мирах. В отношении экти аппетит Ганзы ненасытен, так что, как мы можем жаловаться на промышленность Скитальцев? Кто может проследить, где еще могут работать эти производства? Никто об этом раньше и не задумывался, поскольку Скитальцы поставляли нам экти, в котором мы отчаянно нуждаемся. Они не заламывали высоких цен, а мы не задавали лишних вопросов.

Никто не мог себе представить, что на первый взгляд надменные и неорганизованные отбросы могут являться частью большой скрытой цивилизации, расположившейся в дальних уголках Руки Спирали. Это напомнило Бэзилу. Тараканы, вполне подходящий для них термин.

– Может быть, надо национализировать небесные шахты, – предложил Ланьян. – Военная необходимость, действие при чрезвычайных обстоятельствах. Приказать им перевести все небесные шахты под контроль Ганзы и установить там свой порядок. Атака инопланетян может послужить отличным поводом.

– Это невозможно, генерал, – рассмеялся Бэзил. – Совершенно невозможно. И если мы спровоцируем Скитальцев, то они вполне могут наложить эмбарго на весь экти. Все козырные карты у них, а не у нас.

– А что вы скажете о разведывательных кораблях Земных Оборонительных Сил? Мы можем отправить разведывательные корабли на розыски небесных шахт Скитальцев.

– По всей Руке Спирали искать плавающие небесные шахты на каждом газовом гиганте? И на это вы предлагаете потратить наши усилия, генерал? Те считанные небесные шахты, которые мы сумеем найти, окажутся незначительной победой, а после этого нам надо будет захватить их, запустить их производственные мощности и самим добывать экти. Подобная стратегия, генерал, никуда не годится.

Ланьян поднял ширококрылый планер, затем развернул его по направлению к основной базе. На сегодня они уже достаточно насмотрелись на подготовку войск.

– В самом крайнем случае, – сказал генерал, судя по голосу, он хорошо обдумал предложение, – мы можем, воспользовавшись кризисом сделать полную перепись Скитальцев. Под предлогом защиты их небесных шахт, мы сможем вытащить их на поверхность. Эти данные могут оказаться очень полезными.

Но Бэзил отклонил и эту идею.

– Их Рупор Окнах – умная старуха. Она в один момент раскусит эту хитрость. Наша главная забота – нападение таинственного противника, и сейчас я не хочу рисковать стабильными поставками экти, – президент поджал губы. – Однако… Я установлю жесткие ограничения на цены, так что Скитальцы почувствуют последствия этой войны и на своих расчетных карточках.

– Будет очень трудно вести войну против инопланетной угрозы, когда мы ее не понимаем, – Ланьян, разворачивающий планер для посадки среди куполов военной марсианской базы, похоже, был не совсем удовлетворен принятым решением. – Меньше всего нам сейчас нужен сбой механизма из-за несогласованности человечества.

В Приемном Комплексе было созвано чрезвычайное собрание всех кланов Скитальцев. Но представители кланов Скитальцев были в таком возбуждении, что даже Юхай Окнах, с трудом смогла установить должный порядок.

Лидеры различных семейных групп, что-то выкрикивая, сидели на отведенных для них скамейках в переполненной комнате для обсуждений. Чтобы поддерживать воздух свежим и пригодным для дыхания, восстановители воздуха работали в два раза больше. Заготовленные на месте сбора Скитальцев ресурсы воздуха, пищи и воды были на пределе. Но Рупор Окнах считала, что сейчас существуют более важные вопросы.

Джесс Тамблейн сидел на отведенной ему скамейке, молча наблюдая за происходящим. Теперь он был официальным главой клана Тамблейнов, по крайней мере, человеком, занимающим достойную позицию, чтобы представлять водные шахты. Несмотря на то, что его дядья работали из всех сил, чтобы сохранить максимальную производительность, Джесс предпочитал быть именно здесь. Он сам себе пообещал, что не проявит и тени слабости и сделает все, что от него ожидают.

Он смотрел на Ческу Перони, сидящую на стуле рядом с престарелой Окнах. На вид она была холодной и официальной, настоящее произведение искусства, но Джесс знал, что у нее в сердце горит пламя, знал о той страсти и силе, с какой она хотела защитить и наставить на верный путь народ Скитальцев. Однако Джесс не хотел, чтобы чувства нанесли вред его клану. Ни он, ни Ческа не могли сейчас позволить себе ни на мгновение отвлекаться на личные дела.

– Мы не придем ни к какому решению, если будем кричать друг на друга, – сказала Юхай Окнах из центра зала.

– Мы ничего не решим, если будем сидеть здесь и разговаривать, – выкрикнул в ответ Дел Келлум. Его корабельные доки располагались на кольце Оскивеля недалеко от газового гиганта, от которого, по его мнению, исходила угроза. – Черт, Скитальцы никогда не показывали покорность судьбе.

Остальные представители кланов затопали ногами по металлическому полу.

Юхай Окнах позволила им выпустить пар.

– Конечно, не показывали. Но поступить неправильно – это еще хуже, чем ничего не делать. Мы будем следовать нашей Путеводной звезде, но для начала нам надо проложить курс. На данный момент мы ничего не знаем о нашем противнике и о том, почему он на нас напал. Мы, как корабль без навигационного оборудования, летящий на всей скорости сквозь кольцо астероидов.

Ческа встала на поддержку Рупора, ее темные глаза сверкали.

– Ты хочешь закрыть свои корабельные доки? – обратилась она прямо к Делу Келлуму. – Ты хочешь предложить ради безопасности убрать со всех газовых гигантов наши небесные шахты? А когда Скитальцы были в безопасности?

Что-то ворча себе под нос, Келлум со сжатыми кулаками сел на место.

– Честно говоря, я даже не знаю, что делать. Черт возьми, у меня даже нет предложений. Но мы уже потеряли четыре небесные шахты, последнюю несколько дней назад на Велайре! Погибла тысяча людей, а может и больше.

В то время как этот зрелый мужчина старался совладать с гневом, его грудь тяжело вздымалась. Джесс знал, что Келлум уже не один год дружил с Шарином Пастернаком, управлявшим недавно уничтоженной небесной шахтой на Велайре.

– Да, – холодно согласилась Рупор, – и мой внук Берндт был одним из погибших на Эрфано. Так же как и Шарин на Велайре, Дел Келлум. Не надо рассказывать мне о ценах потерь.

Джесс следил за спором. Все представители собравшихся кланов, и он сам, испытывали страх и беспокойство. Каждый мечтал о прямых и эффективных действиях… но никто не знал, что же собственно делать.

– Безопасность – это одно, а вот безрассудная храбрость – совсем другое, – это сказал Крим Тайлар, амбициозный светловолосый мужчина, руководящей старой илдиранской небесной шахтой на газовом гиганте Прото. – Может быть, нам стоит объявить временный мораторий на сбор экти, убрать наши небесные шахты из облаков до тех пор… до тех пор, пока все окончательно не решится.

– Безумие! – взревел Денн Перони, отец Чески. Он владел небольшим флотом торговых и грузовых судов Скитальцев. – Торговля экти – это кровь, снабжающая жизнью цивилизацию Скитальцев. Нам что, перейти на торговлю пылью от комет?

– Экти жизненно необходим для Большого Гусака, равно, как и для Илдиранской империи. Этот кризис ударил не только по Скитальцам, – заметила Ческа, вид у нее был задумчивым, она прищурилась и повернулась к Юхай Окнах. – Есть ли надежда, что Земные Оборонительные Силы предпримут жесткие действия в ответ на наше поведение? Гусак никогда не испытывал особой любви к Скитальцам, но если мы пригрозим остановить производство экти, они поймут, что им надо защитить источник получения топлива для звездных двигателей.

Юхай Окнах поджала свои морщинистые губы. Все Скитальцы притихли, горя нетерпением услышать