«божественного оружия», зажатое в шестипалых руках аханну, не могло его спасти.

«Ящер» снова выстрелил, что-то ударило в броню Айкена и взорвалось. Сержант зашатался, но удержал лазер и направил луч прямо в грудь аханну. Стеганная матерчатая униформа инопланетянина служила своеобразной заменой доспехов, но для защиты от лазерного оружия морской пехоты этого было явно недостаточно. Аханну визгливо, жалобно вякнул — в этом звуке было что-то собачье — и упал на мостовую. Его мощные мускулистые ноги лягнули воздух и замерли, судорожно изогнувшись.

Сэг-ура, оставшиеся без предводителя, метнули в Айкена копья и бросились наутек, едва тот поднял лазер. Новый выстрел сразил еще двоих. Тем временем подбежали двое морпехов в бронекостюмах.

— Эй, мастер-сержант! — крикнул один из них — голос раздавался из динамиков шлемофона. — Вызывали?

— Где вас черти носят, народ? Эти гребанные ан шастают здесь, как у себя дома.

— Вас понял. Они прорвались через Северные Ворота, прут и прут. Нам не удержаться.

Айкен нагнулся и подобрал «божественное оружие», которое выронил воин аханну.

— Ладно, двигаем. Надо успеть на транспорт.

Морпехи присоединились к Айкену, и все трое отконвоировали Николь через Восточные Ворота дипломатического квартала, к западному фасаду Пирамиды, который начинался прямо за воротами как раз по ту сторону от ворот. Другие люди, гражданские и военные поднимались по широким ступеням. Вдали тяжело ухнула ракета.

— Держите, — сказал Айкен, возвращая ей ранец. — Поднимайтесь и садитесь на сороковой.

— А… как ваши люди? Вы остаетесь?

— Улетим позже, — бросил сержант и, развернувшись, быстро зашагал на северо-запад. Оба морских пехотинца ушли за ним.

Николь начала подниматься по ступеням пирамиды. Ранец снова висел у нее за спиной, но почему-то стал тяжелее. К тому же она еще не отдышалась после прогулки по улицам дипломатического квартала. Ее комбинезон сам себя высушил и охладил, но никакая электроника не могла вернуть ее телу энергию, которую оно в избытке выделяло из-за жары. Николь чувствовала, что едва держится на ногах.

Миновав три четверти пути, она остановилась, сбросила ранец и опустилась на ступени, тяжело дыша. Дипломатический квартал лежал у ее ног, и город, обступивший его, развернулся во все стороны величественной мрачной панорамой. Густой дым, столбами поднимающийся на севере и северо-западе, затмевал небо. Можно было увидеть, как толпы хлынули на улицы в километре от подножья пирамиды. Многие несли факелы и поджигали все, что могло гореть. Эта напоминало Ад. Или инопланетный Армагеддон.

Снова надев ранец, Николь снова зашагала вверх. Лестница была крутой и очень неудобной — слишком узкие ступени явно не предназначались для человеческих ног. Впереди она раздваивалась, обтекая прямоугольную нишу, за которой начинался вход в пирамиду — небольшое помещение с каменными стенами. Изнутри лился свет, в котором время от времени мелькали фигуры людей. Пожалуй, сюда имело смысл заглянуть — хотя бы для того, чтобы узнать, кто это.

Камера Ока, которая дала название пирамиде, была бесформенной и пустой. Стены, пол и потолок — из гладко полированного черного камня, ни резьбы, ни рисунков, ни украшений. Свет исходил от мощных ламп. Впрочем, лампы появились здесь только с приходом людей. Когда экспедиция с Земли впервые вошла в камеру, то не увидела ничего, кроме эллипсоида, который походил на полированное каменное яйцо два метра в поперечнике. Яйцо было подвешено к потолку на тонком, но жестком, негнущемся стержне. Казалось, что ты находишься внутри гигантского глазного яблока, и название напрашивалось само собой.

Сейчас внутри «зрачка» можно было увидеть торс и голову человека. За спиной угадывался логотип «Пан-Терры» — стилизованное изображение Земли, окруженной скошенным кольцом. Как обычно, при входе стоял караул — пара морских пехотинцев, молчаливых, как статуи. Затем Николь увидела перед Оком Карлтона и еще троих болтунов из «Пан-Терры».

— Проклятье, Ротт! — вопил Карлтон, яростно жестикулируя. — Это твоих рук дело! Я не собираюсь разгребать то, что ты наворотил!

— Вас никто не спрашивал, мистер Карлтон, — с вежливым отсутствием эмоций произнес человек в зрачке. — Разумеется, мы берем на себя полную ответственность за все решения, принятые на уровне корпорации. Тем не менее, ответственность за убытки, связанные с неспособностью наладить ситуацию на местах, лежит на сотрудниках, находящихся….

— Какая к черту «неспособность наладить ситуацию»? Мы в точности следовали директивам Корпорации!

— Это станет ясно в ходе анализа. Само собой, мы будем держать вас в курсе дела.

— Господи Иисусе! Ты что, не слышишь меня, Ротт? Еще немного — и никакой межзвездной связи у нас не будет! Помощь в восьми световых годах отсюда! Может быть, еще час — и мы все покойники!

— Понимаю, мистер Карлтон, — произнес Ротт. — Разумеется, мы надеемся, что этого не случится. Хотя, что касается восьми с лишним световых лет… в лучшем случае, перелет займет десять лет. С этим никто из нас абсолютно ничего не сможет сделать. Тем не менее… желаю вам удачи. До свидания, мистер Карлтон. Я надеюсь, ваша забота о ситуации… не останется незамеченной.

Лицо в Оке исчезло вместе со стандартным волновым сигналом МИСС. Правительственная организация, известная как Межзвездная Интернациональная Система Связи, полностью обеспечивала сверхсветовую связь между несколькими удаленными планетами. С Иштар, с печальными руинами Хирона в системе Альфа Центавра А, с неприветливым Хатором в созвездии Волка 359… и конечно, c Пещерой Чудес на Марсе, под бесплодной столовой горой, которая возвышалась на равнинах Сидонии, знаменитым Сидонийским Ликом, где располагались тысячи видеоэкранов. Эти технологии даже современному человеку представлялись почти волшебством. Полмиллиона лет назад Строители создали сеть связи, соединившую тысячи миров и позволяющую мгновенно передавать сигналы. Однако сейчас большинство марсианских экранов были темными и безжизненными. Очевидно, империю Строителей, подобно множеству других, уничтожили пресловутые Охотники Рассвета.

Что касается немногих «живых» экранов, то пейзажи, которые они показывали, удалось соотнести с ближайшими планетными системами. Новейшие технологии позволили создать аннигиляционные двигатели и вплотную подойти к «световому барьеру». В итоге люди посетили три из этих систем — Хирон, Хатор и Иштар. Первые две оказались мертвыми каменными шариками, сожженными войной, которая бушевала в межзвездном пространстве полмиллиона лет назад. А Иштар…

— Вот ублюдок! — выругался Карлтон.

— В чем дело, Карлтон? — спросила Николь. — Убытки за квартал превысили доход?

Он дернулся, точно ошпаренный.

— Так, а вы что здесь делаете?

— Да вот, зашла погреться.

Похоже, агенту «Пан-Терры» был не в состоянии оценить ее шутку.

— Вы не должны сюда входить.

— Почему? Право свободного доступа…

Одно из нерушимых правил руководства МИСС в отношении пользования сверхсветовой связью гласило, что любой человек и любая группа при любых обстоятельствах имеет право на неограниченный доступ к технологиям Строителей. Правда, это правило, нарушали куда чаще, чем следовало.

— Никакого доступа в ближайшее время, — Карлтон явно старался увести разговор от дел «Пан- Терры». — Вот идиоты!

— Ну да, — отозвалась Николь. — Если ноги спотыкаются, виновата голова… Только вы все равно никуда от них не уйдете. В любом случае, «Пан-Терра» не имела права эксплуатировать аборигенов и их технологии.

— Это вас не касается, доктор. Идем, транспорт ждет.

Он прошмыгнул мимо нее и зашагал вверх по ступеням пирамиды, сопровождаемый своими ассистентами. С секунду Николь колебалась, глядя на Око, затем повернулась и последовала за ними.

Что дало Око людям? Первое, еще мимолетное впечатление о жизни ан — почти сто лет назад, на Марсе, когда доктор Александер впервые вошел в Пещеру Чудес на Марсе и увидел многочисленные экраны,