Время несется с сумасшедшей скоростью, уплотняя события до предела. Словно кто-то пустил ускоренную перемотку кадров.

Первыми на вторжение успевают отреагировать «кроты» — трассирующие потоки управляемых реактивных снарядов, изрыгаемые из всех стволов заградительных боевых установок, несутся в сторону Роя стремительными красными росчерками. Злые металлические осы еще не успевают впиться в сверкающие тела энергонов, как следует ответный выпад. Толстые извивающие плазменные жгуты вытягиваются на сотни метров бело-фиолетовыми щупальцами, перекрывая ширину долины в обе стороны, впиваются в броневые башни «кротов», и огненное марево взрывов затягивает склоны гор…

Расправившись с «кротами», соцветие плазменных щупальцев снова стягивается к центру кольца энергонов и тут же обрушивается вниз одним мощным столбом, наметив для уничтожения следующую цель — «Шершня», которого я разбудил на его же беду. Заторможенный после электромагнитного удара и бури проникающего излучения, отчасти повредившего его внутренние узлы и схемы, «Шершень» все же пытается огрызаться — задрав все стволы, он бьет малыми лазерными орудиями в одного из энергонов, выпускает рой ракет. Но сила разрушения объединенных энергонов чудовищна — почти сразу жгучее прикосновение плазменного щупальца заставляет «Шершня» вспыхнуть ярким факелом, а затем взорваться. Плазменный столб проворно скользит дальше — словно воронка смерча, вторым прикосновением уничтожает «Паука», затем испепеляет маскировочный щит и ныряет в бункер, где находится «Мститель». Взрывная струя пламени и осколков возносится в небо могильной вехой, а когда опадает, плазменное щупальце уже беснуется по территории базы. Горит, разваливаясь на чадящие обломки, ангар вместе со всей боевой техникой, оказавшейся внутри, гибнут люди на боевых постах. Система связи парализована. Каждый теперь вынужден действовать сам по себе, ориентируясь лишь на визуальную оценку ситуации, и хуже нет проклятья, чем оказаться разобщенными, отрезанными друг от друга в боевой обстановке, лишиться согласованной поддержки товарища. Вряд ли они даже успели хоть что-то понять, так стремительно все происходит…

От Сигнальной сопки все сильнее веет смертью. Отложенной смертью, но уже близкой, очень близкой. Я понимаю, что база все равно обречена, мои попытки что-либо изменить ничего не исправят. Но я нахожусь здесь с вполне определенной целью, иначе получается полная бессмыслица. Все-таки странное ощущение. Ведь это все уже произошло. Но каким-то образом я оказался в прошлом. На несколько минут. А значит, я должен что-то исправить, сделать то, что зависит только от меня.

Я чувствую, что и сам начинаю растворяться в этом адском коктейле бушующей вокруг разрушительной энергии, а самого важного я еще не сделал.

Нужно укрыться…

Где-то нужно укрыться…

По наитию я ныряю в антенну горящей радиолокационной решетки, неведомо как оказавшись рядом, погружаюсь в оптоволоконные глубины базы. С базой дело плохо. Какое-то темное, разрушительное дыхание окутало ее нервную систему. Я присматриваюсь к ее хранилищам данных, процеживая через себя терабайты информации в поисках нужных зацепок.

Вот оно.

Разогнав стайку рассерженно огрызающихся фагов, присматриваюсь к блоку информации, который они так рьяно защищали.

Да.

Нашел.

Десятки мощных взрывных зарядов рассредоточены в узловых точках подземных коммуникаций базы. Ведущая к ним сигнальная проводка разрушена микровзрывами, возникшими в результате специальной команды из Центра управления, и сейчас заряды управляются автономно. Система уничтожения базы приведена в действие, и по идентификационным кодам я узнаю, кто это сделал, впрочем, это уже неважно. Мне не обезвредить эти заряды. Не успеть. Но это и не нужно. Я наконец нахожу ответ, понимаю, зачем я здесь. Я чувствую притяжение теплых огоньков уровнем ниже и стремительно скольжу к ним по умирающим информационным магистралям.

Люди. Я их знаю. Я даже знаю их имена — Зайда и Лайнус. Память работает очень странно. До этого момента, пока не увидел эти имена в угасающей сети, я и не помнил о них. Теперь я точно знал — вот то важное, ради чего я здесь. Ради этих людей, заменивших мне семью.

А еще я вдруг осознал, что собственная интуиция забавляется моей судьбой, словно зловещий кукловод. Чужаки пришли на Пустошь без моего приглашения, и не в моих силах было оттянуть нападение на базу «Зеро». Просто цепь событий, начавшихся здесь семь лет назад, наконец замкнулась. Цель иноров скрыта в этих горах, я знаю, теперь знаю эту цель, а люди так или иначе оказались на их пути. Мои действия если и ускорили атаку чужаков, то ненамного. Возможно, именно предчувствие гибели заранее толкнуло меня к бегству с базы, а не безрассудное желание спасти Шайю, и отчаянный вояж на «Скорпионе» в сторону Адской пропасти — лишь своеобразный способ выжить. Но и что-то еще. Что-то, все еще скрытое от моего понимания. Я должен был оказаться здесь всеми правдами и неправдами, и скоро узнаю причину…

А пока нужно закончить дело.

Я нахожу радиочастоту, связывающую бикаэлку и тавеллианца, ныряю в информационное нутро их лоцманов. Одних слов для объяснений недостаточно, поэтому я разворачиваю перед их глазами схему базы, маркирую светящимися стрелками заминированные узлы и вывешиваю таймер, синхронизированный со временем отсчета до взрыва:

«Все эти горящие точки на схеме — ваша смерть. Я покажу вам, как выбраться, это ваш единственный шанс, так как снаружи вас ждет еще худший ад, чем внутри командного бункера, база атакована чужаками. У вас только один путь — вниз, вот здесь, прямо из кабинета. Действуйте быстро и решительно, не раздумывайте. Я…»

Пытаюсь сказать еще, но что-то идет не так. Что-то подхватывает меня, какая-то неодолимая сила, и вытягивает из информационных магистралей базы обратно в небо… Сверху давит пронизанная электрическими разрядами тьма, внизу царит хаос — горящие конструкции технических построек, расплавленные останки боевых роботов, пламя и клубы черного дыма, затянувшие все холмы вокруг базы.

Видимо, я сделал все, что было необходимо.

Не знаю, что будет дальше. Я лишь чувствую, что мое время здесь и сейчас истекло, мои мысли тускнеют, растворяются в кипящем облаке беснующихся вокруг излучений… Перед тем как окончательно исчезнуть, я вижу последнюю, особенно большую вспышку на земле. Из Сигнальной сопки вдруг вырастает гигантский грибообразный смерч. И ударная волна огня, пепла и камней, захлестнув все вокруг, заставляет энергонов, ткущих над долиной смертоносную паутину молний, вспыхнуть ярче солнца…

Звенящая хрупкая тишина снаружи пещеры взрывается гулким ударом, утробным эхом пробегающим под сводом. Петр мгновенно падает на колено, вскинув карабин. Хлестко бьют очереди спаренного игломета, с приглушенным ревом срываются с направляющих ракеты. Череда характерных взрывов.

Снаружи снова идет бой. Сучье племя! На этот раз он его не пропустит, нельзя все время оставаться в стороне, нужно взглянуть на обстановку своими глазами. Но как только он пытается вскочить, громоподобный удар гаусс-пушки едва не рвет барабанные перепонки — оглушенный, Петр открывает рот, трясет головой, но карабин так и не выпускает из рук. Внутри боевого робота звуки слышатся иначе: пилот защищен коконом от звуковых и физических перегрузок, неприятно оказаться снаружи без такой привычной и надежной защиты…

Он снова пытается вскочить и снова замирает — свет в проеме вдруг закрывает человеческий силуэт. От выстрела Петра останавливает инстинктивное чутье — этот незнакомец не может быть чужаком. Один из спасателей. И тут же воздух позади него вспыхивает, словно от попадания плазмы. Свет настолько ярок, что