пластине – и в этот момент внезапно услышала в коридоре шаги.

Высокий мужчина, очевидно, не менее знатного происхождения, чем Джора'х, вышел из затемненной комнаты и уставился на нее. Черты его лица напоминали Великого Наследника, и Нира увидела в них семейное сходство, но этот человек выглядел намного строже. Лицо у него было суровым, волосы – короче и непослушней, они ощетинились так, словно он был чем-то недоволен.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он. – Шпионишь?

– Нет, просто… смотрю. Меня зовут Нира. Я с Терока, – она испытывала смущение и чувствовала себя очень глупо, потому что ее зеленая кожа и человеческая внешность, не позволяли спутать ее ни с кем другим. – Вы… Представитель, да? Один из сыновей Мудреца-Императора?

– Что ты здесь делаешь? – повторил он, не обращая внимания на ее вопрос. – Япредставитель на Дорбо. Мне стоит доложить о твоем поведении моему отцу.

– Я не собиралась сделать ничего плохого. Великий Наследник Джора'х сказал, что я могу осматривать все, что захочу.

– Так значит, наша «Сага Семи Солнц» показалась тебе нудной и уже наскучила, – нахмурился Представитель с Дорбо, – и ты решила поискать что-то новое, чтобы занять голову?

– Вовсе нет! – ей было стыдно, и она совсем растерялась, не понимая, что сделала не так и почему он так рассердился. Нира взглянула на толстое, раскрашенное под гранит стекло. – Яничего не видела. Если сюда нельзя ходить, то я с радостью вернусь в свои апартаменты.

– Возможно, это будет самое мудрое решение, – согласился представитель с Дорбо резким голосом.

– Я… не хотела сделать ничего плохого, – проговорила она еще раз.

Он сощурил глаза и молча рассматривал ее, словно хотел расчленить на отдельные части.

– Не многие люди на это способны, – тихо пробормотал он.

Нира так и не поняла, что он этим хотел сказать.

Она уже готова была развернуться и убежать, когда он остановил ее резким вопросом:

– Это правда, что вы, зеленые священники, обладаете телепатическими способностями? Что вы можете с помощью деревьев посылать свои мысли и мгновенно обмениваться информацией и знаниями?

– Д-да, можем, – заикаясь, ответила она. – Вселенский лес очень обширен и хранит множество разных мыслей. Зеленые священники имеют доступ к любой такой мысли. Мы сразу же получаем доступ к телепатической связи, как только присоединяемся к лесу, «получаем зелень».

– Это умение основано на ваших генетических особенностях? – спросил Представитель с Дорбо, подходя к ней ближе, – Каким образом такое становится возможным?

– Нет… не совсем генетических, – терпеливо объяснила Нира. – Хотя одни терокца больше подходят для этой роли, чем другие, желание и способности не всегда убедительны для деревьев. На самом деле лес сам выбирает своих служителей. Большинство наших людей уже с самого рожденья знает, что они предназначены для служения лесу. Мы объединяемся с деревьями и служим им.

Представитель продолжал внимательно рассматривать Ниру, оценивая и прикидывая что-то. Затем отпустил ее:

– Это все, что меня интересовало. Можешь идти.

Удивленная и растерянная, Нира пошла вдоль по коридору. Обеспокоенная этой встречей, она остановилась и обернулась.

Представитель с Дорбо шагал в противоположном направлении. Строгий муж прошел через несколько охраняемых дверей мимо настороженных стражников из клана охранников, пока не попал в частные владения своего отца, Мудреца-Императора.

Дверь личной императорской залы для размышлений закрылась за спиной Представителя с Дорбо, и увеличивающие прозрачные стены затуманились, становясь матовыми и непроницаемыми. Теперь через них никто ничего не мог увидеть. Никто не мог догадаться о том, что станет предметом обсуждения.

Представитель согнулся в официальном поклоне перед изогнутым кристаллическим креслом Мудреца-Императора.

– Отец, я прибыл со своим отчетом, как ты и приказал мне.

Тучный правитель выпрямился на своем сиденье, по его бледному лицу промелькнуло выражение нетерпения.

– Ты привез наиболее примечательные образцы результатов своего эксперимента?

– Да, сеньор, – ответил представитель с Дорбо. Он был вторым после Джора'ха сыном Мудреца- Императора, но лучше наследника понимал мысли отца. – Вы найдете их довольно интересными. Несомненно, мудрое предвидение вашего отца предоставило илдиранской расе счастливый шанс.

Мудрец-Император пробежал толстыми пальцами по кнопкам пульта управления, и изогнутая платформа приподняла его тело. Боковые створки закрылись и сделали платформу компактной и обтекаемой, по бокам появились ручки.

– Я хочу увидеть эти образцы собственными глазами.

Он позвал – и тут же вбежала группа коренастых помощников, оспаривающих друг у друга право ухватиться за ручку паланкина вождя. Включились ослабители гравитации и приподняли огромный трон над полом. Император пригладил свои косички, напоминающие змей, и махнул правой рукой вперед.

– Следуйте за моим сыном. Представитель с Дорбо покажет вам дорогу.

С тяжелой самодовольной улыбкой Представитель вышел через противоположные арочные двери. Он вывел группу из залы для размышлений и повел по наклонным помостам вниз, в более изолированные комнаты. Сын императора знал, что властительный отец наградит его за тяжелую и неприятную работу, которую его принудили делать на отвратительной планете Дорбо. Ожидалось, что окончательный результат этого эксперимента оправдает все неприятности.

Несмотря на нетерпение, Представитель соизмерял шаги с медленными шагами носильщиков, ведя их по постоянно идущим под уклон широким коридорам. В их глубинах многочисленные илдиранские работники, в основном представители кланов охранников и вспомогательных служащих, с благоговейным изумлением таращили глаза на озаряемого резким светом необычного посетителя, а затем или склонялись в поклоне, или быстро исчезали с его пути. Представитель остановился на парящей подъемной платформе, которая спустила их вдоль украшенного скульптурами склона еще на несколько уровней, в хорошо освещенные катакомбы. В каждом помещении ослепительно сверкали прожектора.

Наконец небольшая процессия остановилась перед особой дверью охраняемой четверкой напоминающих монстров илдиранцев из клана воинов. Охранники отступили в стороны, давая носильщикам возможность прошествовать с паланкином внутрь. Мудрец-Император посмотрел по сторонам. Интерес его достиг кульминации, и любое препятствие на пути только обостряло нетерпение.

Носильщики вступили в галерею со стеклянными стенами. В прозрачных камерах находились человекоподобные создания самых невероятных форм. Поражала непривычная смесь очертаний, строения мускулатуры: некоторые из существ были представительны, другие умилительны, но большинство выглядело ужасно.

– Как видите, отец, наша программа создания новых видов дала, как и ожидалось, многочисленные результаты. Мы набрали данных и попробовали воспроизвести потомство от скрещивания различных кланов, чтобы получить от каждого желаемые особенности.

Мудрец-Император приказал своим рьяным прислужникам толкать платформу так, чтобы она проплывала вдоль стеклянных клеток. Внимательным взором он принялся по очереди осматривать каждого из разновеликих существ.

Некоторые при виде могущественного вождя съеживались, но Мудрец-Император видел перед собой лишь образцы, которые не считал за носителей живой души и разума. На его бледном тестообразном лице не проявлялось никаких признаков жалости.