ровно треть моего жалованья за пять лет, вот мне теперь и хотелось бы знать, во что это обойдётся нашим парням и девчонкам, ведь мы, в отличие от легионариусов Республики Стилан, не получаем таких огромных жалований. Это на Стилане армия является самой роскошной кормушкой, а у нас, в Империи, службу несут не ради денег, а из чувства долга. Так что пусть уж адмирал Регнер сразу скажет, во что нам всё это встанет, а то ведь многие рискуют из-за этого залезть в большие долги.

Храмм Регнер одарил Николая недобрым взглядом и так сжал свои пудовые кулачищи, что у него побелели костяшки пальцев. Однако, он быстро взял себя в руки и с лёгкой усмешкой ответил нахальному пилоту:

— Командор Сильвер, тем не менее вы не отказываете себе в удовольствии время от времени появляться в Астроурбисе, где ваша супруга имеет виллу неподалёку от дома своего отца, как и не отказались от облатиона, назначенного вам только за то, что ваш тесть является высокопоставленным сотрудником правительства Республики Стилан. — Под пристальным взглядом Николая он всё же смутился и ответил на его вопрос — Господа, хотя я и считаю обвинения командора Сильвера напрасными, всё же поспешу успокоить вас на этот счёт. Между Империей и Республикой по этому вопросу достигнуто следующее соглашение. Ваше превращение в примипилариусов не будет стоить вам ни гроша. Как и модернизация вашего прославленного линкора. Мы очень высоко оцениваем ваши заслуги в борьбе с энергонами и пошли на это только ради вашей же собственной безопасности. Только потому, что именно на вас они нападают так часто, мы безвозмездно передадим вам новые мечи и даже пошли на то, чтобы сделать вас всех техноэмпатами и тоже безвозмездно. Единственное наше условие таково, вы должны будете хранить всё это в строжайшей тайне и потому с вас будет взята подписка.

Николай скривился, взмахнул рукой и воскликнул:

— Узнаю Республику! На Стилане и шага не ступить без того, чтобы не нарваться на какую-нибудь военную тайну. С меня эти типы тоже содрали подписку на целых пятьдесят лет, из-за которой мне отказано в гражданстве Империи Рианон.

Дядюшка Сальве не выдержал и грозно рыкнул:

— Никки, немедленно прекрати! Мы ведь тебе не отказали в своём доверии, хотя ты имеешь всего лишь временный вид на жительство, пока служишь в космофлоте Империи.

— Но почему, мой адмирал? — Изумлённо воскликнул Николай — Разве мы не имеем права знать, что ещё навесят нам на шею республиканцы? Вспомните сами, сколько десятилетий, если не столетий, они пеняли космофлоту Империи на то, что он одерживает побед меньше, чем республиканский. Теперь же, когда «Оффенсио» стал костью в глотке энергонов, они, вдруг, вспомнили, что Империя Рианон была просто вынуждена тратить на свой космофлот денег чуть ли не в десять раз меньше, чем они на свой и примчались к нам со своими подарками. Да, мы и без их подачек справимся с любой задачей, поставленной перед нами командованием. Справлялись же как-то до сих пор и неплохо справлялись на зависть всем нашим недругам.

На несколько секунд лицо космос-адмирала расплылось в довольной улыбке, но он быстро согнал её и отрывисто рявкнул:

— Сядьте, командор Сильвер!

Николай щёлкнул каблуками, коротко кивнул головой и тотчас сел в кресло к облегчению своего друга, сидевшего за большим столом. Суммус тотчас наклонился к его уху и довольно громко сказал:

— Молодец, Ник, правильно ты врезал стиланцам.

Касмос-адмирал эс-Аггер вперил немигающий взгляд в своих офицеров и ворчливым тоном сказал:

— Чем предъявлять какие-либо претензии нашим союзникам, господа, потрудитесь выслушать, что именно нам предлагает командование республиканского космофлота. Давайте оставим политику политикам, а сами займёмся вопросами, так сказать, военно-технического свойства. Адмирал Регнер, объясните моим вредным мальчикам и девочкам, что вы задумали. Полагаю, что тогда страсти немедленно утихнут.

Храмми облегчённо вздохнул и выпрямился. В его руках появилась лазерная указка, а над головой вспыхнул большой экран, на котором появилось изображение модернезированного старины «Оффенсио». Голос начальника Управления С моментально окреп и в нём появились металлические нотки.

— Господа офицеры, по единодушному мнению начальников штабов вашего и нашего космофлота линкор «Оффенсио» должен отныне стать самым современным военным космическим кораблём Содружества. В настоящую минуту ваш линкор идёт прямым курсом на нашу секретную космоверфь, расположенную в звёздной системе Экситус, где в течении трёх месяцев будет подвергнут самой основательной модернизации. Практически от «Оффенсио» останется один лишь его корпус. Всё остальное будет заменено. Как и прежде ваш линкор будет нести на себе двести пятьдесят мечей, но это будут совсем не те мечи, к которым вы привыкли. Нашими военными инженерами и конструкторами разработана новая модель крейсера-истребителя и теперь техноэмпи не будут, как прежде, летать в одиночку.

Если при виде лишь слегка обновившегося старины «Оффенсио» никто даже не вздрогнул, то увидев на экране трёхмерное изображение нового меча, похожего на гибрид стратегического бомбардировщика «В-1» с дюжиной танков «Т-95», старшие офицеры так и ахнули. Очень уж это космическое чудовище с танковыми башнями на плоскостях походило на зубцы энергонов, да, и была сия посудина в два с лишним раза толще, чем прежние мечи. Николай, посчитав башни со счетверёнными пушками на верхней и нижней плоскостях корабля, озадаченно почесал затылок и невольно воскликнул:

— Батюшки-светы! Это что же такое получается, я смогу теперь брать на борт целую дюжину канониров-техноэмпи?

— Нет, командор Сильвер. — Успокоил его насмешливым голосом Храмм Регнер — Только пять канониров-техноэмпи вы возьмёте с собой на борт и, уж, если вы об этом заговорили, то сможете забрать с Парвуса основной костяк вашего прежнего спецотряда. Все ваши друзья, которых вы бросили, сбежав на Рианон тотчас, как только закончился срок вашего контракта, изъявили желание нести службу на «Оффенсио» и даже подали прошение о том, чтобы им было предоставлено если не гражданство, то хотя бы вид на жительство в Империи Рианон.

Николай не выдержал и возмущённо воскликнул:

— Можно подумать, что все мы стали гражданами Республики по собственному желанию, адмирал! Вы нас просто оккупировали, хотя и по просьбе большинства землян, так что не нужно тут наводить на меня критику. Особенно за то, что я не стал продлять контракт со стиланским космодесантом. Как будто у меня имелась иная возможность стать пилотом-техноэмпи. В вашу хвалёную академию я смог бы поступить только через пятнадцать лет безупречной службы, а в высшую пилотажку принимают кого угодно, да, и уровень подготовки в ней не чета вашему.

Лицо Храмма Регнера побагровело от досады, но он всё-таки сдержался и продолжил:

— Экипаж нового меча, господа, будет состоять из девяти человек, двух пилотов и пяти канониров, но при необходимости на борт гладиуса смогут подняться ещё хоть двадцать человек и им всем с гарантией хватит на нём места.

Адмирал Регнер часа два рассказывал о том, во что республиканские космостроители превратят старину «Оффенсио» и всем это понравилось. Стиланцы действительно не скупились и решили по максимуму облегчить участь космолётчиков, заполнив его под завязку ремонтными и всеми прочими роботами, которые имелись теперь даже на новых мечах — гладиусах. Старый линкор должен был получить к тому же ещё и сверхмощную силовую защиту и такие батареи импульсных пушек, что космос-командор эс-Цертус, командовавший на «Оффенсио» всей импульсной артиллерией, аж застонал, схватившись за голову. Такое было возможно только при условии замены старых термоядерных реакторов на новые, имевшие мощность раз в десять большую. Почти все космолётчики, кроме парней из службы безопасности, военной полиции и небольшого отряда космодесанта, во весь голос сожалели о том, что им не доведётся принимать участия в работах, связанных с модернизацией линкора, но Дядюшка Сальве быстро успокоил их:

— Парни, не нойте. К тому времени, когда на «Оффенсио» начнутся пусконаладочные работы, военные медики этого кудесника дока Стрелли уже превратят вас в пэппи, так что работы хватит и на вашу долю.

Николай снова не выдержал и воскликнул: