Этан с интересом наблюдал, как Куин опускает здоровенный дорожный морозильник на стойку хранилища № 297-С. Громыхание вернуло к реальности молоденькую дежурную, с волнением следившую за перипетиями голографической драмы. Персонажи пьесы растворились как дым, и девушка быстро сняла наушники.

– Слушаю, мэм?

– Я пришла за своими тритонами, – сказала Куин и, пройдя вдоль стойки, вставила в считывающее устройство карточку с отпечатком большого пальца.

– Да-да, я вас помню, – закивала девушка. – Кубометр в пластике. Хотите подвергнуть их быстрой разморозке?

– Нет, спасибо, я перевезу их замороженными, – ответила Куин. – Иначе, боюсь, за четыре недели пути они превратятся в нечто весьма неаппетитное.

Девушка сморщила носик.

– Да они, по-моему, неаппетитны при любой температуре.

– Уверяю вас, их стоимость растет прямо пропорционально расстоянию от места происхождения, – ухмыльнулась Куин.

Тут дверь в коридор с шипением отворилась, и в помещение вплыла платформа, нагруженная небольшими герметизированными емкостями. Платформу вел экотех в зелено-голубом комбинезоне. Этан и Си отошли в сторону.

– Извините, мэм, – сказала дежурная, – это в первую очередь.

Этан был приятно удивлен, узнав в новом посетителе Тэки, который, по всей вероятности, приехал сюда со своей станции. Тэки тоже сразу заметил Этана и Куин, не обратив внимания на Си, с которым был незнаком.

– А, братец! – воскликнула Куин. – А я как раз собиралась заскочить к тебе попрощаться. Надеюсь, ты уже пришел в себя после того приключения на прошлой неделе?

– Ага, – фыркнул Тэки. – Спасибо за доставленное удовольствие. Всю жизнь мечтал быть похищенным бандой кровожадных придурков.

– А Сара? – Куин усмехнулась. – Она тебя простила за то, что ты не пришел в кафе?

В глазах Тэки сверкнули веселые искры, и он не смог удержать самодовольной улыбки.

– Ну-у, да. Когда она наконец убедилась, что это не розыгрыш, то вроде как потеплела ко мне. – Он вновь нахмурился: – Но черт побери, я же чувствовал, что все не так просто! Теперь-то ты мне можешь рассказать, Элли?

– Конечно. Как только, так сразу. Когда рассекретят.

– Это нечестно! – возмутился Тэки. – Ты же обещала!

Элли беспомощно пожала плечами. Тэки было насупился, но вдруг встрепенулся, словно до него наконец дошел смысл сказанного:

– Попрощаться? Ты что, скоро уезжаешь?

– Да, через несколько часов.

– Вот как… – Тэки, видимо, искренне расстроился и, помолчав, обратился к Этану: – Добрый день, господин посол. Я весьма сожалею о том, что сделала Хелда с вашим грузом. Надеюсь, вы не думаете, что в нашем департаменте все такие. Хелда сейчас приболела – считается, что у нее нервное расстройство. А я временно исполняю обязанности начальника Утилизационной станции «Б», – добавил он с ноткой гордости и вытянул на обозрение руку: вместо одной на рукаве красовались две голубые нашивки. – Во всяком случае, до возвращения Хелды. – При ближайшем рассмотрении вторая нашивка оказалась лишь приметанной к рукаву.

– Можешь не беспокоиться, – сказал Этан. – И пришей вторую покрепче: меня заверили, что твоя начальница проболеет до конца жизни.

– Правда?! – Тэки весь просиял. – Слушайте, я сейчас выброшу эту дрянь, – он указал на коробки и цилиндры, – вернусь и затащу вас на пару минут к себе на станцию, ладно?

– Но только на пару минут, – предупредила Куин. – Я не могу задерживаться, не то опоздаю на корабль.

Тэки понимающе поднял ладонь.

– Не желаете со мной? – пригласил он, проведя платформу за стойку к дверям шлюза, услужливо распахнутым дежурной.

– Да нет, я жду свой багаж, – отказалась Куин.

Этан, подчиняясь неистребимому любопытству, двинулся следом.

– Расскажи мне о Хелде, – попросил Тэки. – Это правда, что она отправила на Эйтос всякие отбросы?

– Правда, – кивнул Этан. – Хотя я до сих пор не понимаю, зачем ей это понадобилось. Да она и сама вряд ли понимала. Возможно, просто чтобы заполнить коробки: пустыми они выглядели бы подозрительно даже при самом поверхностном осмотре. В итоге ей удалось создать очень таинственную историю, хоть это и не входило в ее планы.

Тэки покачал головой, словно все еще не в силах поверить.

– А что у тебя здесь? – Этан кивнул на платформу.

– Образцы одного зараженного груза, который мы сегодня конфисковали и уничтожили. Будут на хранении на случай судебных исков, если понадобятся доказательства.

Они вошли в белую прохладную комнату с воздушным шлюзом и множеством роботов. Тэки быстро набрал на комм-пульте сопроводительные данные, вставил дискету, поместил одну из коробок в прочнейший пластиковый пакет с наклейкой-кодом и отдал его в распоряжение робота. Автомат подхватил добычу и уплыл в отверстие шлюза.

Тэки нажал кнопку на стене; панель скользнула в сторону, и через небольшое окно, подобное огромным панорамам в Транзитной Зоне, стал виден открытый космос. Впрочем, нагромождение внешнего оборудования станции мешало хорошему обзору. Тэки внимательно проследил, как робот покинул шлюз и поплыл в вакууме вдоль ярко освещенной шеренги металлических стоек, сплошь увешанных пакетами и коробками.

– Самый большой чулан во Вселенной, – гордо сказал Тэки. – Чего тут только нет! Вообще-то нам давно пора бы прибраться здесь и уничтожить все старье, выброшенное еще в Году Первом. Хотя, с другой стороны, свободного места в космосе пока хватает… Но если меня действительно назначат начальником Утилизационной станции, я смогу что-нибудь придумать… Ответственность… Никакого беспорядка…

Слова, произносимые экотехом, превратились в неясный шум где-то позади – все внимание Этана переключилась на гроздь прозрачных пластиковых мешков, свисавшую с одной из ближних «вешалок». Каждый мешок был доверху набит до боли знакомыми маленькими бюксами – именно такую емкость он готовил сегодня утром в станционной лаборатории для пожертвования Куин. Сколько же их в каждом пакете? Больше двадцати, это точно; даже больше, тридцати. Зато пересчитать мешки не составляло труда: их было девять.