Бренд коротко кивнул и сунул меч в ножны. Со стороны толпы донесся дружный вздох, и викинг ухмыльнулся про себя. Их драгоценный монах в безопасности… пока.

Мужчины отошли к тощему деревцу.

– О чем ты хочешь поговорить, монах? – бросил Бренд, глядя в сторону фьорда. Как он желал оказаться подальше отсюда, теперь, когда брачные планы пошли наперекосяк! Проклятие! Все, чего он хотел, – жениться на этой женщине!

Коротышка осторожно потер шею в том месте, куда едва не вонзился меч Бренда. Викинг язвительно улыбнулся. Таким способом монах не добьется у него сочувствия.

– Ну, так как же, монах? Выкладывай поскорее! Взгляды мужчин скрестились.

– Скажи, почему ты хочешь жениться на этой женщине?

– По-моему, это очевидно, не так ли? – раздраженно заметил Бренд. – Я ее люблю.

Челюсть монаха отвисла. Но он решительно захлопнул рот и взглянул на Бренда.

– Любовь? – повторил он.

– Ну…

Бренд упорно долбил грязь носком сапога.

– Наверное… думаю, именно любовь, поскольку никогда не испытывал подобного чувства. Иногда не понимаю, что со мной творится.

Монах, не отвечая, выжидал. Бренд повернулся к нему.

– Я хочу ее, – пробормотал он наконец. – Хочу, чтобы она спала в моей постели.

Монах вопросительно поднял брови, но по-прежнему молчал.

– Знаю, знаю, – отмахнулся Бренд, словно поняв, о чем тот хотел узнать. – Необязательно жениться на девушке, чтобы заполучить её в свою постель. Большинство мужчин так и поступили бы. Просто овладели бы ею, вот и все.

Он говорил правду. Времена были жестокие, и викинги не задумывались взять любую женщину, имевшую несчастье привлечь их внимание. Да ведь и с его собственной матерью поступили точно так же… но сам Бренд не желал следовать примеру отца.

– Может, – осторожно начал монах, – ты объяснишь мне, почему до сих пор… э-э-э… не переспал с девушкой.

– Она не захотела.

– И это все? Только потому, что она отказалась?

– Ja.

Монах повернулся лицом к фьорду.

– Я окончательно сбит с толку. Ты не собираешься силой затащить ее в свою постель, однако хочешь принудить выйти за тебя замуж. Какой в этом смысл?

– Она хотела стать моей женой, – вздохнул Бренд. – Сама сказала, еще когда я увез ее далеко от родины, что не станет моей, пока мы не поженимся.

Нагнувшись, он подобрал маленький камешек и запустил в воду. Оба наблюдали, как крохотный комочек канул в зеленые глубины.

– И?

– Не знаю, – пожал плечами Бренд. – Просто загадка. Я считал, что она согласится, и решил, что твой приезд дает нам возможность пожениться, по закону, как полагается.

Монах кивнул.

– По всей видимости, дело обстоит именно так, – сказал он наконец, и огонек надежды вспыхнул в душе Бренда. Он бросил взгляд на маленького человечка. Как правило, викинг не питал больших симпатий к служителям Христа, но этот… не такой омерзительный, как остальные.

– Я пойду и поговорю с невестой, – пообещал монах и уже хотел удалиться, но Бренд окликнул его:

– Послушай, мой корабль направляется в Исландию.

Служитель Господа явно понял намек, но ничем не выказал нетерпения.

– Услуга за услугу. Ты поженишь нас и можешь добраться до Исландии на моем судне.

Монах, помедлив, задумчиво кивнул и продолжал путь.

Бренд пожал плечам. Интересно, поможет ли подкуп? Сумеет ли монах заставить упрямую девчонку изменить решение? Викинг нагнулся и бросил в море еще один камешек.