никогда бы не встретился с мистером Си.

Этан закрыл рот.

– Сама представляйся, – наконец буркнул он.

Элли галантно кивнула ему и повернулась к Терренсу Си; несмотря на всю ее выдержку, чувствовалось, что даже она несколько взволнована этой встречей.

– Меня зовут Элли Куин. Я состою в звании командора во флоте дендарийских наемников и занимаю должность полевого агента в разведывательном управлении флота. Моей задачей было осуществление слежки за гем-полковником Миллисором и его командой в целях раскрытия их планов. Во многом благодаря присутствующему здесь послу Эркхарту мне наконец удалось это сделать.

Терренс Си с подозрением взглянул на обоих. У Этана внутри все клокотало: долгие усилия, потраченные на то, чтобы завоевать доверие юноши, вмиг пошли прахом!

– На кого вы работаете? – спросил Си.

– Мой начальник – адмирал Майлз Нейсмит.

– Тогда на кого работает он?

Этан внезапно удивился, почему этот вопрос никогда не приходил ему в голову.

Командор Куин откашлялась.

– Одна из самых очевидных причин, по которым правительства пользуются услугами наемных агентов вместо того, чтобы посылать собственных, состоит именно в том, что наемник, в случае провала, никак не может сказать, куда в конечном итоге попадают его донесения.

– Иначе говоря, вы не знаете.

– Совершенно верно.

– Я могу представить еще одну причину для использования наемников, – заметил Терренс, и зрачки его сузились. – Что, если вы посланы для того, чтобы проследить за работой своих же людей? Как я могу быть уверен, что вы сами не работаете на Цетаганду?

Эта до ужаса логичная мысль громом поразила Этана.

– То есть вы хотите сказать, что начальство гем-полковника Миллисора пожелало узнать, достоин ли он дальнейшего продвижения по службе? – Куин улыбнулась. – Думаю, что мое последнее донесение чрезвычайно бы их расстроило. – По обтекаемости ответа Этан понял, что у нее нет намерения оправдать себя, сознавшись в убийстве Окиты. Но даже этот великодушный жест не наполнил его благодарностью. – Единственная гарантия, которую я могу вам предоставить, – мое собственное убеждение. Я не думаю, чтобы адмирал Нейсмит пошел на какую-либо сделку с Цетагандой.

– Для наемников хорош тот, кто больше платит, – сказал Си. – Им безразлично, кто заказчик. Главное – разбогатеть.

– Хм. Не совсем так. Наемники богатеют за счет того, что выигрывают с наименьшими потерями. А для того чтобы побеждать, нужно иметь под своим командованием только лучших людей. А лучшим совсем не безразлично – кто платит. Конечно, и в этом бизнесе попадаются всякие зомби и маньяки, но только не среди людей адмирала Нейсмита.

Этан едва удержался, чтобы не поглумиться над последним утверждением.

Задетая за живое, Куин вскочила, видимо, позабыв, что сейчас не стоит делать лишних жестов, и принялась ходить из угла в угол. Но голос ее оставался ровным и деловым:

– Мистер Си, я хочу предложить вам вступить в офицерский состав флота дендарийских наемников. Благодаря одному только вашему телепатическому дару – если он будет подтвержден – я гарантирую вам звание лейтенанта в штабе разведывательного управления. Возможно, и нечто большее, учитывая ваш опыт, но уж за лейтенанта я ручаюсь. Если вы действительно были созданы и воспитаны для работы в военной разведке, то отчего бы вам не посвятить этому свою жизнь? Никакие тайные структуры в дендарийском флоте не будут ставить вам преград. И каким бы странным вы сами себя ни считали, там вы обретете друзей, которых, возможно, сочтете еще более странными…

– Уж это точно, – пробормотал Этан.

– …живорожденных, репликаторных, генетически измененных – каких угодно. Кстати, один из наших лучших боевых капитанов – гермафродит.

Она кружила вокруг Си, как ястреб, готовый камнем пасть на свою жертву и унести ее в когтях. Этан не выдержал:

– Должен заметить, командор Куин, что господин Си попросил меня предоставить ему убежище на Эйтосе.

Но Куин даже не удостоила его ответом.

– Вот видите, – быстро сказала она Си. – Вам нужна защита от Миллисора. А где вы можете оказаться в большей безопасности, чем в самом сердце армии?

Черт побери, подумал Этан, от возбуждения она становится еще красивее. Он с тревогой взглянул на Си, но холодная невозмутимость юноши его успокоила. Будь такой накал страстей направлен на него самого, то как знать – может, он тут же подписал бы любой контракт. А кстати, не требуются ли дендарийцам судовые хирурги?..

– Я полагаю, – холодно сказал Си, – что для начала они захотят меня проверить?

– Ну, – Элли пожала плечами, – естественно.

– Под наркотиками, разумеется?

– Э-э-э… Да, конечно, это входит в программу тестирования кандидатов. Человек может возомнить о себе все, что угодно, а на поверку оказаться полным кретином и причем, что характерно, даже не подозревать об этом.

– Короче говоря, допрос со всеми подробностями.

– Конечно, – уже осторожнее согласилась Куин, – у нас имеются все «подробности», и мы их используем по мере необходимости.

– Используете… По мере необходимости…

– Но не со своими людьми.

– Сударыня, – он прикоснулся ко лбу, – когда эта штука начинает работать, во мне оказывается слишком много не ваших людей.

– Да? Вот как… – Сквознячок сомнения впервые остудил ее пыл.

– И все же, если я решу присоединиться к вам, какие будут ваши действия, командор Куин?

– Ну-у… – Сейчас она напомнила Этану кошку, которая делает вид, будто мышка ей вовсе не интересна. – Вы ведь все еще на станции Клайн. И Миллисор пока тоже здесь. Я бы могла оказать вам еще одну-две услуги… («Что это – угроза или подкуп?») А вы взамен могли бы предоставить мне кое-какую дополнительную информацию о Миллисоре и разведке Цетаганды. Просто для того, чтобы у меня уже что-то было для адмирала Нейсмита.

Этан зримо представил себе кошку, гордо кладущую дохлую мышь на подушку любимого хозяина.

Си, вероятно, тоже представил нечто подобное, поскольку язвительно поинтересовался:

– Мой труп сгодится?

– Адмирал Нейсмит, – заверила его Куин, – с куда большим удовольствием получил бы вас в живом виде.

– Да что вы, слепцы, можете знать об истинных помыслах людей? – Си фыркнул. – Что вы вообще можете знать с полной уверенностью? И когда я, сейчас такой же слепой, смотрю на вас, как я могу вам верить?

Он встал и тоже начал шагать по комнате.

– Любые действия и любая ложь могут быть вынужденными. Из страха или по другим причинам. – Он ходил и ходил кругами. – Но я должен знать. Я должен знать! – Он замер и уставился на обоих, как человек, пытающийся разглядеть что-то в кромешной тьме. – Достаньте мне немного тирамина. И тогда мы поговорим. Когда я буду знать, кто вы такие на самом деле.