опытный эксперт не отличит ее от оригинала. И ему не придется ждать семнадцать лет, пока копия достигнет зрелости, процесс взросления может быть сказочно ускорен. Личные особенности могут быть воссозданы с удивительной степенью достоверности, за определенную сумму, разумеется, и даже улучшены, если некоторые черты оригинала в чем-то не устраивали уважаемого клиента. Сама же копия не будет знать о существовании оригинала.

– Все, что мне тогда требовалось, чтобы вернуть ее, – сказал Си, – это куча денег и способность поверить, будто ложь – это правда. – Он помолчал. – Деньги у меня были.

Теперь он умолк надолго. Этан чувствовал себя неуютно, точно случайный прохожий, попавший на чьи-то поминки.

– Извини и не сочти за бестактность, но ты, кажется, собирался объяснить, как все это связано с заказом на четыреста пятьдесят живых человеческих яйцеклеточных культур, который Эйтос послал Лабораториям Бхарапутра? – Он обезоруживающе улыбнулся.

Си резко поднял взгляд на Этана и потер лоб и виски, как бы возвращая себя к действительности. Немного погодя он продолжил:

– Заказ с Эйтоса поступил в генетическую секцию Лабораторий, когда я ходил вокруг них со своей Джейнайн. Раньше я никогда не слышал о вашей планете. Ее название звучало так странно и казалось таким далеким, что я подумал: если я попаду туда, то, может быть, забуду и Миллисора, и все, что со мной было, – навсегда. После того как останки Джейнайн были, – он осекся и отвел взгляд от Этана, – кремированы, я покинул Архипелаг Джексона и начал беспорядочно метаться по галактике, запутывая следы. Здесь же я скрылся под видом наемного рабочего, чтобы дождаться очередного корабля на Эйтос. Я прибыл на станцию пять дней назад и первым делом по привычке проверил в информотеке транзита наличие граждан Цетаганды. И обнаружил, что Миллисор зарегистрировался здесь на три месяца в качестве агента по купле-продаже предметов искусства. Я не мог понять, как это мне удалось вычислить его прежде, чем он вычислил меня. Но я выбрал момент и подобрался к нему достаточно близко, чтобы прочитать его мысли. Оказалось, он отложил всякую слежку за транзитниками, занимаясь поисками тебя и Окиты. Так что ты, доктор, даже не представляешь, как я тебе обязан… И все-таки, что ты сделал с Окитой?

Этан не дал увести себя в сторону.

– А что ты сделал с заказом Эйтоса? – На всякий случай он устремил на юношу строгий пронзительный взгляд.

– Ничего. – Си облизал пересохшие губы. – Это Миллисор считает, будто я с ним что-то сделал Мне жаль, что из-за этого заварилась такая каша…

– Не так уж я глуп, как это может показаться, – мягко заметил Этан. Си сделал неопределенный жест в духе «а-мне-и-не-казалось». – Ко мне попала независимая информация о том, что лучшая генетическая команда Бхарапутры работала над нашим заказом целых два месяца, тогда как он мог быть выполнен всего лишь за неделю. – Он обвел взглядом крохотную убогую комнату. – К тому же, если не ошибаюсь, от кучи денег у тебя мало что осталось, – добавил он еще мягче и – уже совсем вкрадчиво – заключил: – Вероятно, ты заставил их сделать яйцеклеточную культуру из останков жены, не так ли? После того как стало ясно, что клон все равно окажется другой личностью. А потом ты кое-кого подкупил и эта культура была тайком помещена в наш заказ. А сам решил последовать за ним на Эйтос, верно?

Си вдруг всего передернуло, он непроизвольно открыл рот и лишь через какое-то время выдохнул:

– Да, сэр.

– Значит, те культуры содержали полный генетический комплекс для мутации шишковидной железы?

– Да, сэр. Полностью. – Си уставился в пол. – Она так любила детей. Она уже была готова к тому, чтобы родить от меня ребенка, когда нам показалось, что мы в безопасности. Но тут появился Pay… Это было последнее, что я мог для нее сделать. Вы в состоянии понять меня, сэр?

Этан кивнул, тронутый до глубины души. В этот миг он бы с радостью поспорил с любым эйтосианским ортодоксом, который стал бы утверждать, что в привязанности мужчины к женщине заведомо не может быть ни романтики, ни благородства. И все-таки его не покидало ощущение какой-то неясности, нелогичности, недосказанности. Что-то здесь было не так…

Раздался стук в дверь.

Оба одновременно вскочили. Рука Си метнулась в карман куртки; Этан побледнел.

– Кто-нибудь знает, что ты здесь? – спросил Си.

Этан отрицательно помотал головой. Но ведь он обещал молодому человеку свою защиту, стало быть…

– Я открою. – Он выступил вперед. – А ты прикроешь меня, – добавил он, когда Си попытался возразить.

Си кивнул и встал позади него. Створки дверей с шипением разъехались в стороны.

– Добрый вечер, посол Эркхарт! – Элли Куин, возникнув в дверном проеме, одарила его ослепительной улыбкой. – До меня дошли слухи, что посольство Эйтоса ищет на рынке услуг надежных телохранителей, солдат и контрразведчиков. Можете прекратить поиски: Куин перед вами – три в одной. Предлагаю особую поощрительную скидку любому клиенту, который решится заключить контракт до наступления полуночи То есть до того, как истекут пять минут, – добавила она, вскинув бровь. – Так я могу войти?..

– Опять вы! – простонал Этан. – И куда же вы посадили своего «жучка» на сей раз, командор Куин?

– На вашу кредитную карточку, – не раздумывая, ответила она. – Это единственный предмет, с которым вы не расстаетесь даже ночью. – Она покачалась на носках и вытянула шею, чтобы заглянуть Этану через плечо. – А вы не хотите представить меня своему новому другу? Ну пожалуйста!

Этан промычал что-то нечленораздельное.

– Так я и думала. – Куин кивнула. – И я должна сказать, что вы самая лучшая подсадная утка, которую мне только доводилось встречать. То, как слетаются на вас все напасти, просто потрясает воображение!

– Если не ошибаюсь, я, кажется, слышал, будто вы не желаете иметь дела с э-э-э… голубыми соплями? – холодно осведомился Этан.

– Ну ладно, ладно, – она усмехнулась, – не стоит принимать все так близко к сердцу. Если честно, я уже начинала подумывать, как бы повежливее выпроводить вас из моего номера. И была очень рада, когда вы сами проявили инициативу.

Этан презрительно скривил губы и отступил в сторону со всем достоинством, на какое был сейчас способен.

Правая рука Терренса Си сжала какой-то предмет в кармане куртки.

– Она друг?

– Нет! – отрезал Этан.

– Друг, друг! – Командор Куин энергично закивала, одарив новую жертву самой неотразимой из своих улыбок.

К большому неудовольствию Этана, Си отреагировал на это так же, как и все мужчины, впервые видевшие Куин. К счастью, он пришел в себя гораздо быстрее: взгляд его соскользнул с ее лица, перешел на кобуру, затем – на тяжелые ботинки явно военного образца. В ответ Куин окинула молодого человека своим проницательным взглядом, мгновенно определив – в глазах ее вспыхнули искры – где находится его оружие. Этан вздохнул. Неужели он обречен всегда на шаг отставать от этой наемницы?

Створки дверей захлопнулись, и Куин уселась на стул, скромно сложив руки на коленях.

– Не желаете ли вы представить меня этому очаровательному молодому человеку, посол доктор Эркхарт?

– Чего ради? – возмутился Этан.

– Ну ладно, брось. В конце концов ты мне уже кое-чем обязан.

– Что?! – Этан набрал воздуха, готовясь выплеснуть всю накопившуюся ярость, но Куин опередила его.

– Конечно. Если бы я не попросила моего кузена Тэки вытащить тебя из Карантина, ты бы до сих пор торчал там без удостоверения личности, под бдительным оком наших «умывателей рук». И в таком случае