в последний раз принимал горячую ванну.

Форд не дал себя увести в сторону:

– У меня есть для вас важные новости!

– Это сообщение предусмотрено в повестке дня заседания? – спросил один из мужчин, стоявших в толпе. – Будучи консультантом по процедурным вопросам, причем с многолетним стажем работы, я вынужден настаивать на неукоснительном соблюдении порядка ведения заседания.

– Он спятил, – сказал Форд, оглядев толпу. – Мы находимся на доисторической планете.

– Обращайтесь к президиуму! – закричал консультант.

– Здесь нет президиума, – ответил Форд. – Здесь только скала.

– Называйте ее президиумом, – вспылил консультант.

– С какой стати? – спросил Форд.

– Вы не имеете понятия о современных методах ведения заседаний!

– А вы не имеете понятия о том, где находитесь!

– Замолчите вы, оба! – сказала визгливым голосом какая-то девица. – Я хочу поставить на обсуждение резолюцию.

Капитан примиряюще зачмокал:

– Ну-ну. Внимание. Пятьсот семьдесят третье заседание комитета по колонизации объявляю…

– Чем вы занимаетесь? – воскликнул Форд. – Вы провели пятьсот семьдесят два заседания и даже огня не добыли!

– Если бы вы потрудились заглянуть в повестку дня, – скрипучим голосом заговорила девица из толпы, – то убедились бы, что сегодня мы должны заслушать отчет подкомиссии секции парикмахеров по разработке средств добычи огня.

– Вот как? – сказал Форд. – Отлично. Как обстоят дела? Какие появились идеи по созданию таких средств?

– Э-э… – робко начал один из парикмахеров, – я, право, не знаю. Тут мне дали две палочки…

– И что вы с ними сделали? Парикмахер вручил Форду плод своего труда:

– Вот.

Форд поднял палочки над головой:

– Щипцы для завивки волос! Толпа разразилась аплодисментами.

– Поразительная наивность, – заскрипела девица. – Имей вы мой опыт в области маркетинга, то знали бы, что разработка любого нового изделия предваряется тщательным исследованием самых различных аспектов и свойств рассматриваемого продукта. В данном случае нам следует выяснить, чего потребитель ожидает от огня, в какие отношения с огнем вступает и как этот объект отражается в массовом сознании.

Толпа насторожилась. Она ожидала, что скажет на это Форд.

– Да подавись ты своим огнем! – возопил он.

– И эту возможность не следует сбрасывать со счета, – подхватила девица. – Может ли огонь быть введен в организм через рот и вызвать удушье, застряв в горле?

– Может? – обратился Форд к толпе.

– Да! – закричали одни.

– Нет! – закричали другие.

– А как насчет колеса? – сказал капитан. – Дело движется? Вот было бы славно сделать колесо.

– В реализации этого проекта имеют место определенные трудности, – сообщила девица.

– Трудности с колесом? – изумился Форд. – Да что может быть проще колеса?

– Может быть, мистер Умник скажет нам, какого оно должно быть цвета? – язвительно парировала девица.

Толпа ликовала. «Один – ноль, наши ведут», – решила она.

– Зарквон всемогущий, – устало сказал Форд, – неужели это имеет значение?

В это время на поляну вышел взвод солдат, одетых в остатки мундиров третьего голгафрингемского полка. Одна половина вояк была вооружена смертобоями, другая – копьями. Шумно протопав до середины поляны, они остановились и замерли по стойке «смирно».

– Сэр! – рявкнул предводитель, Номер Второй, обращаясь к капитану. – Разрешите доложить!

– А, вот и наш Номер Второй! Привет, привет, привет! Ну как, нашли горячую воду? – оживился капитан.

– Нет, сэр. Но мы открыли новый материк. И объявили ему войну!

Со всех сторон грянули восторженные крики.

– Войну? – спросил Форд.

– Да. – Номер Второй посмотрел на Форда с нескрываемым презрением.

– Вы объявили войну соседнему континенту?

– Войну до победного конца!

– Но там же никто не живет!

Толпа замерла, охваченная любопытством.

– Я знаю. Но это не имеет значения. Мы оставили там бессрочный ультиматум и взорвали несколько стратегических военных установок.

Капитан почти вылез из ванны.

– Военных установок, Номер Второй?

– Так точно, сэр! Потенциальных военных установок. Точнее – деревьев. Кроме того, нами схвачена и допрошена газель!

Номер Второй сделал четкий поворот кругом и хотел было уйти, но беснующаяся от восторга толпа не дала ему сделать и двух шагов, подхватила своего героя на руки, воздела высоко над головами и торжественно понесла вокруг поляны.

Форд сидел, задумчиво перебирая камешки.

– Ну, – спросил он, когда затихли крики, – что еще вам удалось сделать?

– Мы положили начало культурной программе, – сказала девица – эксперт по маркетингу. – Наш режиссер приступил к съемке фильма о местных пещерных людях.

– Они не пещерные люди.

– По виду – точь-в-точь пещерные.

– Разве они живут в пещерах? Они живут в хижинах.

– Может быть, у них в пещерах ремонт, – заметил какой-то шутник из толпы.

Форд раздраженно повернулся к нему:

– Очень остроумно. А вы не заметили, что они вымирают?

Возвращаясь из своего путешествия, Форд и Артур натолкнулись на две брошенные деревни. Лес вокруг них был полон мертвых и умирающих туземцев.

– Они вымирают! – повторил Форд. – Вам известно, что это значит?

– Что нам не следует страховать их жизнь! – продолжал веселиться шутник.

– Да постарайтесь вы наконец понять, – обратился Форд к толпе, – они стали умирать, когда мы здесь появились.

– Все это с большим искусством отражено в фильме, – сказала девица. – Свою следующую ленту режиссер хочет снять о вас, капитан.

– Вот как! – Капитан очнулся от дремоты. – Очень любезно с его стороны.

– У него грандиозные идеи. Он жаждет показать, сколь тяжко бремя ответственности… Суровое одиночество человека, стоящего у кормила власти…

Капитан задумался.

– Я бы не стал нажимать на одиночество, – сказал он наконец. – Все-таки со мной всегда моя резиновая уточка!

Между тем консультант по процедурным вопросам очнулся от раздумий. Он встал:

– Нам давно пора перейти к обсуждению проблем налогообложения.

– Налогообложения! – воскликнул Форд Префект. Консультант смерил его презрительным взглядом: