После того, как Белые и Черные маги переселились на поверхность Земли, следить за Вратами Тьмы было поручено императору Морефею. В случае, если бы Пакир нарушил древний договор и попытался бы проникнуть в Сумеречные земли, Морефей должен был отдать приказ гарнизону Цитадели, и ее световые пушки могли бы разрушить до основания Врата Тьмы.

Но Морефей мог и сделать вид, что не заметил появление в Мире Облаков колдунов с острова Гор. Этого и хотел коварный Пакир.

Ясф заржал и полетел чуть влево. Крылатый конь явно пытался пролететь подальше от исполинской башни, и Баккар не стал одергивать его. Ему тоже было не по себе. Даже отсюда, с расстояния более мили, были отчетливо видны многочисленные выбоины в стенах и чудовищные обожженные рубцы. Это были следы боев гарнизона Цитадели со звездными легионерами.

Опустив голову, принц пристально посмотрел на хорошо укрепленную границу, которая отделяла Империю Солнца от Сумеречной земли. Когда-то они начиналась в непосредственной близи от Врат Тьмы, но, увы, ныне воинам Морефея пришлось отступить до самой Цитадели. Баккар надеялся увидеть там, на берегу моря, солдат имперской гвардии. Но с такой огромной высоты он не смог ничего разглядеть. Да и дымка быстро вновь сгустилась. Это уже были не отдельные островки мглы, а огромное облако. И от него веяло ледяным холодом.

Ясф заржал:

– Хозяин, я больше не могу лететь! – пожаловался он. – Крылья меня больше не слушаются…

Баккар хмуро кивнул.

– Хорошо, спускайся.

Вскоре летающий конь опустился возле зарослей каких-то огромных голых деревьев, похожих на дымчатые кристаллы.

Баккар спешился с коня и дружески похлопал его по шее.

– Оставайся здесь, Ясф. – сказал он. – Дальше я пойду один. Да, и возьми это… – и юноша отстегнул крылья и положил их на седло.

Конь возмущенно заржал. Он попытался было пойти вперед, но вдруг задрожал всем телом, и поник головой.

– Холодно… – пробормотал он. – Хозяин, ты погибнешь! Мы не можем жить без света! Если бы здесь сияли хотя бы звезды…

– Все будет хорошо, – через силу улыбнулся Баккар. – Жди меня, сколько сможешь. Но если я не вернусь до ночи, беги отсюда к Цитадели! Солдаты сумеют тебя накормить и обогреть.

И принц уверенно зашагал вперед, между мрачных, голых деревьев.

Вскоре из-за огромных стволов ему навстречу стали выплывать струи черного тумана. Они мягко покачивались, словно змеи перед смертоносным броском.

Лес мертвых деревьев становился все гуще и гуще. Среди громадных серых стволов стали попадаться черные валуны. Баккару они были знакомы. Один из таких камней висел на цепях в библиотеке Хрустального дворца. Это был огромный железный метеорит, упавший на одну из башен дворца много веков назад, и разрушивший ее до основания.

Наконец, ему преградил путь огромный черный метеорит, изъеденный бесчисленными мелкими и крупными впадинками. По обе стороны от него росли плотной стеной деревья, так что обойти метеорит было бы нелегко. Баккар хотел было вскарабкаться на железную глыбу, но силы окончательно покинули его. Руки заледенели, сердце заходилось от сильных ударов.

Принц упал на колени и простонал:

– Нет, не могу… Прости, отец, но я не могу идти дальше!

И тогда Алмар сказал:

«Чего ты испугался, друг? Да, вокруг немного темновато, и довольно прохладно. Но в Пещере Рудокопов, в которой я родился и вырос, еще темнее и холоднее!»

«Кто это говорит?» – опешил Баккар.

«Я Алмар, Белый рыцарь».

«Никогда не слышал о Белом рыцаре… Откуда ты взялся?»

«Из края Торна, что находится в центре огромного материка… Впрочем, об этом нет времени рассказывать. Баккар, так получилось, что я ненадолго поселился в твоем теле. Мы должны найти Врата Тьмы! От этого зависит судьба Волшебной страны».

«Выходит, ты на самом деле существуешь? Поначалу я подумал, что твой голос породило лишь мое распалившееся воображение!»

«Нет, я существую, принц. И твоими глазами любуюсь Миром Облаков. Прежде я даже не подозревал, что на Земле существует подобная красота! Только Розовая страна может сравниться с вашим удивительным миром».

«Розовая страна? Никогда не слышал про нее. Где она находится?»

«На юге земли Торна, за Большой рекой… Впрочем, о чем я говорю? Розовая страна будет создана волшебницей Стеллой много веков спустя. Боюсь, ты никогда ее не увидишь».

Алмар коротко рассказал про свое путешествие по Подземной стране, и о том, как призрак короля Мглы позволил ему войти в Разрушенный замок. Баккар выслушал его с огромным изумлением.

«Удивительная история! Никогда бы не поверил в нее, если бы ты не упомянул имена Торна и Пакира. Неужто борьба между ними вновь разгорится и в вашем, далеком будущем?»

«Еще какая борьба!.. Баккар, я слышал все, о чем ты разговаривал с императором Морефеем. Теперь я понимаю, почему вдруг перенесся через века, и оказался в твоем теле! Нам обоим нужно во чтобы то ни стало попасть к Вратам Тьмы!»

Баккар кивнул.

«Да, конечно… Но я замерзаю, и меня охватил страх! Наверное, если бы ты сейчас оказался на моей месте, то не испугался бы этого жуткого мрака… Но ведь идти-то приходится мне!»

«Так в чем же дело? Морефей передал тебе часть своей волшебной силы, и отныне ты – великий маг. Сделай так, чтобы мы поменялись местами, и оставшуюся часть пути проделал я!»

Баккар изумленно заморгал.

«Но разве это возможно? Хотя… Раз твой разум переселился в мое тело, почему бы моему разуму не поселиться в твоем теле? Облачная земля здесь очень твердая. Наверное, она легко выдержит твой вес. Ладно, попробую!»

Он долгое время подбирал подходящее заклинание. Холод с каждым мгновением проникал в его мышцы и, наконец, принц вдруг понял, что уже не сможет идти дальше. Но он все же нашел одно подходящее заклинание…

Напрягая последние силы, Баккар заставил непослушные губы произнести несколько слов на древнем, давно забытом языке. И тотчас ему показалось, будто он проваливается словно бы в глубокую пропасть.

– А-а-а! – хрипло закричал принц и потерял сознание.

Когда он очнулся, то почувствовал, что с ним что-то произошло, словно он сидел в тесной темной комнате, где трудно даже пошевелиться. Открыв глаза, Баккар увидел, что стал меньше ростом, но его тело теперь выглядело куда более мускулистым и сильным. Все его тело покрывали точно такие же серебристые доспехи, а в руке сиял слабым розовым светом длинный меч. Но не хрустальный, а другой меч!

«Это меч чародея Торна, – услышал он голос Алмара. – Я не раз пускал его в ход, сражаясь с воинами Пакира. Но теперь кажется, нас ждет самая важная битва!»

Алмар легко поднялся с колен. Прыгнув, он легко вскарабкался на огромный метеорит. И тогда он увидел, что далеко впереди, над мертвыми деревьями, в мглистом небе словно бы застыла крутая черная радуга. Это были Врата Тьмы.

Алмар прошел около мили, когда вдали послышались мерные тяжелые удары. Казалось, какой-то великан крушит гигантским молотом громадные камни.

«Что это?» – спросил он Баккара.

«Наверное, страж Ворот. Когда-то в детстве нянька рассказывала мне легенду об этом великане, пришедшем с холодных, давно остывших звезд. Железные люди давно подружились с Белыми магами, и взяли на себя роль стражей Врат Тьмы. Даже Пакир не может одолеть этих гигантов! Но я никогда не видел