как наводить морок. И хотя они очень могущественные, колдуны, мы еще могущественнее их.

И в этот миг из толпы выступил высокий человек с карими глазами, твердым подбородком и белокурыми волосами, пропущенными через золотое кольцо.

– Вранье, – сказал белокурый.

Все присутствующие оборотились на голос.

– Ты кто такой? – закричал Ашиник.

– Меня зовут Киссур Белый Кречет, а это – начальник стройки Теренс Бемиш, мой лучший друг, и мы сегодня пришли послушать, как вы тут сходите с ума.

– Не годится тебе, Киссур, якшаться с бесами, – сурово проговорил Ашиник, – ибо многие называют тебя воплощением Иршахчана, но, подлинно, – белое облако, и то пачкается о грязного крота.

Киссур неторопливо поднялся на помост и пихнул юношу в грудь. Он был на полторы головы выше Ашиника и выглядел рядом с ним как экскаватор рядом с лопатой. Телохранители Ашиника тревожно вертели головами, – не Киссура ли видел Ашиник на прошлом бдении государем?

– Ты собака и кость собаки, – закричал Киссур тем голосом, которым он отдавал приказы многотысячным армиям и который теперь безо всяких динамиков разносился над притихшей толпой, – ты смущаешь людей и толкуешь им всякую чушь, и ты говоришь, что белое – это черное, и путаешь ад с большой Галактикой, и ничего, кроме погибели для государства, от сект не бывает. И если ты считаешь, что все, что иномирцы делают, морок, – видишь, что это такое?

– Оружие ихнее, – сказал Ашиник.

– Лазерный пистолет «Стар-М», – загремел Киссур, – веерный с улучшенными характеристиками. И ты сейчас станешь к этому поганому нужнику, который ты называешь алтарем, а я буду стрелять по тебе из этой пушки. И если оружие иномирцев – морок, а ты – чародей, ты останешься в живых, а если оружие иномирцев – оружие, а ты обманщик и лгун, – то ты сдохнешь и отправишься в ад, о котором твердишь столько глупостей!

Ашиник побледнел. Он никогда не стоял перед дулом лазера. Он слыхал много раз, что такие случаи бывали: стреляли бесы в праведников, и тогда выяснялось, что все это морок. Но…

– Или ты боишься?! – заорал Киссур. И обернулся к крестьянам. – Да, он боится, он сам знает, что лжет вам!

– Стреляй! – закричал Ашиник.

– К алтарю, – орал Киссур, – и чтобы все отошли в сторону и смотрели двумя глазами, и не рассказывали потом того, чего не было!

Толпа замерла и только сосредоточенно дышала. Ашиник цыкнул на своих охранников, и они поспешно отползли в сторону. Ашиник подошел к алтарю, поднял руки и повернулся лицом к Киссуру.

– Все это глупость и морок, – сказал Ашиник, – и ты, Киссур, поддался ему. Но когда ты выстрелишь, а я останусь невредим, заблуждение твое рассеется, и ты больше не будешь позорить свое имя, и станешь с нами против бесов.

Киссур молча достал из кармана свежий «бублик», перезарядил пистолет и щелчком сбросил предохранитель. Глазок на верхушке «бублика» налился зеленым светом. Ашиник закрыл глаза и вытянул руки вперед. Бемишу, в свете факелов, были ясно видны молодое, покрытое потом лицо и цыплячья шея предводителя сектантов. Его глаза горели синим газовым пламенем. «Молодец мальчишка», – шепнул рядом Джайлс. Киссур поднял веерник.

– Не смей стрелять, Киссур, – сказал Бемиш.

– Да вы что, – зашипел сбоку Джайлс.

Бемиш оттолкнул его и вскочил на помост.

– Не смей стрелять!

Разъяренный Киссур повернулся к нему, и Бемиш невольно сделал шаг назад. Они были почти одного роста, Бемиш и Киссур, – оба поджарые, крепкие, тренированные, – но в белокуром варваре была та энергия дикого волка, которая напрочь отсутствовала в цивилизованном бизнесмене.

– Молчать, – рявкнул Киссур.

– Я не могу позволить, чтобы на моих глазах убивали человека! Во что бы этот человек ни верил!

– Бес! – завизжал Ашиник, – смотрите, люди, он знает, что не может меня убить!

Толпа угрожающе загудела и подалась к помосту.

– Сукин ты сын, – заверещал Джайлс, выдергивая из-под мышки лазерный «Кадет».

– Убейте их, – закричал Ашиник, – они не могут причинить вам вреда!

Люди напирали на помост.

– Еще шаг, и мы стреляем, – заорал Джайлс.

– Стойте! – вскричал Бемиш.

Как ни странно, толпа приостановилась.

Бемиш повернулся к толпе, расставив ладони – местный жест обращения.

– В чем вы меня обвиняете? – спросил он. – Не всех иномирцев, потому что, знаете ли, я не могу отвечать за любого проходимца, который родился по ту сторону неба. В чем вы обвиняете конкретно меня, Теренса Бемиша, главного над Ассалахской стройкой?

Из толпы раздались нестройные возгласы:

– Деревню бьют… Ходят пьяные… Землю отняли… Получают много…

– Ах, получают много! – заорал Бемиш. – А почему вы не получаете много? Я вам предлагал работу? Предлагал! У меня сотни работ для вас! Та к кто же виноват в том, что вы получаете меньше? Я? Или те, кто запрещает вам идти работать на стройку?

Толпа заволновалась. Видно, что мысль о виновности секты в происходящих недоразумениях уже проскакивала среди разных голов, особенно молодых, только вслух ее не высказывали, а невысказанная мысль как бы и не существует.

– Порядка на стройке нет, – выкрикнули из толпы.

Бемиш поднял руку.

– Вы правы. Я не смог обеспечить порядка на стройке.

И повернулся к Ашинику:

– А ты можешь обеспечить порядок?

– Боги все могут, а я их слуга здесь, в этой земле, – сказал Ашиник.

– Очень хорошо, – сказал Бемиш, – ваши приверженцы правы. Я не могу обеспечить порядок на стройке. Государь, в конце концов, не может обеспечить порядка во всей стране, кто я такой, чтобы обеспечить порядок на космодроме? На стройку стеклись подонки и негодяи, и я не могу разглядеть, кто негодяй. Поэтому я прошу вас, Ашиник, стать моим заместителем, уволить тех, кого вы сочтете нужным, и набрать тех, кого вы сочтете нужным.

Сектант поглядел несколько ошеломленно.

– Я не могу служить бесам, – сказал Ашиник.

– В таком случае, – сказал Бемиш, – каждая пьянка, драка и мерзость, которая произойдет на космодроме, будет происходить отныне по вашей вине. Потому что, работая на стройке, вы могли бы эту мерзость предотвратить. Почему вы отказываетесь от возможности сделать людям добро? Не можете? Тогда чего вы морочите людям головы, называете себя человеком силы? Не хотите? Тогда чего вы называете себя праведником?

Серая толпа, похожая на огромную тысяченожку с горящими глазами факелов, заворочалась и зашевелилась, и к Бемишу, стоящему на помосте, долетели голоса:

– А ведь если бы Ашиник стал начальником, то и в самом деле все пошло бы по-другому.

Ашиник молчал. Бемиш ждал: что же это за человек и что в нем сильнее: жажда навредить людям со звезд или помочь крестьянам?

– Вы же знаете мои убеждения, господин Бемиш, – проговорил Ашиник, – думаете, я откажусь от них ради окошечка, из которого у вас выдают жалованье?

– Я, – сказал Бемиш, – верю в свободу совести. А свобода совести – это не тогда, когда позволяешь сотрудникам верить в то, что тебе нравится, а тогда, когда позволяешь сотрудникам верить во все, что им угодно. Считаете меня бесом – считайте. А если боитесь, что близкое знакомство со мной поколеблет ваши убеждения, – выходит, им грош цена?