тоже вертя головами.

— Вы небось считали, что это улетел я? А на самом деле в такси забрался мой бывший служащий Барбар, — послышался голос профессора Мульти-Пульти.

И все действительно увидели, что он стоит в сторонке. Не кто иной, как профессор Мульти-Пульти собственной персоной.

— Понимаете, он приложил палец к губам, и потом, через его плечо висела бесчувственная девушка. Я, знаете, растерялся, — пояснил профессор сконфуженно.

— Ой как здорово он обвел всех вокруг пальца! Ай да наш Барбар! — захихикали толстячки, не удержавшись.

— Значит, все начинается сначала, — спокойно произнес великий астронавт. — Признаться, я-то считал, что наступило время финала… Впрочем, путешествие и в самом деле… — пробормотал он, глядя на кота.

Мяука на этот раз по какой-то причине остался на месте. И даже не повел зеленым глазом в ту сторону, куда увезли его хозяйку.

— …подходит к концу, — уверенно закончил командир после глубокомысленной паузы и пристально посмотрел в глубины космоса.

В небе появилась черная точка. Она росла на глазах, и вскоре перед изумленными взорами присутствующих предстало все то же межпланетное такси.

— А вот и мы! — объявил Барбар, выводя за руку Марину. — Знаете, что я подумал, так удачно совершив очередное похищение? — спросил Барбар с улыбкой и ответил сам: — А я сказал себе так: «Сколько бы ты ни старался, Барбар, все равно конец у них будет счастливым. Так уж заведено в приключениях». И, как видите, повернул назад.

— Вы всегда были моей надеждой, Барбар, — растроганно пробормотал профессор Мульти-Пульти.

— Ну ладно, Барбар, коли ты стал благородным, прощаем тебе свою обиду, — сказал по поручению своих товарищей лохматый пират.

— Представьте, я так и подумал, что Марина на этот раз скоро вернется к нам, — как всегда скромно, признался великий астронавт. — Стоило только взглянуть на поведение Мяуки. Он-то точно знал, что теперь ее похитили не надолго, и решил не трогаться с места.

— Рассказ о ваших исключительных приключениях очень взволновал наши черствые души, — промолвил Роджер. — Мы решили остаться здесь, основать на этой пока безымянной планете новую киностудию «Мультфильм». Мы останемся здесь и будем снимать сказки. Словом, пока, до встречи на экране.

— А кто же тогда будет пиратами? — спросил Саня.

— Это уже не наша забота. А мы теперь не годимся для такого дела, потому что нас перевоспитала Марина, — пояснил лохматый пират.

— Это сказками-то? — удивился Саня.

— Молодой человек, разве вы ничего не слышали о воспитательной роли искусства? — произнес пират с укором. — На что я трудный, а и то перевоспитался. Прямо вот сейчас, сию минуту, — сказал Роджер. — А если уж вам так необходимы опасности, то дело только за вами! — И Роджер потрепал юнгу по плечу.

— Пожалуй, и нам пора расстаться, — сказал смущенно Фип.

— Есть у нас одно незаконченное дельце, — добавил Рип, отводя глаза.

— Да что темнить! Просто нам очень понравилось на планете Икс, — собравшись с духом, признался Пип. — Мы бы хотели еще поиграть с писателем Помсом.

— Тем более, что мы только вам путали все, — честно сказал Фип.

— Ну, значит, так было нужно, чтобы вы нам немножко мешали, — улыбнулся великий астронавт. — Во всяком случае, мы желаем вам как можно больше таинственного, запутанного в жизни.

— Так, чтобы даже не разобраться, где рука, а где нога! — самозабвенно воскликнул Рип.

— И я распрощаюсь с вами, друзья, — подал голос славный рыцарь Джон. — Хотя я все еще Петенькин должник, не сочтите мой отъезд за уклонение от поединка. Сейчас в жизни моего соперника наступили такие события, что какой-то ничтожный поединок по сравнению с ними кажется мелочью. Но когда ему захочется силу потешить, пусть он кликнет меня.

— Я думаю, что мы еще понадобимся друг другу. Мы — друзья, не так ли? — сказал взволнованно Петенька.

— Сэр, для меня это честь. И вообще я завидую вам, штурман, и, хотя у рыцарей сентиментальность не в ходу, скажу откровенно: вы совершаете подвиги ради своей невесты. А мне же приходится заниматься этим во имя чужой, почти незнакомой женщины, которой моя доблесть, наверно, ни к чему. Но я уже обречен стараться ради нее всю жизнь, — сказал рыцарь Джон и улыбнулся с грустью.

— Она ничего не понимает, ваша Аала, — сказала Марина, переборов в себе неприязнь к чужой даме сердца.

— И все же, сэр Джон, когда-нибудь вы совершите такой небывалый подвиг — ну такой, что она наконец-то сообразит, что к чему! — воскликнул Саня горячо.

— Я вам так признателен за сочувствие, сэр Саня, что даже на этот раз спускаю бестактное выражение по адресу своей дамы. Итак, до встречи на очередном перепутье! — сказал рыцарь Джон и решительно зашагал к своему верному «Савраске».

— Ну. а вы, Барбар? — спросил великий астронавт.

— Пожалуй, я с вами, если по дороге подбросите в созвездие Весов. Хочу попасть на Вселенскую ярмарку. — сказал Барбар, подмигивая толстячкам.

Команды заняли место в своих звездолетах, и, когда корабли взлетели разом, пиратам, оставшимся на планете, почудилось, что это запустили ослепительный фейерверк, огни которого тут же рассыпались по Вселенной. А в кают-компанию «Искателя» вернулся прежний домашний уют. Пресыщенные приключениями, члены экипажа собирались вокруг стола, пили чай, вкусно заваренный руками Марины, смотрели, как хлопочет возле двигателей неугомонный Кузьма, и с удовольствием вспоминали минувшие дни.

— Барбар, все уже позади, и теперь, по-моему, можно открыть секрет, почему вы решили именно нам совать палки в колеса, хотя по космосу туда-сюда снуют миллионы космических кораблей? — спросил любознательный штурман как-то за ужином, когда в иллюминаторах «Искателя» уже показались передовые планеты из созвездия Весов.

— Вы несколько торопите время, утверждая, что все уже позади, — улыбнулся Барбар. — Но тем не менее я постараюсь удовлетворить ваше любопытство…

«И еще я должен узнать, что же все-таки представляет из себя блямбимбомбам и почему Барбар закопал его на Бетельгейзе», — пронеслось в голове у Сани.

— Началось это еще на Земле, куда я залетел в поисках подходящего простофили. Уж так мне хотелось кому-нибудь вдоволь поморочить голову, — продолжал между тем Барбар. — Но, увы, простофили к этому времени стали умней, они уже не верили ни в черта, ни в летающие тарелочки, хотя вы сами свидетели тому, что моя тарелочка была реальным фактом. Уставший от поисков и раздраженный неудачами, я как-то забрел на пустырь, где два молодых человека самым наисерьезнейшим образом сажали на грядке игрушечный звездолет. Вы с головой ушли в свое занятие, Саня, и не заметили человека, который подглядывал из-за угла. «Кажется, ты можешь немного рассеяться», — сказал я себе. И начал всячески пакостить вашему конструктору. Надо признать, он оказался достойным партнером, потому что почти невозможно было угадать, что ему втемяшится в голову в следующую минуту. Когда он заканчивал рацию, я выкрал ее и подбросил пылесос «Дружба», но Эдик ваш не растерялся и смастерил из него превосходный мотор для скуттера. Словом, я как-то развлекся и уж был намерен оставить вас в покое, как вдруг до меня дошла весть, что на этом же забавном корабле собирается на поиски приключений сам великий астронавт.

«Эге, — сказал я себе на этот раз, — оказывается, это все гораздо серьезнее. Ставить силки Аскольду Витальевичу — такое может выпасть только раз в сто лет даже самому выдающемуся пройдохе».

Я втянул в нехорошую компанию наивных толстячков, наплетя им что-то несусветное, и на их корабле «Три храбреца» припустил за вами следом. Мне долго приходилось досаждать вам по мелочам в ожидании