Он взялся за дверную скобу люка и тут увидел черно-белого пушистого кота, несущегося через пустырь. Кот прыгал по кочкам, точно резиновый, высоко подбрасывая зад. За ним бежала девушка в спортивных брючках и кедах. Темные волосы стлались за ней, точно крыло.

— Мяука! Мяука! Ко мне! — взывала девушка. — Мяука! Мясо! Мясо! Кому мясо?..

Петенька замешкался, кот перелетел через яму, запрыгал по ступенькам и, прижимаясь животом к полу, прошмыгнул между его ног в звездолет.

— Отдайте Мяуку сейчас же! — потребовала девушка.

— А мы его не брали, он сам, — начал оправдываться Петенька, теряясь и без причины поправляя очки.

— Ах так! Ну, тогда я возьму сама, — заявила девушка и решительно поднялась по ступенькам.

— Сюда, понимаете, нельзя. Вход посторонним, наверное, воспрещен, — предупредил Петенька несмело.

— А ну пропустите, пожалуйста, я уж не такая посторонняя, как вам кажется, — сказала девушка.

И Петенька совсем оробел, посторонился и пропустил девушку.

— Мяука, где ты? Иди ко мне, мой маленький, дам мяса… — сказала девушка льстиво.

Кот уютно лежал под табуретом командира и посматривал оттуда зелеными глазами, полными безразличия, будто все это относилось не к нему, будто он здесь лежал уже целую вечность.

— Мой дядя… то есть наш командир, будет очень недоволен, — пожаловался Петенька, ступая за девушкой. — Кис, кис… — позвал Петенька; он стал на четвереньки, надеясь таким манером наладить контакты с котом.

— По-русски он знает только слово «мясо». Поговорите с ним по-марсиански. Дело в том, что я давно готовлю его к космическим полетам. С самого детства, — пояснила девушка и тоже опустилась на четвереньки.

— Командир! На борту женщина! — возвестил добросовестный Кузьма.

— Конструктор, задержите старт! — скомандовал великий астронавт, мигом разобравшись в си- туации.

Но задумчивый Эдик уже чиркнул спичкой и, размышляя о чем-то своем, поднес ее к газовой горелке, приделанной к днищу корабля.

В горелке загудело синее пламя, звездолет оторвался от земли и, быстро набирая скорость, полетел в небо. Поднявшийся ветер хлопнул люком, и тот закрылся на английский замок. В этот же самый момент конструктор Эдик схватился за голову и закричал:

— Постойте! Я забыл…

Но стремительный звездолет уже унес наших героев к облакам, и то, что вспомнил Эдик в последнюю минуту, осталось для них тайной. И не знали они, что, как и в прошлый раз, из-за угла за «Искателем» следил все тот же смуглый незнакомец.

— Ну. видимо, и мне пора браться за дело, — пробормотал он с усмешкой, что принято называть дьявольской.

Но тут его шлепнули по мягкому месту и сказали: «Ата-та-та!» Незнакомец живо обернулся и увидел крепкого румяного старика с белой бородой и голубыми лукавыми глазами, одетого в длинную, по колено, чистую рубаху и в новеньких лаптях. На груди у необычного старика висел лоток.

— Продавец приключений! — воскликнул незнакомец озадаченно.

— Ба, да никак старый знакомый! — произнес в свою очередь старик.

— Нельзя ли потише? — попросил незнакомец, перейдя на шепот, и кивнул в сторону Эдика.

— Значит, прибавилось работенки? — спросил Продавец и. закинув голову, посмотрел из-под ладони на удаляющийся звездолет.

— Работенки-то? Прибавилось работенки, теперь только поспевай, — ответил незнакомец загадочно и потер руки, видимо предвкушая удовольствие.

— Ой, вот это сюрприз! — обрадовалась девушка и захлопала в ладоши.

«Биллион биллионов…» — хотел было мысленно произнести командир, но на этот раз удержал себя в руках, потому что рядом находились еще не искушенные молодые люди, и решительно нажал на одну из клавиш пульта, над которой от руки было написано «Тормоза», — из-под клавиши вылетел низкий звук «до», а корабль продолжал подниматься над городом.

Вот уже остались далеко внизу дома, и Петенька, выглянув в иллюминатор, увидел на балконе маму. Она махала ладошкой, а вторую приложила козырьком к бровям и смотрела вслед звездолету.

— Проверить тормоза! — распорядился между тем командир.

— Есть проверить тормоза! Тормозов нету! — немедленно откликнулся Кузьма.

— Превосходно, — сказал великий астронавт, не теряясь. — Принимаю решение продолжать полет. Тем более, ничего другого нам не остается.

— С нашим командиром мы не пропадем, — с гордостью пояснил Кузьма; он деликатно присел на краешке стула, держа узелок на выпуклых, уже потершихся коленях.

За окнами мелькали облака. Они стремительно уходили вниз и становились маленькими, будто разрывы снарядов. Командир то и дело опускал пальцы обеих рук на клавиши пульта, словно музицировал на пианино. Такое впечатление складывалось оттого, что пульт и вправду был собран из развалин старого рояля, и теперь из-под пальцев командира, помимо его желания, временами прорывались куски гаммы. А когда Аскольд Витальевич переключал двигатели корабля на первую космическую скорость, вообще получилось так, будто бы он исполнил «собачий вальс». Командир закончил вальс бурным пассажем, после чего встал с табуретки и сказал своему экипажу:

— Друзья! Пора приготовиться к перегрузкам. Штурман, передайте нашей гостье мой акваланг.

— А как же вы? — спросил Петенька. — Очевидно, я в свою очередь должен передать вам свой? Ведь уступают же в трамвае старшим место.

— Ни в коем случае. Вы новичок, а я уже закаленный, — сказал великий астронавт, усмехаясь. — А вы, девушка, следуйте его примеру.

Петенька «облачился» в акваланг и дисциплинированно полез в ванну с подсолнечным маслом. В звездолете стояло несколько таких ванн, на всякий случай.

— Смелее, смелее, — сказал командир девушке. — Масло смягчает перегрузки.

— А я останусь с вами. Я очень крепкий человек, — заявил Саня, становясь рядом с командиром.

— Юнга! Разве вы не знаете из художественной литературы о том, что только командир имеет право на такой риск? — непреклонно возразил астронавт.

— А я бы так и лежал целую жизнь в подсолнечном масле, — сказал Кузьма простодушно.

— Слушаюсь, командир! — хитро ответил Саня, а сам, вместо того чтобы подчиниться приказу, точно проказливый мальчик, спрятался за спиной Аскольда Витальевича.

И тут начались перегрузки. Сквозь слой прозрачного масла Петенька увидел, как на его дядю принялся давить небесный потолок. Но командир не уступал: он стиснул зубы, побагровел, натужась, уперся ногами в пол. В его глазах сверкали озорные искры. Петеньке казалось, будто дядя весело шепчет: «А ну посмотрим, кто кого?» Он стоял, точно Атлант, и, набычившись, держал на горбу весь небесный свод, пока звездолет не вышел на орбиту. Когда перегрузки закончились, командир встряхнулся, расправил плечи и позволил вылезти из масла.

А с юнгой произошло нечто поразительное. Саня теперь походил на отражение в кривом зеркале, точно угодил в комнату смеха. Он стал низеньким — с табурет, и толстым, с широкими щеками и пухлыми коротенькими ножками. Он прятался за стулом, стесняясь своего вида. Девушка так и покатилась от смеха.

— Ничего нет смешного, — буркнул юнга обиженно.

Астронавт покачал головой и сказал всем в назидание:

— Друзья, теперь вы сами видите, к чему приводит непослушание.

— Я больше не буду, — виновато промолвил Саня, переминаясь на коротеньких ножках.

— Ничего, это дело поправимое, — сказал командир. — А ну-ка, штурман, возьмите юнгу за ноги. Только