— Да ну, приехали почти, километров двадцать осталось, — шофер пожал плечами и подхватил сползающий ремень своего непутевого, но страшного ружья. — Каменку уже проехали… Ты скажи, чего это они на трассе встали? Ну я бы еще понял, если перед городом, на въезде, а здесь чего?

— Скорее на выезде, чем на въезде. Расчет простой — мимо первых постов и пешком проберутся. Потом выйдут на трассу, попробуют машину поймать — вот тут их и встретить должны были, чтобы никто не ушел… Ладно, пойду я. Если Каменку проехали, теперь я и пешком доберусь. Бывай, земеля, не поминай лихом… да, ружья-то подбери! И уезжай-ка отсюда поскорее. Лучше обратно, откуда приехал, а то по дыркам вычислят.

Александр повесил «АКМС» дулом вниз, перепрыгнул кювет и начал пробираться через придорожные кусты. В этой посадке кто-то решил чередовать смородину с шиповником, и заграждение получилось не хуже проволочного.

— Эй, колдун, погоди! — донеслось уже в спину. — Ты мне вот что скажи, только честно — за что это они вас так ловить начали? Чего вы такого натворили? Детишек резали или сглазили кого-то не того?

— Да нет, просто за то, что мы не люди, — через густые ветки приходилось протискиваться то одним боком, то другим, и обернуться не получалось. — И скорее не дали зарезать и сглазить, вот и ловят. Помешали мы кое-кому.

— Погоди, это как — не люди? Правда, что ли? А кто же тогда?

Александр с хрустом вывалился из смородины. Зацепился ногой то ли за ветку, то ли за корень, чуть не протаранил головой ближайший тополь. Успел подставить плечо и мягко прокатиться вдоль ствола. Над кустами увидел окончательно ошалевшее лицо «дальнобойщика», пожал плечами:

— Знаешь, земеля… Если честно, я и сам иногда не знаю, кто я такой. Но не человек, это точно. Слишком уж жизнь сложилась не по-людски, и чем дальше, тем больше!

От автотрассы до села с тяжелым названием Свинцовое по дорогам было километров пятнадцать. По прямой — почти в два раза ближе, если расстояние измерять на карте. Ногами получалось намного больше. Особенно если идти не по гребню холмистой гряды, а низом, по оврагам — где вдоль, а где и поперек. Зато не видно… по крайней мере, не так, как на серой степной верхушке. После третьего или четвертого оврага Александр сильно пожалел, что не воспользовался трофейным «жигуленком» и не подъехал пусть не к самому селу, так хотя бы поближе. Вряд ли «чистильщики» догадаются заглянуть в каждую щель, у них сейчас и в городе забот хватает.

До села оставалось всего ничего — пара километров по прямой, не больше трех по оврагам, — когда что-то заставило бывшего разведчика остановиться и настороженно оглядеться. Ничего. А чутье подсказывало — что-то случилось. Причем не ведовское чутье, не способности Древнего, а то, что всплыло там, на дороге, из позабытой дали и глубины. Чутье не на темные всплески чужого колдовства, а на пулю, которая еще только начинает движение к твоей голове. Откуда?!

Краем глаза заметил движение? Нет, не похоже. Запах? Тоже нет — полынь, высохший донник да сырая земля, обычные ароматы степи… вот еще коровьими лепешками пахнет, и то старыми. Тогда что?

Звук. Еле слышный толчок воздуха. Еще один, еще — а потом четкий перестук длинной очереди. Издалека. Здесь, на склонах, точно не скажешь — откуда, по оврагам эхо может развернуть совсем в другую сторону. Значит, нужно наверх.

Очередь, еще одна, а потом захлебывающийся, истеричный треск нескольких автоматов сразу. Забрался повыше — стали слышны басовитые хлопки ружей… а потом гулко, раскатисто ударили крупнокалиберные пулеметы. Вот этого в Свинцовом точно раньше не было — значит, гости пожаловали вполне серьезные. Грохот перестрелки метался между склонами и уходил в степь — туда, где в серой дымке проглядывали многоэтажки Желтогорска. Впрочем, за два десятка километров звук затихнет, рассеется. Любимый город может спать спокойно… А что, вполне возможно, там сейчас и среди дня кто-то мирно дремлет. Всегда найдутся люди, которых не волнует ничего, кроме своей хаты — причем лучше не с краю, а в центральных районах, первый и последний этаж не предлагать… хотя, если первый этаж особняка с удобствами — то можно.

Ухнул взрыв — тяжелый короткий стон, рассыпавшийся фейерверочным треском. Тут же громыхнуло и треснуло еще раз. Автоматы просто-таки захлебывались… а вот крупнокалиберные, кстати, захлебнулись совсем. Не слышно. Похоже, гостей все-таки встретили, как положено. Интересно, что там у Мишкиных ребят в заначке нашлось — неужто гранатомет? И ведь клялся-божился, что ничего такого у него в городе и окрестностях не осталось, все, что получше, давно вывез. Здесь-то что, всего лишь сборный пункт для опоздавших, а вот если такие дела начнутся в той же Рябиновке… да и не только там… Хотя в этом случае и пушка не сильно поможет. Если доберутся и до дальних деревень — останется только в тайгу уходить и надеяться, что к разведывательным спутникам у «чистильщиков» пока что доступа нет. Или к военной авиации.

Перестук становился все реже, ружья вообще перестали хлопать. К чему бы это? В смысле — кто кого? Во-он они, крыши Свинцового, и над ними поднимаются два,., нет, уже три черных облачка. Слева видна дорога, по которой пришлось бы ехать на «Жигулях» — совсем не асфальт, а по нынешнему времени впору на бэтээре пробираться. Вот на таком, который из-за деревьев показался… и второй… и «Урал» за ними. К селу колонна движется — не иначе, подкрепление гостям. Серьезно, однако, дело продвинулось. Хотя чего еще ожидать, если в городе власть теперь даже не губернатор… А на подмогу своим все равно не успеть. Два кэмэ бегом — вообще-то нормально, но машины не обгонишь. Хотя кто-то же в них едет, в этих машинах, и вряд ли так и будет под броней отсиживаться. Жаль, патронов всего два «рожка». Впрочем, с утра и этих не было, так что разжиться вполне можно и на месте. Если опять повезет.

Колонна снова скрылась за полоской деревьев — скользнула по грязной серой ленточке к селу. Александр на бегу попытался понять, что происходит в селе — нет, верхним зрением ничего не разобрать, и не слышно ничего. Моторы гудят, и все. А вот и они затихли. Постой, постой… то есть беги, ведун, беги, но и приглядываться не забывай. Красные пятна верхним зрением различить можно, причем появляются все новые, и в одном и том же месте — вряд ли на своих вдруг напало поголовное недержание маскировки. Что там еще?

«Коробочки» там, вот что. То есть вот эти нервные, различимые за два — точнее, уже полтора — километра… Это ведь не «чистильщики»! Это из-под брони обычные люди вылазят! Если только их никто особо упрямый не привел — может, и договорятся ребята. Глаза отводить не будут, мало ли что, а вот поговорить по-человечески — это вполне можно. Ф-фух, можно теперь и не бежать. А еще — подумать, куда бы автомат подальше положить, чтобы потом поближе взять. Если там сейчас зачистку делать будут — даже просто так, для порядка — с оружием лучше не соваться. Тем более с таким заметным…

Зачистки не было. Собственно, не было ничего особенного. Все выглядело примерно так, как Александр и предполагал, как оно и раньше бывало — только обычно все-таки не в самой середке России… Возле околицы села коптили небо два бэтээра — только не такие, как подъехавшие, а старенькие, «семидесятых». Бронелисты на корме у обоих были вырваны, земля под задними колесами пылала желтоватым бензиновым пламенем. Остальные подробности скрывал дым. Солидно, однако… Баки рванули. И, похоже, еще и боекомплект. Александр припомнил два трескучих взрыва и призадумался — из чего и как нужно было попасть, чтобы сразу и в горючку, и в коробки с лентами… разве что залпом стреляли. По одному бэтээру — и тут же по второму. При всем при том гранатометных выстрелов не было слышно, их-то шипение ни с чем не спутаешь…

Рядом с дымящимися угловатыми коробами стоял еще один БТР, «восьмидесятый», с желто-красным кругом внутренних войск на борту и башне. Сидевшие на броне автоматчики заметили постороннего, причем в камуфляже, — слаженно перекатились на противоположный борт, выставили стволы, башня шевельнулась и уставилась на незваного гостя тяжелым пулеметным взглядом.

— Стой! — крикнули из-за брони. — Стой, стрелять буду!

— Стою! — отозвался Александр и медленно поднял руки. «Сейчас он мне ответит: „Стреляю!“ — некстати всплыл в памяти анекдот. Сейчас, впрочем, было не до смеха — солдатики приехали на боевые и шуток пока что не понимают. Хорошо хоть „АКМС“ под приметный куст заранее засунул, а то могли бы и не окликнуть сгоряча.

— Кто такой? — поинтересовался автоматчик. Алое свечение его головы было таким ярким, что, похоже, было бы различимо и без верхнего зрения, если бы не каска.

— Свои это, свои! — раздался знакомый голос. Из-за бэтээра вывернулась фигура, совершенно