Полковник Рэмси уютно устроился в обвязке ВР-кушетки, почти не замечая ровной далекой вибрации, которой напоминал о себе аннигиляторный двигатель грузовоза. Там непрерывный поток воды превращался в плазму и жесткое излучение — перманентный взрыв за кормой, который раскалял докрасна внешние радиаторы, придавая обтекаемому, похожему на гигантскую пулю транспорту стабильное ускорение в одно «g». Прошло двадцать часов с тех пор, как «Осирис» стартовал прямо с орбиты Марса. Сейчас его скорость превысила семьсот километров в секунду, и позади осталось более двадцати миллионов километров.
В виртуальной реальности, воссозданной коммуникативным гарнитуром корабельного ИскИна, полковник мысленно присутствовал в огромной аудитории — Зал заседаний штаб-квартиры Пентагона, которая располагалась в нескольких километрах от главного здания, ниже по течению реки Потомак. Ровный гул главного двигателя, раскаленного до температуры звездного ядра, отзывался слабым, на грани слышимости, дрожащим гулом в палубных перекрытиях и титано-керамических переборках «Осириса», едва заметно вплетаясь в ощущения людей, сидящих в зале, передаваясь через входящие порты ПАДов,[29] которыми были оборудованы кресла. Точно также вокруг полковника раздавались тихие звуки голосов, шорох движений. Он видел сияние огромных экранов за подиумом, на которых крупным планом показывали докладчиков.
— Дамы, господа, ИскИны, — произнес генерал Лоуренс Хаслетт, обращаясь одновременно к тем, кто присутствовал в зале «во плоти», и к более многочисленной аудитории, которая принимала участие в дискуссии виртуально. — Этим утром, в девять часов тридцать минут, началась операция «Дух Человечества в Действии». Президентом Ла Салле подписан приказ, санкционирующий Ллаландскую Освободительную Экспедицию. Получить согласие Парламента и Сената предполагается завтра. Адмирал Бэллентри убедился в целесообразности использования нашего новейшего межзвездного транспорта «Дерна»[30] для действий в открытом космосе, и отдал приказ о подготовке транспорта к перелету.
На протяжении всей своей речи Хаслетт, Начальник Штаба Армии Центрального Военного Командования ОФР/США, был виден со всех сторон подиума. Его слова звучали отчетливо, словно каким-то чудом оказался внутри тесного комм-гарнитура, на борту «Осириса». Рэмси не без труда напомнил себе: все, что он видит, происходило десять минут и сколько-то секунд назад. Ровно столько требуется лучу лазера, чтобы доставить сенсорную информацию с Земли на «Осирис».
— Нет нужды повторять, — продолжал Хаслетт, — что значение этой операции чрезвычайно велико, и что от нас требуется дипломатичность, такт, ясное понимание целей и расстановка приоритетов…
Он выдержал паузу.
— Думаю, также не стоит напоминать, что время во многом работает против нас. Хотя иштарский сверхсветовой коммуникатор обеспечивает нам мгновенную связь с аналогичным устройством на Марсе, объективно пройдет десять лет, прежде чем «Дерна», достигнет системы Ллаланда. Разумеется, за это время может произойти все, что угодно. Например, падет Новый Шумер — скорее всего, так и случится, если ситуация, которая держится последние недели, не изменится. Мы по-прежнему несем ответственность за эту колонию и должны отдавать себе отчет, что ее возможности не беспредельны. Повстанцы вот-вот сломят сопротивление наших людей, так что вмешательство экспедиционного подразделения — профессионалов, обладающих высокими боевыми навыками — окажется более чем кстати.
Из аудио-имплантантов Рэмси донесся невнятный щебет — кто-то обратился к докладчику с вопросом.
— Прошу вас, — кивнул Хаслетт.
— Благодарю, сэр, — откликнулся один из присутствующих, в форме полковника Аэрокосмических Сил, и его лицо тут же появилось на огромном экране за спиной Хаслетта. В правом углу визуального поля Рэмси высветилась колонка биографических данных: выступающий был идентифицирован как полковник Джошуа Миллер. — Если, по-вашему, миссия контакта на Ллаланде обречена, какой смысл посылать туда еще один корабль? Или речь идет о карательной экспедиции?
— Не
— Я действительно не представляю себе, как мы до сих пор воевали без всеобщего голосования, — вставил какой-то офицер. Кое-кто из присутствующих засмеялись.
Хаслетт нахмурился и прочистил горло.
— Командующему миссией будут предоставлены неограниченные полномочия. По прибытии на Иштар он сможет действовать по своему усмотрению в соответствии с ситуацией. Мы отправляем достаточное количество средств огневой поддержки, чтобы обеспечить возможность проведения любого рода боевых действий.
— Здорово придумано, мать их за ногу, — пробормотала женщина на кушетке слева от Рэмси — вполголоса, словно люди в виртуальном пространстве, созданном трансляцией, могли услышать ее слова. — Ничего не скажешь: кратчайшим путем направить подкрепление, пока наши ребята там огребают по полной!
— И до тебя дошло? — Рэмси улыбнулся. Майор Ришиа Андерсон исполняла в группе командования обязанности начальника штаба. — Эта затея логична, как ночной кошмар.
— Вот новость, полковник… Корпус всегда выбирает кратчайший путь.
— Помолчи, Риш. Я хочу послушать.
— Первоначально эта операция задумывалась как задание, в котором будет участвовать только морская пехота… — во время их диалога кто-то задал Хаслетт вопрос. — Иштарский гарнизон состоит из морских пехотинцев, и «Дух Человечества» станет демонстрацией взаимовыручки…
Рэмси отключил звуковое воспроизведение текста и немного перемотал вперед. Да, вот оно. Офицер связи Конфедерации спрашивает о возможности использования многонациональных сил. По этому поводу за последние несколько месяцев в сети велась оживленная дискуссия.
— Не исключено, — начал Хаслетт. — База «Новый Шумер» — многонациональный проект. Евросоюз, Япония, Россия, Бразильская Империя, Царство Аллаха, Народная Гегемония — все они направили научные коллективы и специалистов по контактам на Иштар или ее орбиту. И каждая нация, чьи интересы представлены в системе Ллаланда, хочет получить долю в этой акции. Поставим ли мы задачей отправить туда многонациональные силы или нет, можно ожидать, что в течение ближайшего года по меньшей мере четыре нации организуют подобные экспедиции собственными силами. В своем последнем выступлении Совет Национальной Безопасности заявил о том, что планируется направить не одну, а две экспедиции. Идея состоит в том, чтобы доставить группу подкрепления на Иштар так быстро, насколько это возможно. Это включает в себя сборы, тренировки и отправление группы в течение ближайших месяцев. Кроме того, будет набран второй контингент — возможно, группа спецназа — в качестве сопровождения контингента многонациональных сил, направленного в систему Ллаланда, а также для поддержки Экспедиционного Подразделения Корпуса морской пехоты и для защиты интересов США в многонациональной армии.
— Этот двойной удар обеспечивает нам стратегическое преимущество, — продолжал полковник. — Возможно, наиболее важным представляется следующее: вторая группа сможет выполнять указания первой по мере их приближения и изменять стратегию в зависимости от ситуации, которая будет складываться на поверхности. И, разумеется, мы обеспечиваем себе преимущество, поскольку к моменту прибытия многонациональных сил уже будем контролировать ключевые цели и базовые объекты.
Рэмси вздохнул. Политика и политики — вот две вещи, которые никогда не меняются. Что сильнее напугало Вашингтон? Восстание аханну, которое ширится, точно лесной пожар, или перспектива того, что Китай или Бразилия возьмут под свой контроль древние артефакты Иштар, скрытые среди душных джунглей?
На самом деле… Какая разница? Как всегда, решать проблему будет морская пехота.
Тем не менее, его терзало жгучим любопытством — с легкой примесью страха. Пока никто не сообщил ни Рэмси, ни кому-либо еще из командного состава, ради чего морских пехотинцев столь оперативно перебросили на Землю. Однако его подозрения подтвердились, когда по лазерной связи на «Осирис» пришло сообщение, в котором полковнику Рэмси и прочим предписывалось присоединиться к брифингу Хаслетта в Пентагоне.
