взглядами и приняли «низкий старт», готовые в любую минуту кинуться на преступника всем скопом.

По выработанному ими заранее плану было решено не ждать, когда преступник начнет убивать свою очередную жертву, а просто хватать его, вязать, душить и так далее. Иначе, как объяснил Борисов, имелся слишком большой риск, что преступник почует засаду и просто удерет.

Но все получилось не так, как рассчитывал Борисов. То есть сначала все шло просто отлично. Злоумышленник справился с замком и начал открывать дверь. Но тут в коридоре раздались чьи-то громкие крики, топот ног, а затем даже женский визг. Это уже переходило все рамки приличия. Кто-то вознамерился присвоить себе честь задержания преступника. Этого Кира перенести не могла. Она дернула дверь и оказалась в коридоре.

— Кира! Держи его! — услышала она голос Лизы, а через секунду увидела и саму Лизу.

Впрочем, Лиза тут была не одна. Впереди нее мчался Костя, а за ним следом Вадим и Сеня — тоже сотрудники «Ориона». Недаром Кире слышался сразу топот нескольких ног. Тут и в самом деле собралась большая компания.

— Уходит! — азартно орал толстенький Сеня, делая для своей комплекции неожиданно большие прыжки. — Хватай его! Кира!

Кира быстро повернула голову в другую сторону, но лишь увидела, как за поворотом скрывается темная фигура. Ей показалось, что фигура принадлежала мужчине. Во всяком случае, на нем были темные брюки, темная куртка и темная шапка. Впрочем, в таком наряде, издалека и в темноте, и женщина могла сойти за мужчину. Из-за спины Киры в коридор вывалились заспанные участники засады.

— Догоняйте его! — сердито крикнул им Вадим, проносясь мимо застывшей четверки. — Что, заснули?

И только сейчас до Киры и остальных дошло, что нужно бежать в погоню. И как можно быстрей! Она устремилась следом за остальными. Но увы, хотя их отделяло от таинственного визитера всего лишь несколько метров, их хватило, чтобы он первым успел шмыгнуть на «черную» лестницу и запереть за собой дверь.

— Надо обойти здание! — закричал Костя. — Скорей! Он не уйдет!

Он и еще кто-то кинулись в обход здания, надеясь перехватить злоумышленника на улице. А Дима с Сеней принялись ломать дверь. Она поддалась, но, увы, драгоценные мгновения были безвозвратно потеряны. Когда Дима с Сеней и девушки выскочили на улицу, она была уже совершенно пустынна. И лишь через несколько секунд из-за угла вылетели разгоряченные Костя, Борисов и Вадим.

— Упустили! — обреченно вздохнул Борисов, увидев вытянувшиеся лица своих друзей.

— Нет-нет! — запротестовала Кира. — Может быть, еще не поздно! Надо обыскать дворы и парадные. Возможно, он где-то спрятался и пережидает.

Но сказать было легче, чем сделать. Сколько ни рыскали они по окрестностям, улов был невелик. Двое бомжей, от которых исходил жуткий смрад, а лица и руки покрывали такие язвы, что никакого сомнения в их натуральности ни у кого даже не возникло.

Через час все собрались в офисе «Ориона» и принялись обсуждать сложившееся положение.

— Приходится признать, что преступника мы упустили! — сказал Дима. — Надо же так лопухнуться!

— Кто-нибудь успел разглядеть его? — спросила Леся.

— Кажется, это был мужчина, — сказал Вадим.

— Или рослая женщина. — добавил Сеня.

— Думаю, это вполне могла быть рослая женщина в брюках, — согласилась с ним Лиза.

— А лицо? Кто-нибудь разглядел лицо?

Увы, лица злоумышленника никто разглядеть не сумел.

— Это все ты виноват! — сердито произнес Костя, глядя на Вадима. — Ты не выдержал и слишком рано кинулся к этому типу. Я же говорил, что надо подождать, когда он войдет в офис.

— Говорить-то ты говорил, только вперед кинулся еще раньше меня, — обиженно произнес Вадим. — И Сеня туда же за тобой сунулся!

— Чуть что, сразу Сеня! — обиделся толстяк Сеня и громко засопел.

— И вообще, это Лизка первой завизжала, — заявил он, закончив сопеть.

— Да, — быстро объединились в извечной мужской солидарности Вадим с Костей. — Точно Лизка. Зачем ты орала?

— Говорил же, не надо с собой баб брать! Они вечно все портят.

— Мы? — задохнулась от возмущения Лиза. — Мы портим? Да мы все только исправляем да за вами подчищаем! А что касается меня, то я закричала только после того, как вы втроем уже неслись по коридору!

— Я тоже видела, что Лиза держалась позади, — подтвердила Кира.

— Это ты просто из женской солидарности говоришь, — обличил ее Сеня. — А на самом деле Лизка только потом от нас отстала.

— Нет!

— Да!

— Ладно, не спорьте! — воскликнул Борисов. — Теперь уже все равно не выяснить, кто из вас испортил нам весь план. И стоило нам целую ночь сидеть в засаде, чтобы потом явились вы и все испортили!

Провинившиеся сотрудники молчали.

— Мы же хотели как лучше, — жалобно произнесла Лиза, и на ее ресницах снова повисли тяжелые капли.

— А получилось как всегда, — заметил ей Борисов, и по Лизиным щекам побежал еще один темный ручеек.

Собираясь в засаду, она не забыла тщательно накрасить ресницы. И теперь хваленая водостойкая тушь, не справившись с горечью Лизиных слез, стекала по ее лицу.

— Лизок, не плачь! — попыталась утешить ее Леся. — Ты ни в чем не виновата! Кто же знал, что этот тип такой шустрый. Да и нам тоже следовало быть попроворнее. Знали же, что имеем дело с опасным преступником. А заснули!

Борисов пристыженно замолчал. И ссора угасла, так и не разгоревшись.

— У нас есть еще один шанс, — задумчиво произнес Сеня.

— Какой?

— Допустим, мы упустили убийцу, — сказал парень. — А его жертва?

— Что?

— Где она? Если два прошлых раза убийца оставлял в нашем офисе по трупу, то, может, в этот раз он собирался поступить так же? Вот я и говорю, а вдруг жертва еще не явилась?

— В таком случае будем ждать! — быстро решил Дима. — И чтобы тихо мне!

Все послушно замолчали. Погасили свет и рассредоточились по офису, не забыв тщательно запереть за собой дверь. Однако через два часа стало ясно, что никто не явится. Вскоре уже должна была появиться уборщица, приходившая в «Орион» по утрам. А жертвы все не было.

— Ну что? Милицию вызывать будем, чтобы рассказать о случившемся? — хмуро спросил Дима.

— А чего их вызывать? — пожал плечами Костя. — Только на смех нас поднимут. Или ругать примутся за самодеятельность.

— Это они могут, — подтвердила Лиза, в последний раз шмыгнув носом. — Запросто!

Предлагаю молча разойтись по домам и немного привести себя в порядок перед рабочим днем, — сказал Борисов, снова ощутив на себе бремя ответственности за коллектив. — А то мы все выглядим так, словно на нас черти всю ночь воду возили.

Последнее утверждение было очень близко к правде. Вид у всех был взбудораженный, взлохмаченный и несчастный. Под глазами Лизы залегли глубокие тени. В отличие от четверых друзей, которые провели время в засаде в относительном комфорте и даже умудрились в тепле немного подремать, Лизе пришлось всю ночь сидеть в скрюченном состоянии в крохотной нише, где нельзя было даже толком ногой пошевелить.

— Значит, решено, — сказал Борисов. — Расходимся и молчим о случившемся.