навеки оставаться покорными рабами, которые бы почитали нас, высших чародеев, как великих богов.

Элли задумчиво промолвила:

— Выходит, только люди могут окончательно изгнать Пакира и его слуг с Земли?

— Да, это так! — кивнул Торн. — Люди уже достаточно созрели для того, чтобы самим позаботиться о своей судьбе. И решающая битва состоится в Волшебной стране — сердце всей Земли! От ее исхода зависит, кем станут люди в будущем: нашими собратьями по космическому Белому Братству или жалкими рабами, вечными пленниками своей планеты. Отныне ваша судьба находится в ваших же руках!

Элли вздохнула:

— Теперь мне многое стало ясно… Но разве обычные люди из Волшебной страны могут совладать с Пакиром?

— Не такие уж и обычные, — улыбнулся Торн. — Сколько лет сначала Виллина, а затем и ты со Стеллой успешно сдерживали силы Тьмы? И у вас появилось множество верных друзей, таких как Дровосек, Аларм, Магдар, Вараг и многие, многие другие! Ну а я буду помогать вам, как только смогу,

Страшила встрепенулся.

— Помощь нам не помешает! Жаль, конечно, Владыка, что ваши витязи не смогут присоединиться к нашему войску… Но быть может, вы подарите всем нам, скажем, величайшую мудрость?

— Или самое могучее оружие на свете? — промолвила Элли.

— Или волшебную силу? — с надеждой спросил Гудвин.

Торн покачал головой.

— Нет, все это вам не поможет, — сказал он. — Но есть нечто сильнее всего того, о чем вы только что говорили. И это Любовь! Любовь к свободе, к близким, к своей стране. Если в сердцах воинов Волшебной страны живет Любовь, то даже Пакир со своим звездным Легионом Тьмы не сможет устоять перед вами!

Гости задумались. Торн с улыбкой смотрел на них, а потом взглянул на большие часы, висевшие в простенке между книжными шкафами.

— Ваше время истекает! — с досадой воскликнул он. — Если вы пробудете в нашей стране еще хотя бы час, то вам уже никогда не вернуться домой. Поэтому прошу вас вновь подняться на борт яхты моего сына Асмарала. Он отвезет вас в Розовую страну. Там, на берегу Призрачного моря, находится вторая потайная дверь, через которую вы сможете покинуть землю Мертвых.

Страшила удивленно спросил:

— А почему мы не можем вернуться через первую дверь — ну, ту, что находится возле горы Времени?

Торн нахмурился.

— К сожалению, этой двери уже не существует! Пакир сумел поразить старый вяз молнией и сжег его дотла… Но это уже не имеет значения. Прощайте, дорогой Страшила! Я рад, что у Хранительницы есть такой мудрый советчик, как вы. А вы, уважаемый Гудвин, если хотите, можете еще погостить в моем дворце.

Гудвин встал и вежливо поклонился. А потом выразительно посмотрел на Страшилу. Гудвин понимал: Торн хочет что-то сказать Элли наедине.

Когда они вышли из зала, Торн подошел к Элли. Девушка встала, понимая, что сейчас произойдет нечто очень важное.

— Я знаю, милая Элли, что ты ждешь от меня совета, как победить в решающей битве с Пакиром, — промолвил Торн. — Главные секреты будущей победы вы уже разгадали сами. И главный из них состоит в том, что, только объединив все добрые силы Волшебной страны, можно противостоять силам Тьмы! Прав оказался и Аларм, когда отправился в опасное путешествие по Подземному царству. Он уже обрел немало друзей в логове Пакира и сейчас стоит на пороге раскрытия очень важных тайн. Но силы Тьмы куда могущественней, чем вы думаете! И потому может случиться так, что в решающей битве чаши весов победы будут колебаться то в одну, то в другую сторону. Вот на этот случай я могу дать тебе совет. Боюсь, он очень тебя огорчит. Но что поделать? В решающий миг сражения сделай вот что…

И Торн посмотрел в глаза Элли так, что она все поняла и без слов. Сердце ее сжалось от боли, но она спокойно кивнула.

— Я все сделаю для нашей победы, Владыка!

Торн подошел к ней и поцеловал в лоб.

— Надеюсь, все закончится хорошо, Хранительница. Повторяю — я буду следить за вами и помогать всем, чем смогу… И вот еще что, Элли. Я знаю, о чем ты хотела попросить лично для себя! Твой любимый Аларм в последние дни пережил немало опасных приключений, но сейчас он находится под защитой добрых сил — есть в Подземном царстве и такие. Ему предстоит удивительный путь в Мир Облаков, к древним Вратам Тьмы. Это будет нелегкое испытание, но он вернется, обещаю, вернется!

Элли радостно улыбнулась.

— Спасибо, Владыка! Вы угадали тайное желание моего сердца. Только совсем недавно я поняла, что люблю Аларма! Но есть еще один человек…

— Я знаю, о ком ты говоришь, — нахмурился Торн. — Дональд уже почти раскаялся в том, что служил Тьме. Но это «почти» грозит ему многими испытаниями! Дональд слишком податлив Злу, в его сердце живет непомерное тщеславие и эгоизм. К тому же он очень нравится волшебнице Корине и принцессе Ланге, а обе они ныне служат Тьме. Боюсь, твой друг может оказаться жалкой игрушкой в их недобрых руках. Впрочем, любой человек всегда сам хозяин своей судьбы!

Элли вздохнула. Впрочем, иных слов о Дональде она и не ждала.

— Мы увидимся когда-нибудь снова, Владыка?

Торн дружески улыбнулся.

— Да, обязательно! Настанет день, когда ты навсегда поселишься в моем Заповеднике и вновь увидишь своих родителей. Я обязательно приеду к вам в гости, и с той поры мы будем видеться очень часто. Тебе предстоит увидеть много чудес Невидимой земли, о которых не подозревает никто из простых смертных. Здесь ты обретешь покой и счастье, как обрел его я, встретившись с юной и прекрасной Мариэллой. Но… не торопись покидать тот, другой мир! Твоя жизнь в Волшебном краю еще только начинается, а страна Мертвых может и подождать. А пока — прощай! Удачи тебе и твоим друзьям!

Элли присела в реверансе и внезапно поцеловала руку Торна. Затем она повернулась и выбежала из зала.

Вскоре она вместе со своими друзьями уже поднималась на борт яхты. Асмарал в боевом облачении атлантов встал к рулевому колесу. Яхта взмахнула белыми крыльями и медленно поднялась в воздух. Внизу, у ворот дворца, стояли Торн, Гудвин и Дарина и махали им на прощанье руками.

Когда остров исчез за горизонтом, Страшила со вздохом сказал:

— Мы так долго шли к Торну, а расстались очень быстро! Жаль… Кстати, я так и не успел выпросить у него силу. А мне так хочется стать могучим воином, под стать моему старинному другу Дровосеку!

Услышав эти слова, Асмарал с улыбкой обернулся и сказал:

— Мне кажется, что вы куда сильнее, чем думаете, уважаемый Страшила. Если хотите, попробуйте взять рулевое колесо, и вы сразу убедитесь в своей недюжинной силе!

Страшила огорченно поморщился.

— Ну что ты! Я уже пробовал это сделать, но моих соломенных сил не хватило даже на то, чтобы удержать в руках рулевое колесо… Ладно, попробую еще разок.

Он подошел к Асмаралу и принял от него управление яхтой. И странное дело, в этот же момент он ощутил, что его мягкие, слабые руки вдруг налились необычайной силой.

— Ур-р-ра! — завопил Страшила. — Великий Торн сделал меня силачом!

Том насупился.

— Ну вот… А про меня ваш Торн забыл! Надо было мне тоже пойти во дворец и выпросить у него…

Внезапно медвежонка окутало золотистое облачко. Когда оно рассеялось, на палубе стоял высокий, крепко сложенный юноша с пышными каштановыми волосами. У него были широкие плечи, сильные руки,