сидели лже-адъютанты, по-хозяйски вошел в кабинет и, не глядя на гостей, прошествовал прямо к командиру линкора и встал рядом с ним чуть наклонившись. Только тогда он скользнул взглядом по визитёрам и спросил вполголоса:

— Вызывали, мой адмирал?

Полковник Васильев, пожиравший взглядом графиню со зловещей фамилией, встрепенулся и суетливо ответил:

— Да, да, командор. — Сделав рукой условный жест, он указал ему на стул, стоящий напротив гостей, севших по одну сторону длинного стола, приставленного к его рабочему столу, и принялся не спеша объяснять — Ник, эти господа прибыли на «Оффенсио» не с официальным, а с частным визитом. Им нужна от тебя какая-то помощь, а поскольку об этом просит Бревис, мой давний друг, то и я прошу тебя отнестись к просьбе графини Филиолы с пониманием и помочь ей добраться до какого-то астероида. Ну, об этом она тебе сейчас сама всё расскажет.

Николай сел на указанное ему место, зловеще оскалился, глядя на Августа Конде, потом прожег взглядом всех остальных гостей Дядюшки Сальве и чуть ли не прорычал, подавшись вперёд, довольно зловещим тоном:

— Не знаю, как на счёт графини, мой адмирал, а вот принца Августа я с огромным удовольствием свёз бы куда-нибудь. Желательно на кладбище. — После чего проворчал — Дядюшка Сальве, я призовой пилот «Оффенсио» и не нанимался быть извозчиком.

Принц от его слов покраснел, зато герцог Фастидиозус, которому, явно, было душно в этом кабинете, наоборот, слегка побледнел и стал озабоченно вертеть головой. Лже-адмирал тотчас заметил это и громко воскликнул:

— Бревис, старина, тебе что, дурно? Сейчас я вызову врача и он тебя немедленно осмотрит. Ты весь бледный.

Шлюз кабинета распахнулся и в него тотчас влетело трое адъютантов, а с ними генерал Леонтьев, изображающий из себя врача, которые мигом уволокли герцога, которому и в самом деле сделалось дурно из-за дружеского рукопожатия со старым другом, под ногтем руки которого была спрятана крохотная ампула с сильнейшим наркотиком. Как только створки шлюза сомкнулись и космос-адмирал вместе со своим призовым пилотом заняли места за столом, командир линкора непререкаемым тоном сказал:

— Ник, это не только просьба Бревиса, но и мой приказ. Графиня, объясните этому юноше, что от него требуется. Он обязательно поможет вам.

Николай скорчил высокомерную гримасу и обиженно хмыкнул, но, тем не менее, всё же повернулся лицом к графине и снова хищно оскалился и уставился на неё так, словно та была не красавицей с необычайно белой кожей, а Бабой Ягой. Графиню от его взгляда всю так и передёрнула, но она сдержалась, пару раз глубоко вздохнула и заговорила со странными вибрациями в голосе, чётко акцентируя каждое слово:

— Командор Сильвер, моя дочь в беде. Вы должны помочь мне. Она самое дорогое, что у меня есть. Умоляю вас, как отца имеющего дочь, командор.

При всём том, что Николай явственно чувствовал то напряжение, с которым говорила эта женщина, да, при этом ещё и видел, что при звуках её голоса принц Август буквально поплыл, сам он ничего такого, от чего можно было беспокоиться, не ощущал. Чтобы не затягивать этого балагана, он нетерпеливо взмахнул рукой и нарочито громко рассмеялся, после чего привстал, наклонился вперёд и чуть ли не крикнул:

— Ладно, дамочка! Мне всё ясно. Сколько?

Графиня испуганно вздрогнула и вытаращила на него глаза. Судорожно сглотнув, она пискнула слабым голосом:

— Сколько чего?

— Я спрашиваю, сколько вы заплатите мне и моим людям, мамаша, чтобы мы доставили вас куда вам надо и вытащили из какого-то дерьма вашу дочь? — Повернувшись к лже-адмиралу, он нахальным голосом пояснил — Дядюшка Сальве, раз уж эти господа находятся здесь с частным визитом, но вы, тем не менее, приказываете мне пойти им навстречу, то я хотел бы на этом хотя бы хорошо заработать. Сами понимаете, из-за этой экспедиции мне, возможно, придётся отказаться от одного, а может быть и двух выступлений в чемпионате, что грозит немалым штрафом, да, и премиальных я тоже обязательно лишусь.

Лбы, сопровождающие графиню, недоумённо переглянулись и только принц Конде злорадно оскалился, но всё же промолчал. Графиня эс-Верберантия быстро взяла себя в руки и вполне деловым тоном сказала:

— Командор Сильвер, я не испытываю стеснения в деньгах и заплачу вам столько, сколько вы скажете. Главное спасите мою дочь. Она находится сейчас на одном научном астероиде, с которым вот уже два месяца нет связи. Отсюда до него лететь почти три месяца. Сначала нам нужно будет добраться до звёздной системы Фумуса. На одной из планет этой звёздной системы находится автоматический маяк, который является ещё и космическим почтовым ящиком. Там мы получим точные координаты и уже оттуда полетим к нужному месту. Извините, но другого способа получить координаты астероида у меня нет и поэтому сначала мы должны добраться до Фумуса.

Николай ухмыльнулся и мысленно прикинул, как можно сократить этот путь, после чего проворчал недовольным тоном:

— Делать мне больше нечего, как болтаться полгода в космосе. — Графиня снова напряглась, но он её успокоил — Ладно, мамаша, разберёмся. До Фумуса мы сможем долететь и малость побыстрее, но это встанет вам в дополнительные расходы, а теперь объясните, что может ждать нас на астероиде? Нам что, придётся расстреливать в космосе боевые астероиды и сражаться с полчищами роботов или мы всё же обойдётся без этого? Дело в том, что я не люблю рисковать понапрасну и если уж приходится воевать, то предпочитаю делать это не в одиночку, а вместе со своим экипажем, что тоже будет вам стоить очень дорого. Пять миллионов кредитов вы заплатите за этот полёт мне и по полмиллиона каждому из моих ребят.

Похоже, что именно этого от него ждала графиня, раз она немедленно согласилась с требованиями Николая:

— Командор, вы можете взять с собой столько людей, сколько сочтёте нужным. Я заплачу столько, сколько вы требуете, лишь бы забрать свою дочь оттуда. К сожалению я ничего не знаю о том, как охраняется этот астероид, но я не думаю, что в той звёздной системе есть боевые астероиды с автоматическими пушками. Мне нужно от вас только одно, чтобы вы доставили нас туда, помогли мне найти и забрать оттуда дочь.

Отрицательно мотнув головой Николай сказал:

— Нет. Всех вас я забрать не смогу. На борту моего нового гладиуса и так будет не протолкнуться. Так что двоим вашим спутникам придётся остаться на «Оффенсио». Выбирайте, мамаша, кого вы возьмёте с собой и назначайте день старта, если вы, конечно, не намерены вылететь немедленно. Тогда дайте нам пару часов на сборы. Такой вариант вас устроит?

Графиня, посмотрев на Николая странным взглядом, негромко сказала своим спутникам:

— Барлам, Креш, вы останетесь с герцогом Фастидиозусом, а вы, Август, и ты Трелон, полетите со мной. — Кивнув Николаю, она проворковала нежным, многообещающим голоском — Командор, если это можно, то я хотела бы отправиться в путь уже через два часа. Надеюсь, на борту вашего корабля для меня найдётся отдельная каюта? Адмирал, распорядитесь отправить мой багаж на борт космического корабля командора Сильвера.

Николай поднял правую руку и выразительно помахал указательным пальцем почти у носа графини, громко сказав:

— Но-но, никаких багажей, мамаша. На бот «Очка» вы подниметесь, как и все, через душевую, после чего получите всё, что вам потребуется в космосе, включая дурит. Это боевой космический корабль, а не туристический лайнер. — Смилостивившись, он добавил — Правда, каюта вам будет предоставлена, как и вашим спутникам, но я заранее предупреждаю, на борту моего корабля тесно и вам негде будет там прогуливаться. Максимум, что я могу вам предоставить, это возможность размяться пару часов в нашем небольшом спортивном зале. Если вы не против, то я немедленно провожу вас и ваших спутников в ангар. Мы примем на борт контейнеры с провизией и немедленно стартуем.