двух его дружков помиловал Тиберий, стараешься лишний раз не маячить в Арденсглорисе, хотя парни Секиры постоянно находятся рядом.

Николай устало махнул рукой и огрызнулся:

— Да, плевать мне на всех Конде, Сумми. А на счёт стиланцев ты всё равно не прав, дружище. Зануды они просто редкостные, хотя мне действительно нужно будет извиниться перед адмиралом хотя бы за то, что он разрешил моим парням присоединиться ко мне. Вот только как отнесётся к этому Дядюшка Сальве, ведь что ни говори, а они все остались нести службу на Парвусе и сейчас, наверное, будут вынуждены разорвать свои контракты. Да, было бы здорово, если бы мы снова стали работать вместе. Ведь они все специалисты экстра-класса. К тому же теперь каждому техноэмпи придётся набирать себе целую команду, а это довольно непростое дело. Правда, у нас на «Оффенсио» благодаря Дядюшке Сальве любой рядовой космолётчик даст сто очков форы многим офицерам с других кораблей.

Граф эс-Урсус, возглавлявший на «Оффенсио» службу безопасности, расталкивая всех приблизился к Николаю, обнял его за плечо с другой стороны и пророкотал своим громовым басом:

— Не вижу в этом ничего особенного, Ник. Адмирал Регнер передал мне два с лишним часа назад досье на твоих друзей и я не нашел в нём ничего такого, что позволило бы мне усомниться в их преданности тебе. Кстати, Ник, тот парень, Кинг-Конг, который занялся сельским хозяйством и его напарник, Гринпис, они как, согласятся присоединиться к тебе на борту «Оффенсио» в качестве канониров? Если, да, то лично я не буду против вашего воссоединения. Что ни говори, а вы почти двадцать лет работали вместе и, насколько я осведомлён, командование было вами всегда очень довольно.

— Ты забыл ещё одного нашего парня, Мартис, — Джека Лайтинга по прозвищу Метеор. Кроме меня только он из всего моего отряда стал техноэмпи и теперь гоняет на серебряных стрелах за «Регийских акул».

Начальник службы безопасности линкора «Оффенсио» хмурым голосом поинтересовался:

— Это тот самый паршивец, который разнёс в клочья «Мечту Тиу» уже на семнадцатой секунде во время финального заезда на Клеатине? Хорош друг, нечего сказать.

— Ну, не без этого, Март. — Широко улыбаясь миролюбиво заметил Николай — Космические гонки дело такое. В тот раз повезло ему. Зато на «Оффенсио» тогда, наверняка, появится ещё один призовой пилот, мы ведь всё-таки ещё и гонщики.

Граф сердито засопел, но обстановку быстро разрядил Суммус, воскликнув:

— Вот и славно, парни! Зато Метеор, как я полагаю, точно продолжит дело, начатое нашим Ником и в коллекции «Оффенсио» прибавится хрустальных графинов с боевыми трофеями.

— Ох, ребята, вы дождётесь, что какая-нибудь из наших девчонок тоже захочет оседлать серебряную стрелу и станет призовым пилотом «Оффенсио». — В ответ на такое заявление сказала Опиния — Интересно, что вы скажете, если она притащит портки какой-нибудь знаменитости?

— Протервиа пуэлула! — Громко рявкнуло сразу несколько весёлых голосом.

Космос-майор немедленно подбоченилась и воскликнула:

— Интересное дело! Если какой-нибудь кобель из числа пилотов чуть ли не силой затаскивает девушку на борт своего гоночного корыта, — он для вас всех герой, но стоит только подумать о том, что то же самое может сделать девушка-пилот, так она сразу же становится бесстыжей девчонкой. Вы знаете, как это называется, господа легионариусы? Дискриминация! Вот как!

С шуточками и смешками офицеры «Оффенсио» ввалились в кают-компанию и замерли, увидев в ней господ и дам, одетых в партикулярное платье. Команда дока Стрелли решила выделиться и потому все медики, хотя они и были военными и даже имели флотские звания, оделись по гражданке. Впрочем, они были не одиноки, так как хойниры также были одеты в серебряную парчу и целые облака кружев. Они даже водрузили на свои головы диадемы, сверкающие драгоценными камнями, и укрыли свои жвала золотыми накидками-монисто. В таком виде они менее всего походили на пауков и куда больше напоминали дам в огромных кринолинах. Обстановка разрядилась окончательно и все стали дружно веселиться, словно праздновали очередную победу своего призового пилота Ника Сильвера. Сам же Николай, как и обещал, разыскал в веселящейся толпе Храмма Регнера и принёс ему свои извинения. Храмми не стал делать трагедии из выволочки, устроенной ему другом по своей же собственной инициативе для вящего укрепления легенды, и сказал в ответ:

— Всё, Ник, больше ни слова. Во многом вы были правы, командор, но, как вы сами это понимаете, ни вы, ни я не можем изменить установившихся правил.

Николай, сокрушенно вздыхая, согласился:

— Это точно, адмирал. В молодости я уже сталкивался с чем-то подобным, когда США и родина моих предков не только перестали быть врагами, но и стали союзниками в борьбе против международного терроризма. Увы, хотя мы и стали союзниками, настоящего воинского братства между нами тогда так и не возникло, хотя мне и приходилось выполнять некоторые задания командования вместе с российскими специалистами. Надеюсь, что хотя бы отношения между стиланским и рианонским космофлотом станут, наконец, более дружелюбными.

Дядюшка Сальве, находившийся поблизости, немедленно взял их под руки и сказал:

— Да, парни, за это стоит выпить, а потому предлагаю направиться к столу.

Не то что бы время было обеденное, на «Оффенсио» не исполнилось ещё и одиннадцати часов утра по имперскому времени, но для стиланцев день уже близился к концу и потому ни у кого не возникло