Утро началось, как спросонья показалось сыщику, во-первых, не вовремя, а во-вторых, неправильно. Не вовремя, потому что выспаться он не успел, а неправильно – потому что разбудил Ницана оглушительный и нечленораздельный рев.

Он открыл глаза, приподнялся и прислушался. Через мгнвоение рев повторился. Ближе и оглушительнее. Сделав правильный вывод о передвижении истоичника разбудившего звука в направлении его комнаты, Ницан на всякий случай оделся. Едва он спел застегнуть последнюю пуговицу, как дверь в отведенную ему спальню распахнулась, и на пороге возник разъяренный Амар-Зуэн.

– А-а-а! – завопил он. – Наш гений сыска, вот и вы! Разве вас не предупреждали о секретности порученного дела?! Кто вам позволил разболтать информацию об убийстве?! Сколько вам заплатили?!

Ницан зажмурился, досчитал до пятидесяти, после чего вновь открыл глаза и улыбнулся взбешенному министру полиции.

– Ваша честь! – радостно воскликнул он. – Господин министр! Я как раз думал о вас. Не соблаговолите ли ответить на несколько вопросов?

Министр задохнулся от такой, как ему казалось, наглости. Но его изумление не позволило сыщику выскользнуть из комнаты, от греха подальше. Невидимая рука ухватила его за шиворот и вернула на место в тот момент, когда он уже находился в коридоре.

– Какой идиот назначил мага главным лягавым? – философски вопросил сыщик пространство, пытаясь высвободиться из сверхъестественного захвата. – Да отпустите же вы, – рассердился он, в свою очередь. – Черт возьми! Не знаю, какие у вас претензии ко мне, но я с удовольствием плюну на ваше расследование и вернусь домой!

Амар-Зуэн отпустил его, хотя без особого желания. Видно было, что бывший ректор перебирает в памяти самые кровожадные и чудовищные заклинания, придуманные темными кудесниками с улицы Бав-Илу еще в те времена, когда там находился центр поклонения Нергалу и Эрре.

Разумеется, тот факт, что Ницану удалось довести бывшего недоброжелателя до точки кипения, не мог не радовать. Все же было бы неплохо узнать, чем именно.

Что частный детектив и попытался сделать, задав с самым невинным видом вполне нейтральный вопрос:

– А что я такого сделал?

– Он еще спрашивает! – взвизгнул его честь. – Знаете, чем сейчас заняты президент и прочие члены кабинета?

– Смотря по тому, который сейчас час, – ответил Ницан. – Может быть, еще спят. Может быть, уже завтракают. А что?

– А то, что резиденция с ночи взята в кольцо! – ответил Амар-Зуэн. – Журналистами! Репортерами, чтоб их всех пожрал Убивающий-Взглядом! И не притворяйтесь, будто не вы сообщили им об убийстве Шаррукена Тукульти! Я совершенно уверен, что ни у кого другого не хватило бы совести подложить правительству подобную свинью! Так я и сказал его превосходительству президенту.

Наверное, Ницан пал бы жертвой безукоризненной логики своего давнего недруга, если бы не появление мага-эксперта. Видимо, его тоже оторвал от сна отвратительный скандал, устроенный министром.

– Не думаю, что вы правы, ваша честь, – сказал он, протискиваясь в комнату мимо все еще стоявшего в дверях Амар-Зуэна. Подойдя к Ницану, он добавил: – Рекомендую вам поискать другой источник утечки информации. Мы с коллегой весь вчерашний день занимались опросом свидетелей и осмотром места преступления. И, кроме того, боюсь, вы забыли: система защиты, наложенная вами на резиденцию, удерживает не только материальные, но и нематериальные объекты. В том числе и любую информацию об убийстве. Как же мог господин Бар-Аба преодолеть такое сложное заклинание?

Амар-Зуэн открыл и закрыл рот.

– Э-э... Возможно, вы правы, – нехотя признал он долгих и мрачных раздумий. – Действительно. Мне как-то не пришло это в голову. Такой недоучка ни за что на свете... – он тяжело вздохнул. – Кто же тогда?

– Кто же, кроме убийцы? И это является косвенным подтверждением того, что он сам находится за пределами созданного вами защитного поля, – ответил Лугальбанда.

– Или же он сам более опытный маг, чем ваша честь, – вставил Ницан. – Хотя, разумеется, такое невозможно даже представить, но тем не менее.

Амар-Зуэн вновь взвился, но Ницан уже перехватил инициативу.

– Ваша честь, – твердо произнес он, – надеюсь, теперь вы понимаете – в моем пребывании здесь нет никакого смысла. Либо вы отстраняете меня от расследования и поручаете его своим подчиненным – в этом случае я откланиваюсь и с чистым сердцем возвращаюсь к собственным делам. Либо вы представляете мне свободу передвижений – и я продолжаю расследование так, как считаю нужным.

– С удовольствием бы отказался от вашей сомнительной помощи, – буркнул Амар-Зуэн, – но президент почему-то хочет, чтобы расследование продолжали вы.

– Прекрасно. Я польщен доверием его превосходительства, но, надеюсь, вы-то понимаете – нельзя ловить преступника, находясь в тюрьме? Пусть даже в такой комфортабельной. Здесь нет возможности сосредоточиться. Я требую разрешения покинуть резиденцию. Собственно, этого требую не я, а интересы дела. Иначе я не гарантирую возможности раскрытия этого убийства!

– А так – гарантируете? – недоверчиво спросил министр. – Ну-ну. Хорошо. Можете идти. В любом случае в вашем распоряжении по-прежнему – три дня. То есть, – поправился он злорадно, – уже два. Завтра к вечеру его превосходительство надеется получить результаты.

Последнего Ницан уже не слышал. Его словно ветром сдуло из осточертевшего флигеля, а через мгновение он уже оказался за воротами помпезного строения.

Оттопав примерно четыре километра по пустынной трассе, Ницан остановился у дорожного указателя. Только сейчас он сообразил, что слишком поторопился улизнуть и что вообще-то следовало потребовать от высокопоставленных (о-очень высокопоставленных) заказчиков хоть какое-то транспортное средство. Если не автомобиль, то хотя бы мула.

– Или осла, – вслух произнес сыщик. – Хотя картина была бы, конечно, фантастическая: осел на осле по ослиным проблемам...

Солнце припекало. Ницан с тоской огляделся по сторонам. Ни намека на тень, ни намека на попутку.

– Единственный шанс – поймать типа, которого обожающий меня министр непременно ко мне приклеит – как бы я чего-нибудь не натворил, – пробормотал он. В том, что Амар-Зуэн поступит именно так, у Ницана не было никаких сомнений. Мало того: он знал почти наверняка, что следить за ним министр скорее всего поручит следователю Омри Шамашу, однокашнику и давнему недоброжелателю частного детектива, в прошлом – любимчику ректора курсов судейской магии. Вряд ли, конечно, Омри подвезет Ницана до города. Вот если бы речь пошла о доставке в тюрьму – и желательно, пожизненно – расстарался бы с удовольствием.

Неожиданно из-за поворота вынеслись клубы пыли и дыма, а через мгновение взору частного сыщика предстал новенький «кути-рекорд» – спортивная двухместная игрушка. Из машины высунулась госпожа Сарит.

– Вы в город? Садитесь, я вас подброшу.

Ницан не заставил себя долго упрашивать. Едва он захлопнул дверцу, как «рекорд» рванулся по дороге с резвостью застоявшегося скакуна.

– Вам куда? – спросила госпожа Бат-Сави, крепко держа руль своими узкими, обтянутыми переливающимися перчатками руками. – Вообще-то я тороплюсь в центральную управу «Возрождения Шенаара». Это на проспекте Небуккуднецарра.

– Годится, – ответил Ницан. – Мне туда и нужно. То есть, не в центральную усадьбу, конечно. А что господин Цемэх?

– Остался в резиденции, – ответила госпожа Бат-Сави. – Кто-то же должен общаться с прессой. Там их сейчас добрая сотня, не меньше.