Пуля ударила в бронированную «кирасу» Гарроуэя. Он пошатнулся и сделал шаг назад, чтобы сохранить равновесие, но тут же снова устремился вслед за остальными. Судя по тому, что рассказывали про аханну, это просто дикари, вооруженные копьями… но не ружьями, черт побери!!! А еще говорили, что их пушка в горе рассыпалась от старости…

Однако эти мелкие пули были выпущены из «гауссовых винтовок», то есть разгонялись магнитным полем. Слава Богине, чудовищные массивные заряды — одним из них был убит Том Пресли — были редкостью. Из каких бы орудий ими не стреляли, сейчас эти устройства сосредоточили огонь на модуле и «Драконам», которые описывали круги над головой, оказывая поддержку с воздуха.

«Драконы» освободились от своего груза, пятнадцатитонных посадочных модулей, — и стали куда более подвижными. Сейчас они кружили над зоной высадки, подобно стрекозам над болотами Земли — зависая в воздухе, а затем внезапно пикируя к непроницаемо-черному склону горы. Турели под «скулами» быстро поворачивались и выпускали очередь пульсирующих лазерных импульсов по каждой щели, по каждому выступу, где могли прятаться вражеские стрелки. «Стручки» орудийных спарок, торчащие из-под скошенных кургузых крыльев, извергали потоки высокоскоростных игольчатых снарядов, микроракет и целеуказателей. Взрыв — и скала вздрагивала, ее зализанная поверхность лопалась, и обломки градом сыпались на нижнюю террасу. Морские пехотинцы, пилотирующие «стрекоз», получили приказ использовать всю огневую мощь, чтобы зачистить склон.

Джон успел заметить, что одна из них дернулась, словно получила пинка, ее левое крыло и изогнутый дугой хвост переломились, и из хребта повалил жирный черный дым. «Стрекоза» резко завалилась набок, заскользила, набирая скорость, словно с невидимой горки, и врезалась в склон. Другая, ясно видимая на фоне вспышек, заложила вираж — ее электроника засекла расположение «гауссовки», которая уничтожила ее напарницу — и выпустила длинную очередь.

И еще: примерно в полукилометре впереди огонь со стороны горы начал ослабевать. Или поддержка с воздуха сделала свое дело, или защитники горы решили отступить.

— Выше головы, морпехи, — раздался в тактическом канале голос Вальдес. — Аханские стрелки отступили. Похоже, у нас прогресс… а может быть…

— Морская пехота — лежать! — голос полковника Рэмси заглушил конец ее фразы. — Наш магнит «просветил» скалу! Сейчас они…

Гарроуэй рухнул на землю… и почувствовал, даже сквозь броню, как под скальным выступом пробегает дрожь, словно непостижимые энергии пытаются вырваться из недр горы. Аудиодатчики уловили рокочущий грохот, подобный отдаленному грому.

Затем все озарилось бело-голубым сиянием, и мрачные сумерки в один миг стали ослепительным полднем. Потом свет снова померк, и Джон поднял глаза — как раз вовремя, чтобы увидеть стену белого тумана, которая катилась вниз по склону.

— Ударная волна! — закричала Вальдес. — Лечь и прижаться к земле!

Это было подобно урагану. Когда-то давно — Джон был еще маленьким мальчиком — на Баху и побережье Соноры обрушился тайфун. Скорость ветра достигала ста шестидесяти километров в час. Сейчас было еще хуже — гораздо хуже. Потому что это не было порывом ветра. Волна опаляла и волокла назад, по выжженной земле, дальше, дальше… Датчики на щитке-дисплее показывали температуру в сто градусов по Цельсию, а атмосферное давление мгновенно подскочило до пятнадцати атмосфер.

Гарроуэй почувствовал, как его приподнимает в воздух, а потом снова заскользил по скале. Вытянув руки, он умудрился просунуть пальцы в толстых перчатках в какую-то щель и зацепился. Казалось, он висит над пропастью. Ветер чуть приподнял его, ударил о землю и начал трепать, как терьер крысу.

Это продолжалось несколько секунд. Волна прошла. Морпехи остались лежать на земле, переводя дух. Никто из них серьезно не пострадал. Джон поднял винтовку и проверил силовой модуль.

— Мать твою… — произнес кто-то в тактическом канале. — Что это было?

— Эти засранцы сбили второго «дракона»! — отозвался другой голос.

Гарроуэй поднял голову и посмотрел вверх. Облака стали выше. Ударная волна разметала транспорта, словно это и вправду были обычные стрекозы. Четыре из них уже возвращались. Но только четыре.

— Вперед, морпехи! — скомандовала Вальдес. — Возьмем эти ворота! Порядок два-один-пять!

Джон приказал шлему показать вид сзади и присмотрелся к индикаторам азимута, уделяя особое внимание указанному направлению. Так… где оно, черт побери?..

Ему пришлось задать десятикратное приближение, чтобы понять, о чем говорит Вальдес. Ворота выглядели так, словно в скалу перед террасой, на которой они высадились, каким-то сверхмощным лазером прорезали узкую щель. Базальт был украшен потеками, он казался куском черного льда, который несколько раз подтаивал, а потом застывал снова. А в глубине щели зияло прямоугольное отверстие, высокое, тесное и с такими же гладкими стенками. Оно уходило в темноту — судя по показателям радара, как минимум на двадцать метров. Ворота вглубь горы… На гладкой поверхности скалы, по обе стороны от ворот, в глубине узких отверстий, прорубленных в горе, недобрыми глазками горели два красных огонька. Орудийные точки, догадался Джон. Именно отсюда аханну поливали площадку смертоносным огнем.

Базовая тактическая доктрина, которая загружалась в имплантанты всех новобранцев, была простой и ясной. Когда тебе нечем прикрыться, когда ты превращаешься в легкую мишень — двигайся! В его крови еще пела песнь нейротрансмиттера. Он пинком загнал страх в