всех выполнять необходимую работу и не давая никому ни на минуту расслабиться.

Один из ящеров подошел к нему и, оглядев с головы до ног, презрительно прошипел:

— Еще один хиляк… Похоже, народец подземных рудокопов совсем вырождается! Куда же тебя определить, щенок, чтобы ты не сдох уже через неделю? А впрочем, какая мне разница, что с тобой будет? Иди грузить блоки в корзины. И смотри не вздумай отлынивать от работы!

И надсмотрщик угрожающе показал Аларму свой кнут, а затем грубо толкнул его в спину.

Юноша оказался возле подножия гигантской Лестницы. Сотни рабов привозили сюда тачки, в каждой из которых лежало по два больших каменных блока. Тотчас возле Аларма остановилась одна из тачек, и кряжистый рудокоп с косматой бородой хрипло крикнул:

— Ну что стоишь, разинув рот? Разгружай тележку, пока ящеры не угостили тебя ударом кнута!

Аларм схватил блок и с натугой поднял его. А потом, согнувшись, потащил в сторону ближайшей корзины подъемника.

Бородатый раб даже крякнул от возмущения.

— Да кто же так таскает камни? Взвали блок на плечо, так удобнее!

Он помог Аларму поднять блок на плечо, и юноше на самом деле стало легче. Погрузив первый блок в корзину, он вернулся к телеге. Бородатый рудокоп помог ему взвалить на плечо второй блок и негромко спросил:

— Давно ли ты попал из Пещеры в это проклятое Подземелье, парень?

— Недавно, — так же негромко ответил Аларм. И рискнул сказать правду: — Вообще-то, я прибыл сюда не из Пещеры, а из Волшебной страны.

Бородатый рудокоп, казалось, не очень удивился.

— То-то я гляжу, что лицо у тебя розовее, чем у других рабов, — заметил он. — Ладно, мы еще встретимся. Меня зовут Варгаш.

Аларм кивнул.

Он быстро втянулся в тяжелую работу. Варгаша он больше не видел ни разу — да и попробуй узнать его среди тысяч таких же грязных рабов!

Поначалу Аларм каждую свободную минуту оглядывался по сторонам. Ему казалось, что он вот-вот увидит отца. Но вскоре он понял, что шансов встретить Олдара на стройке не больше, чем найти иголку в стоге сена. И юноша сказал себе: надо набраться терпения! Теперь до встречи с отцом уже осталось недолго — конечно, если он еще жив…

Работа продолжалась до тех пор, пока свет лиловых облаков не начал меркнуть. Тогда надсмотрщики, вовсю орудуя кнутами, построили рабов в колонны и отвели в бараки. Там рабов покормили супом из рыбы, и все улеглись спать на многоярусных нарах.

Аларм так устал, что заснул, едва улегшись на свои нары, покрытые какой-то грязной дерюгой. Посреди ночи он проснулся от того, что кто-то с силой тряс его за плечо.

Аларм едва не закричал от испуга, но человек зажал ему рот тяжелой рукой. Стряхнув остатки сна, Аларм пригляделся и увидел, что рядом с ним сидит Варгаш.

— Некогда спать, сынок, — сипло прошептал он. — Я получил известие, что в последней партии рабов есть некто Амрал. По приметам это ты, верно?

— Да, — кивнул юноша. — Меня послал капитан Куртис.

Варгаш довольно усмехнулся:

— Очень хорошо, что он не погиб на острове Смерти. Есть и среди слуг Тьмы хорошие люди! Куртис и прежде не раз помогал нам. А теперь говори, парень, зачем ты прибыл из Волшебной страны?

— Прежде всего, я хочу найти своего отца. Его зовут Олдар. Вы знаете его?

К огорчению Аларма, Варгаш покачал головой:

— Нет. Понимаешь, парень, на строительстве этой проклятой Лестницы работают тысяч пять рабов — разве всех узнаешь? К тому же каменщики не только работают наверху, но и спят там. Я живу в Подземелье вот уже семь лет и не видел никого из них. Быть может, твой отец тоже каменщик?

Аларм решился и рассказал Варгашу о том, что он — разведчик войска Света.

— Рано или поздно состоится вторая битва между силами Света и Тьмы, — закончил он свой рассказ. — И мы надеемся, что все рабы взбунтуются и помогут одолеть проклятых чудищ Пакира!

Варгаш недоверчиво хмыкнул:

— Может, и взбунтуются. А может, и нет. Ты здесь, в Подземелье, без году неделя и потому ничего не понимаешь в нашей жизни. Многие рабы уже настолько привыкли быть рабами, что уже и не мечтают о свободе. Их так запугали за долгие годы, что они просто не осмелятся выступить против Пакира! Но сотни две-три хороших бойцов мы как-нибудь наберем.

— Так мало? — Разочарованию Аларма не было предела. — А я-то надеялся, что у армии Света здесь найдутся тысячи союзников!

Варгаш вздохнул:

— Люди слабы, Амрал. Даже мы, подземные рудокопы, можем склонить головы перед Злом. Вспомни: в нашей Пещере вот уже много лет правит король Тогнар. Все знают, что он стал союзником колдуна Пакира. Но никто из рудокопов так и не осмелился поднять восстание и свергнуть Тогнара. А те, кто начинал выражать недовольство его правлением, сразу же оказывались здесь, в Подземелье. Так сюда попал твой отец, так сюда попал и я. Нет, Амрал, никогда не надейся на помощь рабов! Только тот, кто с детских лет дышит воздухом свободы, никогда не склонит голову перед Злом. И если ты хочешь разыскать в Подземелье могучих союзников, то вряд ли найдешь их на острове Горн. Тебе надо отправиться в Южное море и встретиться с Хозяином, Его побаивается сам Пакир! Ну а мы поможем, чем сможем.

Аларм спросил:

— Я уже не раз слышал про Хозяина. Кто это такой?

Варгаш хотел было ответить, но тут в другом конце барака послышался легкий шорох. Варгаш тотчас насторожился и, выразительно приложив палец к губам, спрыгнул с койки и исчез во мгле.

На следующий день Аларм вновь начал разгружать тележки с каменными блоками, но неожиданно к нему подошел невысокий, крепко сложенный рудокоп и тихо сказал:

— Иди к корзине, я поработаю вместо тебя.

Ничему не удивляясь, Аларм подошел к ближайшей корзине. Возле нее работало двадцать рабов. Они аккуратно укладывали каменные блоки в корзину подъемника. За их работой наблюдали два ящера- надсмотрщика.

Наконец корзина была нагружена доверху. Надсмотрщик поднял лапу с кнутом, давая знак рабам, находящимся наверху Лестницы, что пора поднимать очередную корзину. Но в этот момент возле соседней корзины неожиданно разгорелся скандал. Один из рабов нечаянно уронил каменный блок на ногу своему товарищу, и тот, издав яростный вопль, набросился на него с кулаками. Тотчас в драку втянулись еще десятка два рабов.

Надсмотрщики, размахивая кнутами, бросились разнимать дерущихся. Аларм хотел было прыгнуть одному из ящеров наперерез, но его подхватили чьи-то руки и буквально швырнули в корзину.

— Спрячься между блоков! — услышал он чей-то голос.

Оказалось, что блоки уложены в корзине так, что между ними мог поместиться человек. Аларм так и сделал, и тотчас корзина начала подниматься. Шум драки сразу стих, и рабы, ворча и огрызаясь друг на друга, вновь принялись за работу.

Аларм улыбнулся. Он понял, что Варгаш и его друзья все подстроили специально.

Подъем продолжался почти полчаса. Аларм не выдержал и осторожно выглянул из-за края корзины. И он увидел бескрайнее море. Вдали, на самом горизонте, облака меняли цвет с лилового на золотистый. Среди волн виднелся большой скалистый остров, над которым кружили какие-то крылатые животные. Аларм вспомнил карту Подземной страны и понял, что это был остров Крылатых Змеев. Наконец корзина остановилась.

— Эй вы, лентяи, разгружайте блоки! — послышался шипящий голос надсмотрщика.

В корзину влез крепко сложенный пожилой рудокоп. Он начал подавать своим товарищам блоки. Нагнувшись в очередной раз, он внезапно увидел Аларма.

Юноша предостерегающе приложил палец к губам.

В глазах каменщика промелькнуло огромное удивление, но он понимающе кивнул.