сквозь смог от бесчисленных труб в городах двух оставшихся враждующих народов. Но люди не обращали на это внимания. Нет, они любили природу, ведь еще живы были сказания о древних временах, когда их предки водили хороводы на цветущих горных лугах. Просто единственным способом восстановить былую красоту Юдолии они считали разгром врага.
Жило каждое племя теперь в своем укрепленном городе, больше похожем на бесконечный завод, разговаривало на своем языке, пело свои собственные песни, водя хороводы вокруг плавильных котлов. Но у каждого из двух оставшихся племен в разных вариантах сохранились легенды о древних временах, когда вся Юдолия была цветущей, мирной и прекрасной страной.
Начальников называли каджами, потому что они общались и советовались со змеем, посещая его резиденцию – крепость Каджети. Начальники, то есть каджи, были не совсем людьми. Вернее, уже не людьми. Дело в том, что хитрый белесый дракон Дэв обещал давать военные советы и тайные рецепты начальникам обеих сторон. Но говорил, что усвоить их может только тот, кто пройдет курс специальных уколов. И что за счет этих уколов начальники станут более сильными, умными и хитрыми – почти как он сам. В ампулы для уколов Дэв капал свой яд – концентрированную ненависть и лукавство. Так что впрыскивавшие его в свою кровь люди становились плоть от плоти детьми старого змея, превращаясь из людей в человекоподобных рептилий. Кожа их становилась чешуйчатой и прочной, зубы выпадали и появлялись клыки, ногти заострялись, как когти, волосы выпадали, а глаза начинали светиться во мраке мертвенно-бледным свечением, как у коварного Дэва.
Простые же люди, не видевшие своими глазами великого дракона, полагали, что все это проявляется у начальников от мудрости и подражания дракону. За это всех, сподобившихся таких внешних «знамений», чтили и уважали.
Все до единого люди в Юдолии продолжали мечтать о возвращении к старому миру, о возрождении всей страны. Но начальство, поддерживавшее дипломатические отношения с древним драконом, убеждало людей, что начать новую жизнь можно, только победив врага, и что только одному племени победителей надлежит возрождать Юдолию. И люди так страстно желали прекращения всего этого кошмара, что были вынуждены строить все новые и новые машины для борьбы с человеческим родом. Они собирали винтовки, отливали танки, клепали бомбардировщики и создавали ядовитые вещества. И всем казалось, что, строя более новые машины для убийства, они приближаются к окончательной и славной победе.
Но силы и темпы развития индустриальных держав всегда оказывались примерно равными. Дело в том, что дракон просто не давал победить какой-либо стороне. Если какое-то из племен начинало проигрывать, змей тут же наделял его инженеров новыми хитрыми разработками…
– Подожди, Сергиус, – прервал волшебника Франк. – Но зачем это было нужно дракону? Он что, просто любил смотреть, как люди воюют?
– И да, и нет, – ответил волшебник. – Дэв, безусловно, любил смотреть, как люди убивают друг друга, но больше всего на свете он желал, чтобы они исчезли совсем.
– Но почему же он не уничтожил их еще тогда, когда они не знали военного дела и жили мирно?
– Дело в том, что Дэв не простой дракон, – ответил Сергиус. – Он сродни нашему Мимненосу. Такие драконы наводняли вселенную задолго до появления людей и даже динозавров. Они делились на злых и добрых. И время от времени между ними вспыхивали конфликты. До тех пор, пока не разразилась война драконов, названная Вселенской. Потому что бушевала она во всех мирах и даже здесь, в нашей стране. Четыре эпохи драконы безжалостно истребляли друг друга. В те века небо разрывалось от грома, и вулканы извергались над полями сражений. И никто не был в силах остановить эту бесконечную брань, ведь драконы были бессмертны. Наконец настал час, и в конце четвертой эпохи драконы объявили мораторий и достигли соглашения, по которому они могли вести войну только в течение одной жизни, то есть до первого снятия шкуры. А потом поверженный дракон должен был покинуть свой родной мир и переселиться в ту страну, которую отвоевали его собратья еще в доисторические времена. Так что злые драконы улетают в мрачную страну Ордоса, где они вечно обитают за бесконечной стеной. А добрые драконы после смены шкуры селятся в прекрасной стране Хэтао за рекой Эхнаух, где живут во дворцах среди прекрасных садов и где о них заботятся восточные мудрецы. – Сергиус вздохнул и грустно улыбнулся. – Там сейчас и наш Мимненос.
К счастью, по времени мораторий совпал с появлением на земле людей. И добрым драконам удалось добиться соглашения, по которому драконы не имели права убивать людей. Чтобы правило не нарушалось, драконы согласились применить колдовство, по которому и человек самостоятельно не мог убить древнего змея. Хотя, конечно, вы слышали о том, как в стародавние времена храбрые воины убивали драконов. Но это были не настоящие бессмертные древние змеи, а их выводки. Питомцы, вскормленные их ядом и воевавшие на их стороне. Эти дракончики были не только смертны, но и частенько глупы, а сами древние змеи считали их своими домашними животными.
И вот уже давным-давно, и в Боденвельте, и в Юдолии, войны драконов стихли. Ради исторической достоверности надо сказать, что в Боденвельте в войне погибли все драконы – и хорошие, и плохие. И пару сотен лет люди нашей страны полагали, что драконы вымерли, как мамонты или динозавры. Но на самом деле, одной из добрых драконих удалось спрятать свое яйцо. Охранять его она поручила осьминогу, что жил в озере перед пещерой, где хранилась эта драгоценность. А мальчишки из местных племен часто играли неподалеку. И вот как-то внезапно разразилась страшная гроза, вроде той, когда потерялась ваша овечка. И ребятишки, игравшие возле озера, решили спрятаться в пещере, находившейся неподалеку… В общем, они нашли яйцо и притащили его в деревню. Показали старейшине племени, и тот сказал, что яйцо надо вернуть на место: вдруг из него вылупится злой дракон и натворит бед. Но тут яйцо, лежавшее на шкуре возле очага, нагревшись, раскололось, и из него вылупился милый улыбающийся дракон. С тех пор Мимненос водил дружбу с людьми и в особенности с детьми.
А в Юдолии все получилось иначе. Один из древних драконов по имени Дэв не отличался отвагой и предпочитал жить уединенно в своей древней пещере. Но драконы и динозавры мешали ему, и он решился от них избавиться. С помощью древней драконьей магии, самой могучей из всех магических сил, Дэв навлек на Юдолию комету, а сам укрылся в своей пещере. Столкновение было таким сильным, что на пять тысяч лет Юдолия погрузилась в лютую зиму. Шли века, природа возродилась в Юдолии вновь, и по-своему даже более прекрасная. И не было уже здесь ни хищных рептилий, ни воинственных древних змеев, кроме самого Дэва. Так хитрый дракон уничтожил своих собратьев и стал безраздельным властелином этой страны на последующие два миллиона лет. Но однажды и там появились люди, которые стали вести себя в Юдолии, как дома. Дэва это раздражало, но он побоялся убивать людей. И Дэв нашел выход. Он решил вселить в сердца людей раздоры, чтобы землю потрясли войны и, в конце концов, люди сами уничтожили бы друг друга. Пусть на это потребуются столетья – по драконьим меркам это не срок.
Возвращаясь с кровавых боев, люди Юдолии с новой и новой силой продолжали совершенствовать свои военные технологии и так же плакать и петь о возрождении прекрасной Юдолии после победы, не понимая, что единственным победителем в этой войне станет хитрый дракон.
– Но почему люди не поняли этого и не восстали против дракона? – спросила Марлена.
– Кое-кто понимал и восставал, – ответил Сергиус. – Но дракон был очень хитер. Он всегда говорил о своем невмешательстве и лишь давал полезные советы слабой стороне. Народам, втянувшимся в тотальную войну, ничего не оставалось, кроме как уповать на помощь змея. И тот помогал. Говорил, где следует нанести удар, или давал чертежи новых вооружений. И народы заискивали перед драконом, боясь даже подумать о нем плохо. Вдруг дракон решит, что другой народ любит его больше? Поэтому стоило кому-нибудь неаккуратно высказаться о драконе, как его тут же объявляли вражеским шпионом и диверсантом, присланным специально, чтобы очернить их искреннюю преданность Дэву.
– Хитро, – заметил Франк.
– Когда на изуродованной войнами Юдолии осталось только два враждующих племени, – продолжал волшебник, – и военные технологии были как никогда близки к тому, чтобы уничтожить все человечество, в одном из бронированных городов, окруженных кольцами оборонительных сооружений, добрые люди, мечтавшие о цветущих горных лугах, спросили своих начальников: «А нельзя ли нам начать обновление Юдолии уже сейчас, хотя бы в нашем городе?» Начальники согласились: «Мы посоветуемся с белесым драконом, и он даст нам совет, как лучше наладить здесь нашу жизнь». Дракон улыбнулся, выслушивая пришедших каджей, и сказал, что мысль их хороша и что он хочет им помочь в этом деле. Начальники вернулись и с радостью объявили, что дракон был весьма любезен и предложил им чудесные советы, как
