Подданные смотрели на смелого и могущественного короля в ожидании ответа, успокоения… а старик ничего не мог сделать.
При возвращении с Онсьера ввергнутая в панику геообразующая команда передавала ужасную новость по тысячам разных каналов. Теперь уже Ганза не могла ни контролировать, ни перехватить страшную новость.
А в комнате ожидания за Тронным залом возмущался Бэзил Венсеслас, пугая короля своим неприкрытым гневом.
– Черт бы вас всех побрал! Ябы предпочел держать это дело в секрете. Мы даже не можем оценить того, что произошло. У нас нет никаких ответов. Все разрушено – а почему? Это была внешняя атака или какое-то… космическое явление, последствия «Факела Кликиссов»?
– Могу побиться о заклад, что это внешняя атака, – заявил, стоявший по стойке смирно генерал Ланьян, внимательно следящий за происходящим.
Его срочно вызвали с базы Земных Оборонительных Сил на Марсе для обсуждения случившегося.
Фредерик снял пушинку с плеча и огляделся в поисках кувшина со сладким вином. Он предложил Бэзилу выпить, но президент только покачал головой. Король Фредерик, наоборот хотел хоть как-то притупить охвативший его страх.
– Бэзил, я могу сделать сообщение, что ведется расследование, но это ничего не изменит, ведь до сих пор нет ответов а поставленные перед нами вопросы. Но все же, может быть, такое сообщение несколько успокоит страсти?
Бэзил хлопнул ладонью по рифленой коринфской колонне и саркастически заметил:
– Великолепная идея. Давай заявим всей Ганзе, что мы беспомощны и невежественны.
Но мы действительно не знаем, что случилось, – настаивал Фредерик.
– Они тоже не знают, – парировал Бэзил. – Король никогда не должен показывать, что он находится в неведении.
Фредерик сделал большой глоток из кубка и ничего не ответил. Он взглянул на облаченного в форму военного и попробовал убедить себя, что Земные Оборонительные Силы сумеют достойно ответить на это несчастье. Генерал хочет отомстить и уничтожить таинственного агрессора и тем самым восстановить мирную жизнь в земных колониях.
– Может быть, мое высказывание покажется очевидным, президент Венсеслас, – заметил Ланьян, – но ведь это вполне могли сделать илдиранцы. Их Звездный флот присутствовал на Онсьере, наблюдая за нашим экспериментом. Может быть, они посчитали, что раз мы обладаем такой мощной технологией, то теперь являемся угрозой. Кто еще мог это сделать?
– Вселенная велика, генерал, и наполнена вещами, смысл которых мы не понимаем, – заметил король. – Мы исследовали только часть одной Руки Спирали в нашей галактике…
– Фредерик, – раздраженно оборвал его Бэзил, – даже илдиранцы за всю историю не сталкивались с чуждой расой. Я не хочу тратить время, создавая призраков. Угроза войны с илдиранцами уже сама по себе достаточно страшна. С другой стороны, генерал, я очень скептически отношусь к тому, что Звездный флот илдиранцев обладает оружием, которое способно нанести такие разрушения.
– Правда ваша. Это должно быть что-то новенькое, илдиранцы уже несколько столетий находятся в застое, – Ланьян подошел к треугольному окну, выходящему на лунный сад. Фигурно подстриженные кусты и украшенные статуи были расставлены на сотне акров, окружающей Дворец Шепота.
– И это не могла быть банда пиратского сброда, вроде Ранда Соренгаарда. Скитальцы могут мечтать о том, чтобы нам отомстить, но определенно не обладают такой технологией, которая могла бы уничтожить целую планету.
После того, как Бэзил огрызнулся, Фредерик предпочел держать мысли при себе. Так как геологическая ситуация после резкого потепления была крайне нестабильна, то возможно, планеты распались сами.
Огромные силы приливов и отливов, жар от тектонических процессов, взрыв газов… но трудно поверить, что все четыре планеты, Джек, Джордж, Кристофер и Бен развалились одновременно, а разлетевшиеся обломки начисто уничтожили наблюдательную станцию.
– Нам надо выяснить, что спровоцировало разрушение планет и наблюдательной станции, и кто это сделал, – сказал Бэзил, – Мы не слышали ничего о других атаках, не так ли?
Генерал покачал головой.
– Но сейчас, когда у нас нет широкой сети телепатической связи, новости из некоторых колоний доходят до нас спустя несколько месяцев, а проверенные сведения из Илдиранской империи идут еще дольше.
От этого напоминания лицо Бэзила потемнело.
– Если бы у нас было больше зеленых священников в узловых точках по всей Руке Спирали, то проблемы со связью не было бы.
Король решил, что наступило время высказаться.
– Клянусь скипетром и мечом, Бэзил, не надо ворошить больные проблемы. Люди ждут от нас ответов на вопросы. Что мне им сейчас сказать? Я ценю твои советы.
– Делай, что я тебе прикажу, – нахмурился Бэзил.
Король постарался не показать виду, что его задело это оскорбление.
– Так приказывай, Бэзил. Скажи же, что мне делать.
Ночью, как это виделось высоким сановникам с наблюдательной платформы дирижабля, Дворец Шепота выглядел так, словно настал праздник свечей. На каждом шпиле и куполе, на каждом фонарном столбе и пролете мостов горели вечные факелы. Люди заполнили площадь, толпа потоком лилась по мосту через Королевский канал, а те, у кого были специальные приглашения, стояли на площадке перед дворцом, но у всех в руках были зажженные свечи.
Ведомый группой советников, сопровождаемый зеленым священником, приписанным к Земле, и следующими за ним облаченными в форму посланниками колониальных миров Ганзы, старый король Фредерик шел по дорожке к мосту. Королевская стража расчищала путь.
В стороне от людского моря, в окружении бурлящего пространства, застыв в ожидании, стоял одинокий робот кликиссов. Его вид вызывал беспокойство, и король нахмурился.
Фредерик был одет в траурные одежды. Он шел тяжелым шагом, словно на покрытых мантией плечах лежал огромный груз. Сопровождавшая процессию музыка была глухой и медленной, словно при панихиде. Патриарх Согласия уже провел молитву, сопровождаемую словами утешения. Главной целью Патриарха было успокоить людей, что не очень-то отличалось от задачи, стоящей перед королем Фредериком.
Когда Фредерик достиг конца моста, переброшенного через Королевский канал, где как часовые стояли четыре фонарных столба, над которыми шипело и устремлялось вверх пламя – толпа застыла в тревожном ожидании.
Бэзил наблюдал за этим с высокого балкона Дворца Шепота. Он руководил техническими работниками, чтобы те знали, что им следует сделать в данный момент. Было очень важно, чтобы все было сделано своевременно.
Фредерик знал, что в последнее время он допускал ошибки, но на этот раз собрав в кулак все свои ораторские способности, король вложил в речь естественные эмоции, а лицо его выражало печаль и горесть. Неподдельные слезы поблескивали в уголках глаз и катились по щекам. Камеры, показывающие Фредерика с близкого расстояния, должны были ухватить это.
Голос короля, проникновенный и отеческий, гудел над толпой.
– Уже много лет Земная Ганзейская Лига помогает человечеству распространяться по Руке Спирали. Мы организовали форпосты во многих мирах, неся нашу цивилизацию в колониальные общества. Но даже перед лицом такого великого прогресса и славных достижений, мы, к несчастью, столкнулись с трудностями.
Фредерик сделал паузу, собрался силами и продолжил.
– Совсем недавно я объявил, что благодаря человеческому гению было зажжено новое солнце. Окружающие его планеты должны были превратиться в новые колонии.
Фредерик опустил голову.
