Под конец непрерывного подъема многие адепты тяжело дышали, мышцы моих ног тоже начинали тихонько ныть. Я бросил обеспокоенный взгляд на Адель. Девушка шла с трудом, однако лицо ее было сосредоточенным и решительным. Все-таки в этом смысле некромантам, к примеру, куда больше везет — спустился в подвал и все…
Наконец Магистры остановились. Скрипнула небольшая кованая дверь, и мы оказались в небольшой комнатушке. Места здесь было очень мало. В этой тесноте мы едва помещались, к тому же большую часть комнаты занимал приличных размеров стол с разнообразными кольцами, пряжками и еще какими-то украшениями.
— Перед тем, как мы поднимемся на самый верх, вам необходимо взять с собой на церемонию один из этих предметов, — сказал Магистр. — Он примет на себя энергию элементаля и свяжет его с вами. Выбирайте любой, какой хотите, — Магистр взглянул на меня. — Конечно, если вы не побеспокоились о нем заранее.
Я кивнул и отошел к двери, чтобы не мешать.
Следующие несколько минут в комнатке стоял гвалт и легкая давка. Кроме меня предметов силы заготовлено ни у кого не было, так что взбудораженные адепты перебирали вещи в поисках подходящих для себя.
— Смотри какой, — наконец, подошла ко мне радостная Адель. В руках она держала изящный кулон с большим прозрачным бледно-голубым камнем. — Правда, красивый?
— Очень, — согласился я. — Он подходит к твоим глазам.
Адель улыбнулась, выудила из-под мантии витую цепочку и стала прилаживать кулон на нее.
Давка около стола, тем временем, поутихла, а после того как все адепты определились с выбором, Магистры повели нас дальше. Впрочем, недалеко. Мы поднялись на пару пролетов и вышли на широкую открытую площадку. Яркое утреннее солнце на мгновение ослепило меня, я прищурился и огляделся.
Смотровая площадка была пуста, за исключением одной детали. Точнее, четырех: ориентированные строго на стороны света по краям площадки стояли алтари. Собственно, это были четыре простых, грубо вытесанных из камня возвышения с вязью почти неразличимых отсюда символов.
Было холодно — несмотря на теплую одежду и плотную мантию ледяной ветер пробирал до самых костей, но я только улыбнулся и подставил лицо навстречу порывам ветра.
— Высоко, — Адель поежилась. — Даже голова закружилась.
— А ты не смотри вниз, — я глубоко вздохнул. — Посмотри лучше, какое небо, Адель! Чистое, ясное, бесконечное! Еще немного, и я, кажется, взлечу.
— Погоди взлетать, — хмыкнула девушка. — Магистры начинают ритуал.
Я вернулся в реальность и быстро огляделся. Действительно, Магистры уже встали на постаменты перед алтарями, оставив нас в центре. В этот момент, казалось, воздух загудел от сплетающегося над площадкой мощного заклинания, а Магистры подняли руки и неожиданно запели.
Тягучие слова синхронно срывались с их губ, пение становилось все громче, а потом я услышал, что к голосам присоединился какой-то другой звук. Более чистый, поначалу едва слышный, он нарастал и вскоре заглушил всех Магистров. Те смолкли, и теперь мы слушали только эти музыкальные переливы из ниоткуда.
Внезапно один из алтарей вспыхнул. Рядом со мной кто-то сдавленно охнул, а в ревущем столбе пламени переливалась миллионами оттенков алого изумительно красивая саламандра. Ожившее пламя, она находилась постоянно в движении и ни на миг не останавливала своего танца.
Резкий порыв ветра отвлек меня от созерцания огня, а потом в соседний алтарь одна за другой с грохотом ударили три яростных слепящих молнии. На мгновение в глазах все поплыло, а когда зрение восстановилось, на алтаре, не выходя, впрочем, за его пределы, бушевал небольшой смерч. Бело-голубые искры разрядов то и дело вспыхивали в нем, казалось, стремясь вырваться на свободу, а с другой стороны оживал и алтарь Земли. Бесчисленные песчинки взвились над ним, создавая странный массивный силуэт на четырех толстых лапах. Он чем-то напоминал саблезубого медведя, хотя, конечно, это был не он. Я никогда раньше не видел, как выглядит защитник лесов Меландр, однако теперь был уверен, что именно так.
Алтарь Воды находился у меня за спиной. Услышав чей-то восторженный вздох, я обернулся и восхищенно уставился на сложнейшее переплетение водных струй, в которых играла солнечная радуга.
Странная мелодия звучала все громче и громче, а потом внезапно грянула и оборвалась, остался лишь легкий напев нот чистейшей октавы. Ни у кого не оставалось сомнений, что это удивительное пение принадлежало элементалям. Все вокруг нас было пронизано их энергией. И вот, между отдельными адептами стали появляться первые вспышки-знаки. Адепты, только увидев их, быстро и с ощутимым облегчением подходили к алтарям.
В этот момент мое кольцо ощутимо нагрелось и почти обожгло палец. Я бросил взгляд на руку и вздрогнул — старый прабабкин изумруд сиял ядовито-зеленым. Пока я соображал, что это может означать, над кольцом появился зеленоватый дымчатый символ земли. Вот оно! Я дернулся к земному алтарю, но внезапно кожа ощутила сухой жар. Кольцо полыхнуло пурпуром, оставив огненный росчерк.
И что делать?
Я растерянно смотрел то на один алтарь, то на другой, не зная, какой выбрать, чтобы завершить церемонию. И спросить-то не у кого — Магистры были полностью сосредоточены на своих элементалях. Внезапно взгляд мой упал на Адель, вокруг которой сплетался знак воздуха.
— Красота какая, — шептала она с восхищением. — Красота…
Адель вдруг забормотала что-то, и я увидел, как замерцало странное заклинание. Безумная, что она делает?
Девушка подалась вперед, и тотчас в нее ударила сильнейшая молния.
— Держите ее! — Раздался запоздалый крик.
Я бросился к Адель, уже не обращая внимание на то, что было вокруг, и подхватил бесчувственное обожженное тело. Она не дышала.
— Адель!
Нет, пожалуйста, только не это! Она не может умереть, я не хочу! Только не она! Боже, кто угодно, я приму любую помощь, только бы…
Время замерло.
Пламя.
Холод.
Темнота.
Но я не боюсь.
«Ты хочешь спасти ее? — Раздался бесцветный голос. — Но свет не поможет тебе ее вернуть…»
— Кто ты?! — Воскликнул я. — Если можешь помочь, помоги! Пожалуйста!
«Помочь? А что ты можешь предложить взамен?»
Искра надежды во мне разгорелась пламенем безумия.
— Я сделаю все, что ты хочешь!
«Хорошо. Меня устраивает твое предложение. Откажись от своей судьбы и прими другую, тогда я верну ее».
— Я… согласен.
Тихий смех. Мир вспыхнул миллионами острых ледяных игл и на мгновение погрузился в темноту, а потом я пришел в себя.
— Некромант, — раздался тихий шепот.
— Он темный, смотрите…
Что было написано на их лицах — брезгливость, отвращение… но Адель дышала! Она была жива!
В этот момент она открыла глаза и с ужасом посмотрела на меня.
— Как ты мог, Велиар? Зачем?!
— Ты жива, — прошептал я. — Я всего лишь хотел, чтобы ты была жива…
— Как мог ты дать ей обещание и стать темным?! — Адель вскочила, оттолкнув меня. — Ты
