стража, и даже не знаю, как он выглядит. Знаю только одно: страж получил приказ от Торна убивать любое живое существо, которое посмеет приблизиться к Вратам».

«Убивать? На зачем же именно убивать? А вдруг бы к стражу, подошла, скажем, девушка!»

«Ха, ни одна девушка не сумела бы войти в Сумеречные земли. Зато сюда вполне мог проникнуть один из великих волшебников. Белые маги очень бы хотели разрушить Врата, а Черные маги – открыть их! Они легко могут принять любой облик, и старика, и ребенка, и прекрасной женщины. Страж предупрежден об этом. Мировая гармония состоит в единстве Света и Тьмы, и равновесии между Добром и Злом. Страж отвечает за то, чтобы это равновесие здесь, на Земле, никогда не было бы нарушено!»

«Выходит, как только мы выйдем из леса, страж тотчас нападет на нас?» «Да, он обязан это сделать. Но отец рассказал, как остановить его. Мы должны объяснить, что хотим всего лишь помочь стражу закрыть створки Врат еще плотнее. Когда Пакир узнает, что мы закрыли Врата Тьмы, то он, быть может, откажется от мысли напасть на Мир Облаков».

Алмар в сомнении покачал головой, но спорить не стал. Не обращая внимание на колышущиеся языки черно тумана, он торопливо зашагал вперед. «А ведь без меня принц не смог бы проделать этот путь, – вдруг подумал он. – Ему нужен был именно такой помощник, как я, выросший в вечной мгле Пещеры, и не боящийся ни холода, ни тьмы! Странно… Неужто именно я помог Баккару закрыть Врата Тьмы сейчас, за тысячи веков до моего рождения?»

Эта мысль ошеломила Белого рыцаря. Но вскоре он вышел из мертвого леса, и забыл обо всем на свете.

Он стоял на краю огромной поляны. В центре ее высоко в серое небо уходила черная арка. Внутри нее находились две громадные створки, украшенные надписями на незнакомом Алмару языке и барельефами из сотен небольших металлических фигурок. Казалось, они изображали хронологию каких-то важных исторических событий. В нескольких местах на железных плитах виднелись небольшие дыры, из которых истекала густой черный туман. Еще больше Тьмы вытекало сквозь щель между створок – они были неплотно закрыты.

Невдалеке от Врат стоял железный великан. На огромной наковальне перед ним лежал черный метеорит. Великан наносил по железной глыбе удары огромным молотом. Глыба постепенно меняла форму, расплющивалась и разогревалась. Наконец, она превратилась в толстый лист раскаленного железа.

Великан отложил в сторону свой молот, взял лист железа в руки и, подойдя к Вратам, приложил его к одной из самых больших дыр. Некоторое время лист остывал. Наконец, он как следует приварился к створке, и великан с удовлетворенным вздохом отошел в сторону.

Но в этом момент створка вздрогнула, словно по ней нанес кто-то сильный удар изнутри. Железный лист отлетел в сторону, и из дыры появился длинный черный коготь.

Зарычав от ярости, великан схватил молот, нанес мощный удар по когтю, и тот, отломившись, со звоном отлетел в сторону.

– Проклятые крысы… – пророкотал великан. – Покою от них нет!

Вздохнув, он положил на наковальню еще один железный метеорит и приготовился ковать очередной лист железа. Но вдруг застыл с поднятым над головой молотом.

– Кто-то здесь есть, – сказал он. – Давно мне не приходилось видеть людей… Эй ты, чего прячешься? Выходи, все равно от меня не убежишь!

Алмар вышел из-за дерева. Юный рудокоп озадаченно смотрел на металлического гиганта. Разумеется, он никогда не видел стража Врат Тьмы. И тем не менее он казался на удивление знакомым. Где-то Алмар уже видел эти широкие плоские ступни, округлые суставы ног и рук, широкие металлические плечи, круглую золотистую голову с довольно добродушным лицом и шишковатым носом, коническую шапку… Но где же он мог видеть такого механического человека? Страж был решительно не похож на Дровосека. А других железных людей в Волшебной стране вроде бы не было…

Страж нахмурился, пристально разглядывая Алмара.

– Напрасно ты пришел сюда, парень, – пророкотал он. – Прости, но мне придется тебя убить. Не хочется этого делать – но вдруг ты Черный маг? Колдуны давно добираются до Врат, да я никого не подпущу. Уж такая у меня работа!

«Ну, принц, настала твоя очередь!» – подумал Алмар.

Через несколько секунд он заговорил голосом Баккара:

– Страж, я – сын великого императора Морефея! Вспомни, ты хорошо знаешь его!

Гигант равнодушно пожал плечами.

– Мне все равно, кто ты такой, хоть сам Морефей. Только вряд ли император заявился бы сюда. Он не так глуп, чтобы погибнуть от моего молота!

Страж зашагал к непрошеному гостю. Несмотря на громадный рост, он двигался на удивление легко. Алмар инстинктивно понял: даже если он очень постарается, то все равно не сможет убежать от этого железного гиганта.

– Не спеши! – крикнул он голосом Баккара. – Меня прислал император Морефей только с одной целью – мы должны вместе окончательно закрыть Врата Тьмы! Разве не этим ты занимаешься вот уже много веков?

Металлические брови гиганта удивленно округлились.

Остановившись, он озадаченно почесал левой рукой затылок.

– Да, это мое постоянно занятие, – признался он. – Только и делаю, что латаю дыры в створках! Проклятые легионеры постоянно прибивают их своими бивнями и клыками. Покою мне не дают ни днем, ни ночью, крысы!

– Если хочешь, могу помочь, – сказал Баккар. Он поднял правую руку и прошептал длинное, витиеватое заклинание. И вскоре в руке его появился черный ключ. Он быстро стал увеличиваться в размерах, и вскоре стал таким тяжелым, что даже Алмару нелегко его стало удерживать.

Гигант удивленно покачал головой.

– Да, это ключ от Врат Тьмы, – после долго молчания признал он. – Давненько его не видел – с тех пор, как прилетел на эту планету! Великий Белый маг Торн поручил Морефею хранить этот ключ, и ни за что не отдавать ему ни Черным, ни Белым магам. Что ж, мне пригодится эта штука! Но прости, все равно я должен потом тебя убить.

– Сначала возьми ключ и закрой створки, – прозвучал спокойный голос Баккара. А потом принц мысленно добавил: «Ну, друг, теперь твоя очередь действовать!»

Алмар поднял тяжелый ключ и швырнул его Стражу.

Великан поймал ключ в воздухе, Некоторое время он крутил ключ в руках, пристально разглядывая, а затем направился к Вратам. На его лице постепенно появилась довольная усмешка.

– Ну, держитесь, крысы! – закричал он громоподобным голосом.

Подойдя ближе, он вставил ключ в округлую скважину. И в тот же момент из-за створок донесся ужасающий вопль.

– Кричите, кричите, – добродушно ухмыльнулся великан.

Он налег плечом на правую створку, которая немного выдавалась вперед. С протяжным скрипом сворка начала закрываться. Но в этот же момент изнутри послышались удары чудовищной силы.

Чтобы удержать створку, стражу пришлось налечь на нее обеими руками. Упершись в облачную землю, он боролся с невидимыми противниками, но никто не мог взять верх.

«Отец сказал, что я должен попытаться убежать, когда железный великан будет закрывать Врата, – тихо сказал Баккар. – Только в этом мой единственный шанс на спасение. Никакое волшебство не остановит стража! Алмар, что скажешь?»

Юный рудокоп не ответил. Несмотря на сильный холод, на его лице выступили капли пота. Он понимал, что сейчас решается очень многое. И в этот момент он должен бежать? Нет, ни что!

– Подожди, я помогу! – неожиданно для себя закричал он и, подбежав к Вратам, уперся плечом в приоткрытую створку.

Железный великан с удивлением взглянул на него сверху вниз.

– Чем ты можешь помочь, кроха? – промолвил он. – Вот если бы какой-то волшебник превратил тебя в великана, то от тебя был бы толк! А еще лучше, если бы кто-нибудь вдруг назвал меня по имени. Понимаешь, от этого проклятого серого тумана мои мозги здорово заржавели, и я почти потерял память. А